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第6話：王子の禁断症状

　夜会をボイコットした夜、温室の空気は静まり返っていた。

　ハーブティーを飲み干し、一度は落ち着いたかに見えたクライヴだったが、その様子がどこかおかしかった。

「……寒い」

　ソファに座るクライヴが、自身の肩を抱いて小さく震えていた。

　温室内の気温は適温だ。これは物理的な寒さではない。

「離脱症状ですね」

　エリーゼは冷静に診断を下した。

　長期間摂取していたミアの「魅了毒」が、今夜のショック療法（夜会での過剰摂取と拒絶反応）によって急速に抜け落ちようとしている。

　体内の毒が抜ける際、一時的に強烈な不安感や悪寒、渇望が生じるのは、薬物依存の典型的な症状だ。

「エリーゼ……茶を。もっと濃いやつをくれ」

「これ以上は胃が荒れます。今は耐えてください。毒が抜ければ楽になりますから」

「無理だ……頭の中が、うるさい」

　クライヴは頭を抱え、うわ言のように呟き始めた。

　普段の冷徹で完璧な王太子像は見る影もない。そこにいるのは、重圧と孤独に押し潰されかけた、ただの二十歳の青年だった。

「誰も俺を見ていない……。宰相も、貴族たちも、俺の背後に『権力』を見ているだけだ……。父上が倒れてから、誰も俺を……」

「……」

　エリーゼは実験器具を片付ける手を止めた。

　その言葉は、痛いほど彼女の古傷を抉った。

　かつての自分もそうだった。「公爵令嬢」という看板、「王太子妃候補」という役割。誰も「エリーゼ」という人間を見てはいなかった。だから必死に着飾り、完璧を演じ、そして壊れた。

（……面倒くさい人）

　本来なら放置して寝かせるべきだ。関われば情が移る。

　けれど、目の前で震える男を放っておくことは、医療者としての矜持が許さなかった。

「……仕方ありませんね」

　エリーゼは溜息をつくと、棚の奥から小瓶を取り出した。

　『夢見の滴』。強力な鎮静作用を持つシロップだ。

　彼女はソファに歩み寄り、クライヴの隣に腰を下ろした。

「殿下、口を開けて。これを飲めば眠れます」

「嫌だ……眠れば、また明日が来る。書類と、嘘と、媚び笑いの明日が……」

「来ませんよ。ここは私の聖域（テリトリー）です。私が許可するまで、宰相も朝も入れません」

　子供をあやすような口調で言い聞かせ、スプーン一杯のシロップを流し込む。

　甘い薬液を嚥下し、クライヴの呼吸がわずかに深くなる。

　だが、震えは止まらない。彼は無意識に何かを求めるように、エリーゼの袖を掴んだ。

「……行くな」

「行きませんよ。実験の片付けがあるんです」

「嘘だ……お前も、どうせ逃げる……」

　その瞳は、迷子のように怯えていた。

　エリーゼは観念した。これは薬だけでは治まらない。精神的な欠落（セキュリティホール）だ。

　彼女は躊躇いつつも、そっとクライヴの金色の髪に手を伸ばした。

「逃げません。私は引きこもりですから」

　指先で、汗ばんだ髪を梳く。

　一定のリズムで。ゆっくりと。

　それはかつて、乳母が幼い自分にしてくれた入眠の儀式。

「……お前の手は、冷たいな」

「土いじりをしていますから」

「……でも、いい匂いだ。……土と、草の……」

　クライヴの瞼が重く落ちていく。

　彼はエリーゼの手に頬を擦り寄せた。まるで、何年も探し求めていた安息の地にようやく辿り着いたかのように。

「エリーゼ……」

　最後に呼んだ名は、役職でも記号でもない、彼女個人の名前だった。

　規則的な寝息が聞こえ始めるまで、エリーゼはその手を離すことができなかった。

（……なんて無防備な顔）

　眠った王子の顔は、あどけなかった。

　こんな男を、私は1周目で憎み、恐れていたのか。

　いや、知らなかっただけだ。彼もまた、システムの中で摩耗する被害者だったことを。

「……今回だけですよ」

　誰にともなく言い訳をして、エリーゼは彼に毛布をかけ直した。

　翌朝。

　小鳥のさえずりと共に目を覚ましたクライヴは、自分が温室のソファで寝ていたことを悟った。

　身体を起こす。

　驚くほど気分が良かった。頭痛も、焦燥感もない。昨夜の錯乱が嘘のように、思考が澄み渡っている。

「おはようございます。宿泊代、請求書に追加しておきますね」

　実験机の方から、淡々とした声が飛んできた。

　エリーゼは既に白衣を纏い、何やら怪しげな青い液体をフラスコで揺らしている。

　いつも通りの、愛想のない背中。

　だがクライヴは、昨夜の微かな記憶を覚えていた。

　冷たくて優しい指先。

　泥とハーブの香り。

　そして、「逃げない」という言葉。

（……ああ、そうか）

　クライヴは胸の奥に、かつてない感情が芽吹くのを自覚した。

　これは「薬」への依存ではない。

　この「空間」と、そこにいる「彼女」への渇望だ。

　彼は立ち上がり、エリーゼの背後に歩み寄った。

「エリーゼ」

「なんですか。朝食なら出しませんよ」

「俺は、お前との婚約を破棄しない」

　フラスコを持つエリーゼの手が滑りそうになった。

「……は？　何を寝ぼけたことを。昨夜の薬の副作用ですか？」

「正気だ。むしろ、今までで一番冴えている」

　クライヴは彼女の隣に並び、その横顔を覗き込んだ。

　狩人のような、あるいは宝を見つけた子供のような目だった。

「俺にはお前が必要だ。……いや、訂正しよう。俺の『健康維持』のために、お前という主治医が不可欠だ」

「私は薬師です。医者ではありません」

「同じことだ。俺は決めたぞ。お前をこの温室ごと、俺の管理下に置く」

　それは、求愛というにはあまりに実務的で、独占欲に満ちた宣言だった。

「……お断りします。私は静かに暮らしたいんです」

「ならば尚更、俺の庇護下に入れ。宰相たちを黙らせ、お前の研究環境を死守してやる。その代わり、お前は俺だけの薬を作れ」

　逃がさない。

　その瞳が雄弁に語っていた。

　エリーゼはゾクリと背筋が震えるのを感じた。

　1周目の「無関心」とは真逆のベクトル。これはこれで、生存戦略的に非常に危険な兆候ではないか？

（……解毒しすぎた。完全に懐かれてしまったわ）

　エリーゼは「実験失敗」のレポートを脳内で書きながら、深くため息をついた。

　だが不思議と、その提案を「不快」だとは思わなかった自分に、彼女はまだ気づいていないふりをした。