最強魔王と冥道の聖女

４－４

「助けてくれたのは本当に感謝してる。私は大丈夫だから、貴方も自分の目的を果たしに行って？」

「俺の目的はお前を連れ帰る事なんだよっ」

「は？」

「あっ！」

　唖然としてカティアは目を瞬き、ガルは口を滑らせてしまった事に慌てて目を泳がせる。

「私を？　何で？」

「いや！　違うぞ！　俺は何も……っ」

「そう言えば、随分タイミング良かったわよね。もしかして、セルグの城にいたの？　それからずっと付けて来てたとか」

「うっ……」

「私を助けて、この前襲った事を清算したい、とか？」

「うぅ……っ！」

　呻く以外の声は、ガルからは出て来ない。図星のようだった。

「じゃあ、力を貸してくれるの？」

「い、良いのかよ」

「何で？　私は助かるわ。それに、セルグもきっと口実を欲しがってると思う」

「口実？」

「……や、何でもない」

　レイヴァンセルグもそれなりに寂しがっている――とは、言わないでおく事にした。物凄く調子に乗る様子が目に見えるようだったので。

「まあ、いいや。だったらとっとと行く――っ！？」

「ガル！？」

　不自然に言葉を途切れさせたガルを覗き込み、声を掛ける。

　僅かに体を震わせ、吐き気を堪えるように口を手で覆い、ガルはその場に膝をつく。

「くっ……！」

「ガル！」

「んだ、これ……っ!?」

「これぞ、妾が魔王を討った秘術よ」

『！』

　諦めて、見逃すつもりはなかったらしい。後ろから追い付いてきたラプスミュリアンの声に、カティアとガルは顔を強張らせ、振り向いた。

　ガルにくらった一撃は、彼女の纏ったローブに傷跡を残していたが、その下の体の方は完全に治癒を終えたようだった。

「光栄に思うが良いぞ、獣王ガル＝シェリストリード。レイヴァンセルグに全てを振り分けるはずだったものを、僅かとはいえ貴様如きに使ってやるのだから、のう」

「テ、メェ……っ！」

「何をしたの！？」

「呪いよ」

　自分も膝をつき、ガルの肩を掴んで支えながら叫んだカティアに、ラプスミュリアンは薄っすらと微笑む。

「魔力を枯らし、命を削る死の呪い。まあ、貴様にそこまではせん。レイヴァンセルグへ向ける魔力を無駄にはしたくない。少々魔力の流れを阻害してやれば、十分そうであるからのう」

「テメ……っ。舐めんなァッ！！」

　立ち上がり、双剣を取り出し構える――が、剣に魔力の輝きがない。魔力を流せていなのだ。

　その事に、ガル自身も愕然とした表情をする。

　ほくそ笑んだラプスミュリアンに、呪いを受けたままではガルは勝てない、と確信する。逃げるしかない。

「ガル！　本性の方になって！」

「何？　本性って、何で」

「いいから！」

「無駄よ！　変幻では、呪いは変わらぬ！」

「――ちっ！」

　杖を振り上げたラプスミュリアンに舌打ちをし、ガルはカティアに従った。自分でも、敵わないだろう自覚があったからだろう。

「っ！？」

　本性と言われて、ラプスミュリアンはおそらく巨大な獣を想像したのだろう。

　しかし目の高さには何物もいなくて、一瞬、ラプスミュリアンは本当に標的を見失って手を止める。その隙にカティアは黒い子犬の姿をしたガルを拾い上げ、空間を割って逃げ込んだ。

「待て、小娘！」

　待つ訳がない。

　カティアとガルを飲み込んだ空間の裂け目は、ラプスミュリアンの追跡を受ける前にピシリと閉じた。

「おのれ！」

　二人がどこに逃げたのか、ラプスミュリアンには分からない。しかし想像は出来た。

　最も安全な逃げ場所であり、主への警告のために、レイヴァンセルグの城へと逃げたのだろうと判断し、追う事はしなかった。

　苛立たしげに舌打ちをして、ラプスミュリアンはそのまま後も見ずにカツカツとヒールを荒々しく鳴らし、去って行った。

　――その背後に。

「行った？」

「行ったな」

　何の事はない。ラプスミュリアンの背後へと移動しただけのカティアとガルが、そう囁き合う。

　カティアが空間を割って移動したのは、ラプスミュリアンの背後の、少し先の折れた通路。

　魔力の阻害を受けていても、カティアがやるよりも信用のおける、ガルに気配を隠す隠行の魔法をかけてもらって、ひっそり息を潜めていたに過ぎない。

「よりによってこんな近くに出るたァ、すげえ度胸」

　ガルの口調は、本当に感心しているようだった。なので、カティアも少し悪戯っぽく微笑み返す。

「逃げ込む先があるのに逃げないとは思わないと思って」

「そりゃそうだ。何でセルグん所に逃げなかったんだよ？　そりゃまあ、俺はその方が良かったけどな」

「アンリを置いて逃げられないわ。他の皆もここにいるみたいだし」

　全員まだ無事かどうかは、カティアには分からない。だがきっと、アンリはまだ生きているはずだ。

「……」

「何？」

「分かんなかねえけど、お前が無茶するよりゃ、セルグに任せた方が確実だぜ？」

　カティアの道徳心は否定しなかったが、ガルはあまり賛成しない様子を見せた。

　そう言ってから自分の言動にはっとして、

「勿論、俺はセルグの助けなんか要らねーけどなっ！」

「分かってるわ」

　レイヴァンセルグに任せた方が確実だというのも、今はどうか定かではないが、ラプスミュリアンを相手に、ガルがレイヴァンセルグに助力を求める必要がない事も、両方共。

「けど、セルグはそうするべきじゃないわ」

「……そりゃ、まあな」

　面白くなさそうに少し眉をひそめたガルも、分かっているようだった。

「ガル。私は大丈夫だから」

「戻れってか？　ふざけんな。俺を呪った時点で、俺にも戦り合う理由は出来てんだよ」

　勇ましく牙を見せて、子犬の姿のままガルはそう言うが、カティアは不安しか覚えなかった。しかし、言っている事自体には頷ける。

　ガルも魔王として、自分の力を示さなくてはならないのだろう。

「分かったわ。じゃあ、やっぱり魔法炉を目指しましょう。囚われている人達を助ければ、貴方の呪いも解けるだろうし――」

（セルグにも、呪いを掛けられずに済むし）

「そうすりゃ、お前の目的も達成だもんな？」

「ええ」

　カティアが言い淀んだ先は、ガルが引き継いで口にした。思っていたものとは違ったが、間違いなく正しくもあったので、カティアは頷く。

「行きましょう」

「おう」