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第8話：取引と決意

　王宮の回廊を、二つの影が疾走していた。

　先頭を行くのは、雨に濡れた軍服姿の王太子クライヴ。その後ろに、深いフードを目深に被った小柄な影──「謎の薬師」ことエリーゼが続く。

「……急げ。宰相たちが『隔離』と称して、父上の寝室を封鎖している」

　クライヴの声には、焦燥と殺気が混じっていた。

　彼の手には、エリーゼが調合した琥珀色のフラスコが握りしめられている。

　それは王の命であり、同時に二人の婚約を断ち切るための「手切れ金」でもあった。

　王の寝室前には、重厚な鎧を着た騎士たちと、豪奢な法衣をまとった宰相が立ちはだかっていた。

「おや、殿下。このような深夜にどちらへ？」

「退け、宰相。父上に会う」

「なりませぬ。陛下の『石化の呪い』は感染力が高い。国体の護持のため、何人たりとも……」

　宰相が慇懃無礼な笑みを浮かべて道を塞ぐ。

　その背後、寝室の扉の前には、ピンク色のドレスを着た少女──ミア・キャンベルが跪き、祈りを捧げていた。

「ああ、女神よ……。私の愛で、陛下の穢れを浄化したまえ……」

　甘ったるい香水の匂いが、回廊に充満している。

　エリーゼはフードの下で顔をしかめた。

　（バカなの？　呼吸器系が弱っている病人に、あんな揮発性の刺激物を吸わせるなんて）

「……そこを退けと言っている！」

　クライヴが声を荒らげるが、騎士たちは動かない。宰相派の私兵だ。

　宰相は、クライヴの背後にいる小柄な人影に目を留めた。

「おや、そちらの不審な者は？　まさか、噂の『魔女』を連れ込んだのではありますまいな？」

「この者は私が招いた専門医だ。父上を診せる」

「医者？　はっ、平民の民間療法など！　見なさい、あそこにいる聖女ミア殿の献身的な祈りを。あれこそが唯一の救いなのです」

　宰相が芝居がかった手振りで示す先で、ミアが立ち上がった。

「殿下ぁ！　安心してください！　私の光魔法なら、どんな呪いもイチコロですぅ！」

　ミアは自信満々に寝室の扉を開け放った。

　その瞬間、中から漏れ出したのは、死臭に近い腐敗臭だった。

「……！」

　クライヴが息を呑む。

　天蓋付きのベッドに横たわる国王の姿は、あまりに無惨だった。

　顔の半分が灰色の石と化し、喉元まで硬化が進んでいる。呼吸は浅く、ヒューヒューという音が辛うじて命を繋いでいる状態だ。

「さあ、見ていてください！　『聖なる癒やしの光よ（ホーリー・ヒール）』！」

　ミアが両手をかざし、眩い光魔法を発動させる。

　光が王の身体を包み込む。

　普通なら、これで傷が塞がるはずだ。

　だが──

「ガ、アアア……ッ！」

　昏睡していたはずの王が、苦悶の声を上げた。

　光を浴びた石化部分が、まるで栄養を得た植物のように脈打ち、急速にその範囲を広げ始めたのだ。首から胸へ、心臓へと、灰色の侵食が走る。

「え？　え？　なんでぇ！？」

　ミアが悲鳴を上げる。

　石化病の病原体は魔力を捕食して増殖する。彼女がやっているのは治療ではない。「餌やり」だ。

「やめろ！　父上が死ぬ！」

　クライヴが飛び出そうとするが、騎士たちが剣を抜いて阻む。

　宰相が冷酷に告げる。

「お静かに。これは好転反応です。聖女様の奇跡を邪魔する者は、王太子といえども拘束せよ！」

　もはや隠そうともしない。王をこのまま死なせ、治療を妨害した罪をクライヴになすりつける気だ。

　絶体絶命。

　その時、静寂を破る音が響いた。

　カツン、カツン。

　硬質なブーツの音。

「……どきなさい。素人が」

　フードの奥から響いたのは、絶対零度の冷徹な声だった。

　エリーゼが一歩前に出る。

　阻もうとした騎士の顔面に、懐から取り出したガラス瓶を投げつけた。

　パリンと割れ、紫色の煙が広がる。

「ぐあっ！？　め、目が……！」

　催涙ガスだ。騎士たちが怯んだ隙に、エリーゼは王のベッドサイドへ滑り込む。

「なっ、何をする無礼者！　衛兵、斬り捨てろ！」

　宰相が叫ぶ。

　ミアが「私の患者取らないでよぉ！」と喚く。

　だが、エリーゼは無視した。

　目の前の患者（王）の喉元に、聴診器代わりの耳を当てる。

　心拍微弱。石化進行度、ステージ４。あと数分で心臓が石になる。

「殿下、押さえて！」

　叫ぶと同時、クライヴが騎士を振り切って駆け寄り、王の上半身を固定した。

　阿吽の呼吸。

　エリーゼはフラスコの栓を抜き、王の口をこじ開け、その液体を一滴残らず流し込んだ。

「そんな汚い泥水を陛下に……！　毒殺だ！　現行犯で捕らえろ！」

　宰相が勝ち誇ったように叫ぶ。

　ミアも「やっぱり魔女だわ！」と非難の声を上げる。

　騎士たちの剣が、エリーゼの背中に迫る。

　だが、剣が振り下ろされるより早く──

　ピシッ。

　乾いた音が、部屋中に響き渡った。

　全員の動きが止まる。

　王の顔を覆っていた灰色の石に、亀裂が入っていた。

　パキ、パキパキパキッ！

　音は連鎖する。

　石化した皮膚が、まるで脱皮するようにボロボロと剥がれ落ちていく。

　その下から現れたのは、血色の良い、健康な肌だった。

　硬直していた胸郭が大きく波打ち、王が深く息を吸い込む。

「ぷはっ……！　あ、ああ……息が、できる……」

　王が目を開けた。

　その瞳は濁りのない理知的な光を取り戻していた。

「な……」

　宰相が腰を抜かしてへたり込む。

　ミアが「嘘ぉ……」と口を開けたまま固まる。

　魔法でも奇跡でもない。

　ただの化学反応（ケミストリー）が、神秘のヴェールを剥ぎ取り、現実を突きつけたのだ。

「……成功、ですね」

　エリーゼは小さく息を吐き、空になったフラスコを置いた。

　フードを脱ぐ。

　現れた銀髪と、冷ややかなアメジストの瞳が、狼狽する宰相たちを射抜いた。

「ローゼン公爵令嬢……！？」

　宰相が呻く。

　魔女の正体は、彼らが「引きこもりの無能」と侮っていた少女だった。

「陛下。ご気分はいかがですか」

「……ああ。身体が軽い。……そなたが救ってくれたのか、ローゼン家の娘よ」

「いいえ。私はただの通りすがりの薬師です」

　エリーゼは淡々と答え、隣で呆然としているクライヴに向き直った。

　そして、無言で右手を差し出した。

　『契約履行』の合図だ。

　クライヴの顔が歪む。

　父は助かった。国も守られた。

　だがその代償として、彼はこの最高に有能で、愛しい女性を手放さなければならない。

「……エリーゼ」

「約束です、殿下」

　彼女の目は揺らいでいない。

　ここで情に流されれば、また「都合のいい女」として政治に利用される。彼女は自分の自由と平穏を選び取ったのだ。

　クライヴは血が出るほど拳を握りしめ、やがて力なく頷いた。

　王宮の夜明け。

　それは、国が救われた希望の朝であると同時に、二人の関係が終わる絶望の朝でもあった。