第31話 極星烈士
その男は茶店の軒先で団子を頬張っていた。
齢六十とは思えぬ黒々とした巻き髪と顎ヒゲ、獣人の羊角が目を引いた。着ているのは大陸の装束である長袍で、腰に巻いた帯との間には倭刀を差している。
「よう、ルジ公。お前さんも一服して行くかい？」
男の親しげな口ぶりが瑠仁郎を迎えた。いや、実際迎えに来たのはこちらのほうなのだが。
「ご厚意かたじけない。然れど、ご多忙な先生を拙者ごときが留め置くわけにも参りますまい」
「そうかい。なら早速、お姫様の所へ案内してもらおうかね」
男は床几台に勘定を置くと、一足のもとに瑠仁郎の隣へ跳び移る。立ち上がった動作すら視認できぬほどの機敏さであった。
竹林を走り抜け、川を飛び越え、野山を駆け上る。
瑠仁郎の真横には、袍の裾をなびかせる男の姿が常にあった。
「いい風が吹いてらあ。眺めも最高だ」
忍者の早足に軽々と並走しながら、景色すら楽しむ男の余裕に、瑠仁郎は内心舌を巻く。軽功の妙技も然ることながら、常人とは心の持ちようがまるで違う。
「ところでこないだの邪教騒ぎ、ルジ公も活躍したんだってな。二等に昇級する日も近えんじゃねえのかい？」
「そう願いたく。拙者も早く皆と肩を並べられるよう精進するでござる」
瑠仁郎たち一般の烈士は、一等烈士を頂点に六等までの等級で格付けされている。
例えば今現在、十字星と新月組のメンバーでは瑠仁郎と献慈が三等、ほか全員が二等烈士である。
「お前さんたちは出世が早えよな。この分じゃお姫様も二、三年で上級の仲間入りかねえ」
上級烈士とは、一般烈士と一線を画する強者たちで、二つの等級に分かれている。
全世界にわずか百名余り、一騎当千の「明星烈士」。
明星をも凌駕する傑物、人中の騏驥たる七人の「極星烈士」。
そんな極点の七星に名を連ねる一人こそがこの男――
「紫深先生、あの庵にござる」
「おう、ありがとさん」
瑠仁郎たちは小さな山荘の前で足を止めた。主である幽慶の姿はなく、ほか二人の仲間が出迎える。
先に進み出た潤葉が、紫深に向かって恭しく拱手する。
「ご足労を煩わせて申し訳ございません、師父」
「オレが来たいと言ったんだ、気にするな。それよか『師父』ってのはやめてくれ。お前さんに武術を教えたのは気まぐれにすぎねえんだ」
礼を返しつつ、紫深は香夜世の差し出した腰掛けに座った。
「承知しました。先生」
「まあ、細けえことはいい。〝四刻式〟を見せてみな」
「はい」
潤葉は大太刀を抜き、套路――一連の技を繋いだ型――を演舞する。
まさにこの〝四刻式〟こそ、師弟の出会いを繋いだ套路であった。
央土出身の紫深だが、幕府の長である将軍とは懇意の仲であり、護衛としてたびたび旧都を訪れてもいた。
ある日、旧華族の集まる宴に呼ばれた折、会場の隅で退屈そうに佇む財閥の令嬢に目が止まる。
手慰みに、自身が修める妙刀術の基本套路を見せてやった。
「こいつはな、百回繰り返すと百倍強くなれるんだ」
幼き令嬢はその言葉を真に受けたのか、紫深の動きをひたすらに真似て見せる。
酒が入っていたこともあり、気を良くした紫深は小さな弟子に正しい姿勢の手ほどきをして場を去った。
数年後、再会した令嬢――谷津田潤葉は、見違えるほどの使い手に成長していた。
套路には流派の真髄が込められている。あの出会いの日以来、何千、何万回と型を繰り返すうち、潤葉の気は練り上げられ、技は研ぎ澄まされていたのだ。
そして今。
見る者が見れば、研鑽の度合いは一目瞭然であろう。
「いい功夫を積んでるようだな」
労いもそこそこに、紫深は次なる試験を弟子に課した。
「それでは……」
「本番だ。悪魔を屠ったお前さんの絶招、撃って来な」
徒手空拳、身構えすら取らず、紫深は潤葉の正面に立つ。
潤葉もまた躊躇なく、秘剣〈十字流星把〉の構えに移った。
「ご無礼を」
確殺の気合い――背負い太刀と抜刀が瞬息の間に交差する。凄絶なる剣気が、無防備な紫深の身を四つに斬り裂いたかに見えた。
（捉えた――……否）
瑠仁郎の目に写ったのは、大きく後方へ飛び退る潤葉と、
「やるじゃねえか。大したもんだ」
その場から一歩も動かず、団子の串をつまみ持つ紫深の立ち姿であった。
自分へと向けられた、ささくれ立った串の先端を見て、潤葉は何を思うだろう。
「まだ腰の物を抜くには値しませんか」
「十年早えよ。……十年後はひょっとするかもしれねえが」
紫深の手放した串は、時間差で塵となって消し飛んだ。
紫深を小屋の中へと招き入れ、四人は卓を囲む。
「今さら訊くが、和尚はお出かけかい？」
「今日は新月組の所へ出向いています」
茶を注ぐ傍ら、香夜世が答える。
「〝太刀花〟の娘がアタマ張ってるチームか」
紫深と大曽根澪の母親の邂逅については、瑠仁郎たちも耳にしていた。
二十余年前、当時明星烈士の紫深、片や二等烈士〝太刀花の君〟。実力差こそ明確ながら、高みを目指す執念の刃は星に届きかねないほどであったと。
さながら今の潤葉のように。
「澪君は僕に道を示してくれた人だ。こんな所じゃ終わらない」
「……ほう。何かは知らんがその話、オレも一枚噛ませちゃもらえねえかい？」
眼光炯々たる古兵の目元に、笑い皺が刻まれた。
★紫深 イメージ画像
https://kakuyomu.jp/users/mano_uwowo/news/16817330669378312924
