第45話 残り火よ、今こそ燃え上がれ
呪いは、百慶の身も心も獣へと変えてしまった。
猛り狂う獅子の身の丈は、澪を五、六割は上回る。その凶暴さは、これまで戦った強敵――悪魔や吸血鬼――にも引けを取らない。
「貴様らもまとめて『扉』への生贄としてくれる!!」
唸りを上げる爪牙を、拳脚を、澪は真っ向から受けて立つ。
「断る！ これ以上あなたに罪を重ねさせない！」
攻防一体の太刀筋が猛攻を捌き切る。その隙に死角から奇襲を仕掛けるのは、ラリッサだ。
「こっち向きんさいや！」
凍気を帯びた斧刃が敵の背に十字傷を刻み込んだ。すかさず上方からはカミーユの追撃が行われる。
「撃てぇっ！ 〈嘯風牙〉！」
「〈煌炎破〉ッ！」
立て続けにジャンルカの術が爆炎の華を咲かせた。
百慶は――いささかも怯まない。
「所詮は寄せ集めどもか……笑止ッ！」
「んぐ……っ！」
強引な反撃を防ぎそこねたラリッサが、大きく跳ね飛ばされる。
「俺がカバーする！」
献慈が間へと滑り込み、敵を牽制しつつラリッサへ治癒の波動を送った。
「ありがとう。はぁ平気じゃ」
「よかった。澪姉は――」
「こっちは任せて……と言いたいけど、なかなかしぶとい相手ね」
百慶の強靭な体躯は、厄介なことに再生能力をも有している。澪の持つ霊刀・澪標天玲の効果をもってしても、傷の治りを遅らせるのが精一杯だ。
「抜かったな。地の利は我に有り！」
開きかけの『扉』から流れ込む魔界の空気――瘴気が百慶に味方していた。
いや、正確には百慶「にも」と言うべきだ。
「お生憎さま。こちらには魔界生まれがついてるんだから！」
「成程。獣憑きと悪魔憑き、互いに誂え向きの相手というわけだ！」
内に宿る悪魔・カーヴェが瘴気を取り込み、漲る力を澪に与えてくれていた。百慶と同様、負傷を物ともしない疲れ知らずの身体は、常道破りの戦いを可能とする。
澪と百慶、丁々発止の激しい攻防は拮抗する。接戦を抜け出すには、仲間たちの協力は不可欠だった。
「やっちゃれ！ 献慈くん！」
「〈黎明断〉！」
前衛――献慈とラリッサ。
「煌々たる焔の滾りを、熱る掌に灯し、燃やし、其を葬れ――」
「おっさん、同時に行くぞぉ！」
後衛――ジャンルカとカミーユ。それぞれに息の合った挟撃を臨機応変に仕掛けていく。
次第に流れが掴めてきた。いつしか味方側の被弾は減り、敵側へは負傷が蓄積していった。
「このまま一気に押し切るかぁ!?」
カミーユが頭上で息を巻くと、
「油断しちゃダメだ」献慈が釘を刺す。「さっきまでと動きが違う！」
事実、百慶の立ち回りが変化しつつあるのを、澪も察していた。
その正体に最初に気づいたのは、ラリッサだ。
「このリズムは……漂流じゃ！」
「ハァアアァ――――ィッ!!」
横薙ぎの裏拳が澪を襲う。
「〈颱翻〉！」
回避とともに逆袈裟で腕を斬り落とす――が、百慶の体は回り続ける。
（……わざと斬らせた……!?）
考える間もなく、続けざまの掃腿がラリッサを後退させた。
「フェイント!? そっちじゃ！ 献慈くん！」
「わかって……る――っ!?」
勢いを止めず、縦回転へ移行した百慶が浴びせ蹴りを見舞う。防御してなお床が割れ沈むほどの威力に、献慈の表情が歪んだ。
それで終わりではなかった。百慶は献慈を踏み台に、宙高く飛び蹴りを放つ。
「〈鳴動蛟龍覇〉!!」
「んだっ……どほォ――っ!?」
カミーユは不意打ちを避けきれず衝突、墜落する。空中では急移動できないことを、百慶は見抜いていたに違いなかった。
「……小娘が……ッ」
着地した百慶はわずかにバランスを崩す。胴体に刻まれた大きな裂傷は、喰らい際のカミーユが一矢を報いた証だ。
百慶はカミーユを深追いしない。おそらくは、すでに果たされていたからだ――こちらの陣形を崩すという目的が。
殺気立つ獣の眼差しは、無防備なターゲットへ注がれていた。
「ジャンルカ！」
「ジャンパイ！」
澪とラリッサが同時に助けに向かうが、敵味方の距離の差は明白だった。
迫り来る敵の射程内で呪文を唱え始める、ジャンルカの心の内は如何ばかりか。
「煌々たる焔の滾りを……――」
「遅いわッ!!」
百慶が踏み込むや否や、ジャンルカはあっさりと詠唱を切り上げた。
「――なんてなァ」
突き出した拳を握り締める、おなじみのポーズに呼応して、一際大きな爆炎が炸裂する。術は破棄されていなかったのだ。
それどころか、威力も段違いに増している。
「ぐぁは……っ、無詠唱……だと……!?」
灼熱の炎に包まれながら、百慶はその男を侮った後悔を噛み締めていただろうか。
渦巻く魔力の奔流に真紅の髪をなびかせ、ジャンルカは突き立てた親指を『扉』に差し向ける。
「悪ぃな。生まれ故郷がオレにも力を貸してくれるってよ」
勇ましく立つ魔術士の双眸に、かつてない闘志が燃えていた。
★ジャンルカ（大火） イメージ画像
https://kakuyomu.jp/users/mano_uwowo/news/16818023213049500200
