この星空に魅せられて

02話:ある少女との出会い

　流星群が降り注いだ夜、海が眠たい目を擦りながら、緩慢(かんまん)な手つきで撤収作業を始めたのは午前四時頃の事だった。あの後も、流星群は絶え間なく降り注ぎ、海は寝るタイミングを完全に逃してしまった。

「もう、夜じゃなくて完全に朝だな。こりゃ」

　苦笑いしながら一人ごちると、望遠鏡を抱え上げる。ずっと座り続けていたせいか、全身の関節がギシギシと悲鳴をあげた。お腹も空いているし、徹夜明けのだるさもある。満身創痍(まんしんそうい)とはこの事だ。

「だからと言って、学校に行かない訳にはいかないよな」

　そんなことしたら、確実に志保にどやされることになる。それどころか、首に縄を付けて、引き摺(ず)ってでも海を連れていくだろう。海がまだ高校一年生だった頃、徹夜の天体観測を敢行し、そのままリビングで寝落ちした事がある。その後、辺りが騒がしいのに気付いて目を覚ましたのが、教室の机だったのだから、当時の俺は泡を食った。思わず志保の方へ向いた時に見てしまったあの狂気じみた笑顔を、俺は今でも忘れられないでいる。

　あんな思いをするのは、もう二度と御免だった。

「はあ、何とか学校を休む方法はないもんかねえ……」

　ため息交じりに、海が小さく呟いた時だった。

「見つけました」

　目の前に、見知らぬ少女が立っている事に気付いたのは。

「……あの、誰？」

　初めは志保かと思ったが明らかに違う。身長も志保より幾らか高いうえ、艶やかな黒い長髪を後ろで縛り、ポニーテールにしているのだ。志保の髪は茶色だし、ここまで長くない。着ている服もこの暑い夏に長袖、そしてロングスカート。至る所に装飾が施されていて、西洋風の高級感が漂っている。そして、志穂よりだいぶ小さい。具体的にどこが、とは言えないが。

　ポジティブに解釈すれば、引き締まってスレンダーな体つきとも言える。

「…………」

　何も答えない彼女をよそに、海はある一つの考えに辿り着いた。彼女はこの育児院に新しく来た子で、緊張して上手く話せないだけなのではないか。こんな朝早くに外を歩いている事に疑問は残るが、それ以外の事はこれで大体説明がつく。海は出来る限り優しい口調で、彼女に語り掛けた。

「君、名前は？　どこから来たの？」

　まるで迷子を保護した警察官みたいだな、と心の中で思いつつ、海は彼女の言葉を待つ。余り畳み掛けるのも良くないだろうし、彼女の心構えが出来るまでこれ以上質問は控えた方がいいだろう。しかし、次に彼女が起こした行動は、海にとっては全くの想定外だった。

　いきなり地面へしゃがみこんだと思うと、海の目の前で深く頭を下げ、まるで主君に仕える従者のごとく、大仰(おおぎょう)に跪(ひざまづ)いたのだ。この突然すぎる展開に、思わず海は言葉を詰まらせる。

「森下海……いえ」

　俯かせていた顔を上げ、真っ直ぐこちらを見据えつつ、彼女ははっきりこう言った。

「お迎えに上がりました。リヒト第一王子」

「……は？」

　思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。全く訳が分からない。リヒトという名前にも心当たりは無かったし、第一この俺が王子なんて事は世界がひっくり返ってもあり得ない。聞き間違いという事も考えたが、彼女の真剣さを物語る鋭い眼差しのせいで、そんな事を聞き返せる状況でも無かった。

　上手く考えがまとまらない海は、その場でただ口をパクパクと動かしている他なかった。

「とりあえず、私と一緒に来ていただきます。もう、あまり時間は残されていないので」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　時間って何のことだ？　それに行くってどこに？」

　動揺しつつも何とか最初の疑問を言葉にした海だったが、それに対する彼女の対応は冷ややかなものだった。

「だから、それを説明する時間も惜しいと言っているのです。もうすぐ、夜が明けてしまい

ますから」

　そこで、海は初めて、彼女の手に杖状の物体が握られている事に気付いた。上部には水晶玉のような透明の球体が付けられており、長さは彼女の身長の半分以上ある。杖と言うより、ステッキと言った方が近いかもしれない。その視線を感じたのか、彼女はゆっくりとそれを掲げると、海の目の前に突き出す。

「あなたをウォルムス公国へお連れする前に一つ。やらなくてはならない事があります」

「え？」

　まったく話の流れについていけてない海をよそに、彼女は淡々と続けた。

「あなたを殺します」

　海の背中に、一気に冷たいものが駆け巡った。全身から冷たい、変な汗が流れ出てくる。

　何を言ってるんだ、こいつは。

　俺を……殺す？

　俺を殺すって言ったのか！？

　じわりじわりと歩み寄ってくる彼女から、思わず海は後退りする。

「大丈夫ですよ。悪い様にはしませんから」

「いやいやいやいや！　今、俺を殺すって言ったよね！？　それって現状考えられる事態で最悪の結末だよ！　これ以上の悪夢は無いよ！」

「ちょっと、落ち着いて下さい」

「お、落ち着いていられるかっ！」

「やだ、唾が飛んでるんですけど。汚らしい」

　彼女は露骨に嫌そうな顔をしたが、そんな事に構っている余裕はない。震える足を何とか奮い立たせると、何故か望遠鏡を抱えたまま、海は一目散に逃げ出した。

「殺される！　殺される！　殺されるっ！！」

　あいつが何者なのか、もうそんなことはどうでもいい。とにかく、いち早くこの場所から離脱し、何とかして助けを呼ばなければ。育児院の建物に向かって、海は死なないために死に物狂いで走る。

「……はあ、時間が無いと言っているのに。面倒臭い」

　後ろから彼女の呟きが聞こえてくる。それと、ほぼ同時だった。突然、海は背後から猛烈な光によって照らされた。反射的に、海は彼女の方へ振り向いてしまう。

　海は、息を飲んだ。

　球体から、全方向に向かって奔る光は、余りに純粋で、透明感のあるエメラルドグリーン。それが夜の小高いこの丘をを照らすたびに、草花は新緑の様に輝きを放つ。まるで、ここにだけ春が舞い降りてきたようだ。クリスマスのネオンのような、機械的な明るさとは明らかに違う。温かで、眩しくて、神々しいその光を纏うその少女は、ただただ、あまりに、美しすぎる。その情景を、海はそれ以上、自分の言葉で形容出来ない。

「……流星群」

　思わず、海は呟いていた。先程まで懸命に動いていた足は、とうの昔に止まっている。その間に、彼女の唇が紡ぎ出すは、全てを止める魔法の言葉。

「誘(いざな)え！《超重力の牢獄(プリズン・オブ・オーバーグラビティ)》！」

　海はただ、立ちすくむことしか出来なかった。自分の意志でそうしている訳では無い。頭の先から足の小指の先まで、全く動かせなくなってしまったのだ。それどころか、辺りの葉や木々のざわめきさえ、海には止まっているように見える。ただ耐え難い、圧倒的な静寂だけがそこにあった。

「全く、手間を掛けさせてくれますね」

　その沈黙を破ったのは、やはり彼女だった。海が走った距離を、ゆっくりとした足取りで縮めてくる。望遠鏡を握る海の手に、自然と力がこもった。もう、後退りする事も出来ない。この不思議な力が無かったら、今頃海は腰を抜かして、その場に平たくなっていただろう。

「……なんだよ、これ。ま、魔法？」

「ふふっ、魔法ですか。正しくは星術ですが、当たらずも遠からずという感じですね」

　その得体の知れない力に、海は戦慄した。彼女との距離は、もう、十メートルも無い。

「大丈夫です。決して、痛くはしませんから」

　その言葉で、海は本能的に死を悟った。

　どうして俺が殺されなきゃいけないのか、一体あの杖は、そして星術とは何なのか、そもそもあいつは一体何者なのか、様々な疑問が渦巻き、せめぎあい海の頭を混乱させたが、一つとしてそれらの答えが見いだされる事は無かった。

　あるのは、ただ圧倒的に海を押しつぶそうとする恐怖だけ。それもエメラルドの光に包まれてすぐ、薄れて消えた。