第49話 九花、集う
サンダルとこすれ合う砂利の音が、青空に小気味よく響いていた。
バスケットを抱えて、緩やかに下る坂道の向こうには、青々としたススキ野原が広がっている。
「やっぱイムガイの夏は蒸し暑いなー」
カミーユのぼやきに、ラリッサは微笑みを向けながら問いかけた。
「懐かしい？」
「まあね」
ゆめみかんの宿を出た二人は、裏手にある湖へと向かっていた。
「せっかく来てくれたのに、澪ちゃんたち会えんくてごめんなぁ」
「いいよ別に。ケンジとのデート邪魔するつもりもないし。ミオ姉はどう？ 相変わらず？」
「元気よ。最近ご飯の量も増えとるし」
ラリッサが答えた途端、カミーユが頓狂な声を上げた。
「は？ まさか、あれ以上食うようになったの!?」
「あー違くて、憑依されよった間、食欲ないなっとったけぇ、復活してきたってゆう話」
憑依前よりも食事量が微増している事実は、本人の名誉のため伏せておいた。
「なるほどなー。食いすぎはケンジが止めてくれるだろうし、安心だなー」
「ほうね。澪ちゃん、食べる物出されたら出されただけ食べようとするけぇ」
「金魚かよ！」
ラリッサとカミーユは談笑を続けながら、湖畔へとたどり着く。
桟橋の先に張り出した東屋では、二つの人影がラリッサたちを待っていた。
先に出迎えたのは、背の高い人物だ。
「ごきげんよう。こちらがカミーユ君だね？ 噂以上に可愛らしいお嬢さんだ」
「はぅわ!? ど、どうもはじめまして～」
きりりとした眼差しに射すくめられたかのように、カミーユは目を見開き、頬を上気させる――が、それも束の間のこと。
「潤葉様！ 出会い頭に誘惑しないでください！」
「そんなつもりは……今のはちょっとした挨拶だよ」
割り込んできた羊角メガネ女子――香夜世を、潤葉はやんわりとなだめるのだった。
「ウルハって……そっか、例の王子様系……」
あからさまに肩を落とすカミーユを、ラリッサは小声で窘めた。
「じゃけぇ、言いよったでしょ。リーダー女の人じゃって」
「ルジローって人かと思ったんだよ！ 美男子だって聞いてたから！」
カミーユの声は、香夜世の方にまで丸聞こえであった。
「瑠仁郎なら今日は留守番ですよ。まぁ、会えたとしても別の意味でガッカリすると思いますが」
「そんときは観賞用って割り切ればいいし！」
「あなた、なかなかいい性格してますね……」
香夜世の呆れぶりに内心で同意しつつ、ラリッサは潤葉の方に話を振る。
「和尚さんも今日はお留守番？」
「ああ。百慶の喪が明けるまでは大人しくしていると。邪教を一掃できたのは弔いになったと言っていたが、心中は複雑だろうね」
十字星の手で邪神は無事討伐されたものの、冥遍夢の起こした暴挙はいまだ各地に爪痕を残していた。
だが、その混乱も幕府や烈士たちの働きにより、日々収束に向かいつつある。
教団は瓦解。残党は新たな教主の擁立を宣言したが、大きく失われた影響力は以前と比べるべくもない。
「そんなわけで、僕たちも今週いっぱいは休暇さ。この機会に仕事以外でも交流を進めようじゃないか」
「ほうね。たちまちお菓子持って来たけぇ、みんなで食べようや」
バスケットから取り出した手土産を、ラリッサは潤葉たちに勧める。南国フルーツをふんだんに使ったヨーグルトタルトである。
四人は床几台に腰を下ろし、おしゃべりの合間にお菓子を味わった。
「これはまた……ひんやりとして、甘くて、瑞々しい舌触り……ラリッサさんがお作りになったのですか？」
「ううん。ジャンルカ先輩よ」
「へぇ。これは味も見た目も素晴らしいな」
「マジか……あのおっさん、意外と優良物件だったりする？」
カミーユが露骨に目の色を変えるので、ラリッサはまたもや言い聞かせなければならなかった。
「いけんよ、カミーユちゃん。ジャンパイには那海さんゆう相手がおるんじゃけぇね」
「ナミ？ 誰？」
「組合の受付の人」
旧都周辺の烈士たちにとって那海は顔なじみだ。もちろん、香夜世たちも。
「そういえば那海さん、昨日はジャンルカさんにしつこく言い寄っていましたね」
「僕には、酒瓶を持って絡んでいるように見えたけど……」
潤葉の発言がカミーユの不安を煽る。
「え。大丈夫なの？ その女」
「た、多分。エヴァンさん旅立ってしもうたけぇ、飲み友おらんなって絡んどるだけじゃ」
ラリッサは言い終えた後で、あまりフォローになっていないことに気づいた。
「あたし、こっちで仕事すんの心配になってきたんだけど……」
「仕事はちゃんとできる人じゃけぇ、大丈夫じゃ！」
すかさず言い繕うも、カミーユの表情はぴくりとも動かない。
気まずい沈黙の訪れを阻止したのは潤葉だった。
「おや、カミーユ君もイムガイで活動を？」
「単発だけどね。上司の命令で」
「上司？ チームリーダーのことかい？」
「まぁ、そんなとこ。期間には余裕あるし、ゆっくりやらせてもらうけどさ」
かじりかけのタルトを、カミーユは一気に頬張った。全部飲み込み終わるのを待って、香夜世が問いかける。
「わたしたちに手伝えることはありますか？」
「気持ちだけで充分。優しいお姉さんたちに囲まれてピクニックなんて、久しぶりのご褒美みたいなもんだよ」
久しぶりの――カミーユが何気なく漏らした言葉を、ラリッサは聞き逃さない。
かつてはカミーユも、優しい姉と一緒に野山へ出かけていたのだろう。澪たちから聞かされた、姉妹の悲劇的な別れを思うと、ラリッサは胸が締めつけられる。
「カミーユちゃん……」
「おおぅ！ いきなり抱きつくなってば！」
「うちら、いつでも力になるけぇね」
「うん……」
向かい合わせたカミーユの視線が、ふと上の方へ流れる。ラリッサがつられて振り向くと、坂の上から澪と献慈が手を振っていた。
さらに、その後ろには瑠仁郎と幽慶の姿までもがあった。
「やれやれ。結局みんな揃ってしまったな」
潤葉は台から腰を上げ、澪たちに手を振り返す。
「ほんま。全員集合じゃ」
誰か忘れている気がする――そう思いながら、ラリッサはジャンルカお手製のタルトを口に運ぶのだった。
★澪 / 献慈 イメージ画像
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