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第7話：パンデミック前夜

　その朝、温室にもたらされたのは、紅茶の香りではなく、焦げ付くような不穏な空気だった。

「……お嬢様。下町で、奇妙な噂が流れています」

　買出しから戻った乳母のマーサが、青ざめた顔で一枚のビラを差し出した。

　粗悪な紙に刷られたそれは、王都の広場で撒かれていたものだという。

『石化の呪い、王都に蔓延す。元凶はローゼン公爵家の魔女なり』

　エリーゼは眉ひとつ動かさず、そのビラを読み上げた。

「……魔女、ね。私のことかしら」

「冗談をおっしゃっている場合ではありません！　下町では既に数人が『身体が石のように固まって動けなくなる病』にかかり、教会へ担ぎ込まれたそうです。ですが、聖女様の祈りでも治らず……民衆は恐怖しています」

　マーサの声が震えている。

　疫病の恐怖は、理性を容易く食いつぶす。誰かを悪者に仕立て上げ、石を投げなければ不安で仕方がないのだ。

　そして宰相派閥は、その矛先を「引きこもりの公爵令嬢」に向けた。完璧なシナリオだ。

「……メデューサ・シンドローム（石化病）。やっぱり、始まったのね」

　エリーゼは静かに呟いた。

　1周目の記憶が蘇る。この時期、謎の病が爆発的に流行し、多くの民が死んだ。そしてその混乱に乗じて、宰相が非常大権を握り、父公爵を失脚させたのだ。

　王の崩御と共に。

（特効薬は、ある）

　エリーゼは視線を棚の一角に向けた。

　厳重に封印された、琥珀色の液体が入ったフラスコ。

　1周目の獄中で必死に暗記したレシピを基に、この数ヶ月間、密かに精製し続けてきた「対抗抗体」だ。

　これを使えば、病は治せる。

　だが、これを出せばどうなる？

　「なぜ令嬢がそんな薬を持っている？」「やはりお前が病を撒いて、自作自演したのではないか？」──そう追及されるリスクは高い。

　私の目的は「静かに暮らすこと」。英雄になることでも、断罪されることでもない。

「……無視しましょう。公爵邸の警備は鉄壁よ。暴徒が入ってくることはないわ」

　エリーゼはビラを暖炉に放り込んだ。

　燃え上がる炎を見つめる瞳は冷たい。

　だが、その指先が微かに震えていることを、自分だけは知っていた。

　その日の深夜。

　温室の窓が、乱暴に叩かれた。

　いつもの「お忍び」ではない。切迫した、助けを求めるような音。

「……開けろ！　頼む、エリーゼ！」

　雨に濡れたクライヴの声だ。

　エリーゼが鍵を外すと、彼は泥だらけのブーツのまま転がり込んできた。

　その顔色は、彼自身が石化しかけているかのように蒼白だった。

「どうしたのですか。今日は来ない約束では……」

「父上が……陛下が、危篤だ」

　クライヴは床に膝をつき、絞り出すように言った。

「全身の皮膚が灰色に変色し、呼吸が浅くなっている。教会の高位司祭たちが総出で治癒魔法をかけたが、逆に進行が早まった。……もう、今夜が山だと言われた」

　王の病状は、やはり石化病だった。

　そして、魔法生物（病原体）にとって、魔力は最高のエサだ。治癒魔法をかければかけるほど、ウイルスは活性化し、宿主を石に変える。

「……そうですか」

「街の噂を聞いた。お前が『魔女』だと。……だが、俺は知っている。お前はこの温室で、人を癒やすための研究をしていたことを」

　クライヴは顔を上げ、エリーゼを真っ直ぐに見つめた。

　そこには、王太子の威厳も、男のプライドもなかった。

　ただ、父親を救いたいと願う息子の、必死な眼差しだけがあった。

「エリーゼ。お前なら、何とかできるんじゃないのか？　俺の頭痛を治したあの知識で……父上を救ってくれ！」

「……」

「頼む！　この通りだ！」

　国の頂点に立つ男が、床に額を擦り付けていた。

　沈黙が落ちる。雨音だけが温室のガラスを叩く。

　エリーゼは、冷徹な計算をした。

　見捨てれば、王は死ぬ。クライヴは即位するが、後ろ盾を失い、宰相の傀儡となるだろう。国は乱れ、いずれ革命や戦争が起きる。そうなれば、私の「平穏な引きこもり生活」も維持できない。

　何より。

　目の前で泣きそうな顔をしているこの男を、見捨てて寝覚めが良いほど、私は悪党になりきれていない。

「……殿下。顔を上げてください。床が汚れます」

　エリーゼは静かに立ち上がり、棚の封印を解いた。

　琥珀色のフラスコを手に取る。

「これは『石化解除薬（メデューサ・ブレイカー）』。病原体の殻を分解し、石化した細胞を軟化させる薬です。……ただし、劇薬です。失敗すれば即死するかもしれません」

「構わん。座して死を待つより、お前に賭けたい」

「……わかりました。同行します」

　エリーゼは白衣の上から、顔を隠す深いフード付きのマントを羽織った。

　そして、懐から一枚の書類を取り出し、クライヴの前に突き出した。

「ただし、条件があります」

「金か？　地位か？　何でも言え」

「いいえ。これに署名してください」

　それは、彼女が準備していた**『婚約破棄合意書』**だった。

「私が王を救ったら、殿下は私との婚約を正式に破棄してください。そして、私への一切の干渉を禁じ、地方での薬師開業を許可すること」

　クライヴが息を呑んだ。

　その瞳に、動揺と、深い痛みが走る。

　彼はこの数週間で、エリーゼとの未来を夢見始めていたのだから。

「……それが、条件か」

「はい。私は魔女扱いされています。王を救っても、宰相たちは私を『危険分子』として排除にかかるでしょう。その前に、王家との縁を切り、姿を消す必要があります。……私の命を守るための取引です」

　嘘ではない。だが、本音の全てでもない。

　これ以上、貴方に情が移る前に離れたい。そうでなければ、私はまた「貴方のために」と自分を殺して生きてしまうから。

　クライヴは震える手で書類を受け取った。

　数秒の葛藤。

　やがて、彼は決断したようにペンを取り、乱暴に署名した。

「……わかった。約束する。だから、父上を助けてくれ」

「商談成立ですね」

　エリーゼは書類を確認し、懐にしまった。

　胸の奥がチクリと痛んだが、それは見なかったことにした。

「行きましょう。夜明けまでが勝負です」

　エリーゼはフラスコを鞄に詰め、雨の降りしきる闇の中へと足を踏み出した。

　引きこもりが、扉を開けた瞬間だった。

　向かうは、因縁渦巻く王宮。

　武器は、この一本の薬と、覚悟だけ。