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第4話：聖女の煙攻め

　その日、公爵邸の廃温室には、穏やかな時間が流れていた。

　昼下がりの陽光が差し込む中、エリーゼは実験机で薬草を刻み、その傍らのソファでは、この国の王太子クライヴが優雅にティーカップを傾けている。

「……随分と顔色が良くなりましたね。もう解毒剤は不要では？」

　エリーゼがジト目で指摘すると、クライヴは涼しい顔で答えた。

「まだ頭の芯に鈍痛がある。それに、城の茶は不味くて飲めん」

「贅沢病ですね。追加料金をいただきますよ」

「構わん。ツケておけ」

　ここ数日、クライヴは公務の合間（あるいはサボり）にこの温室を訪れていた。

　名目は「公爵令嬢の病気見舞い」だが、実態は「解毒剤の摂取」と「仮眠」だ。エリーゼにとっても、彼がいる間は父公爵が文句を言いに来ないので、意外と快適な共生関係となっていた。

　だが、その平穏は唐突に破られた。

「お、お嬢様！　大変です！」

　侍女のマーサが、血相を変えて温室の扉を叩いた。

「どうしたの？　父様なら『感染するから来るな』と……」

「違います！　キャンベル男爵令嬢が……その、ミア様がいらしたのです！」

　エリーゼの手が止まり、クライヴが眉をひそめた。

　ミア・キャンベル。次期聖女候補であり、クライヴの周りをうろつく「ピンク色の頭痛の種」だ。

「なぜ男爵令嬢ごときが公爵邸に入れる？　門前払いしなさい」

「それが……『聖女として、病めるエリーゼ様を癒やしに参りました』と仰って、強引に……ああっ、もうそこまで！」

　マーサの悲鳴と共に、温室の外から甘ったるい声が響いてきた。

「エリーゼ様ぁ〜！　ミアですぅ！　心配で来ちゃいましたぁ！」

　ガラス越しに見えるのは、フリル満載の桃色のドレスを着た少女。背後には、困惑する公爵家の使用人と、彼女の護衛騎士（魅了済み）を引き連れている。

　王子の訪問は極秘（お忍び）だが、彼女は堂々と正面突破してきたらしい。

「……チッ。俺がいるとバレると面倒だ」

　クライヴが舌打ちし、素早く身を隠そうとする。

　エリーゼは冷静に温室の奥にある資材置き場（という名のガラクタ山）を指差した。

「あそこに隠れてください。絶対に音を立てないで」

「わかっている。……おい、どうする気だ？」

「どうもしません。物理的に追い返します」

　エリーゼはゴーグルを装着し、マスクを二重にした。その姿は、令嬢というより解体業者だ。

　クライヴが物陰に隠れたのと同時に、ドンドンと扉が叩かれた。

「エリーゼ様！　開けてください！　私、祈りの力で治してあげますから！」

「……お引き取りください。伝染病です」

　エリーゼは扉越しに冷たく告げた。だが、ミアには言葉が通じない。

「嫌ですぅ！　私、エリーゼ様と仲直りしたいんです！　病気なんて、私の『聖なる愛の力』があれば一発ですよぉ！」

　ミアは善意100%だ。自分が拒絶されているとは露ほども思っていない。「恥ずかしがっているだけ」と脳内変換しているのだ。これが一番タチが悪い。

　さらに悪いことに、彼女の護衛騎士が剣の柄に手をかけた。

「ミア様、この扉は立て付けが悪いようです。私がこじ開けましょう」

「えっ、いいの？　じゃあお願い♡」

　ガガン！　と金属音が響く。不法侵入未遂だ。

　物陰のクライヴが飛び出しそうになる気配を感じたが、エリーゼは手で制した。

　ここで王子が出て行けば、「王子と密会していた」と騒がれ、ミアの被害者面ムーブが加速するだけだ。

「……言葉が通じないなら、仕方ありませんね」

　エリーゼは手元の七輪に火をつけた。

　そして、乾燥させた『竜の屁（ドラゴン・ファート）』と呼ばれるハーブの束を放り込む。

　これは本来、農作物を荒らす巨大害虫を駆除するために使われる、強烈な刺激臭を放つ忌避剤だ。

「換気口、閉鎖。排煙ダクト、扉側へ開放」

　エリーゼは手慣れた手つきでダクトを操作し、送風機（手回し式）を回した。

　もくもくと立ち上る黄色い煙が、一直線に扉の隙間へと吸い込まれていく。

「さあ、開きますよぉ〜……えっ、なにこれ、くさっ！？」

　扉の隙間から噴出した黄色い煙幕が、ミアと騎士を直撃した。

　その臭いは、腐った卵と古漬けと硫黄を混ぜて煮込んだような、生物の本能が「逃げろ」と叫ぶ悪臭だ。

「きゃあああ！　目が、目がぁ！」

「ぐおっ！？　なんだこの毒ガスは！」

　騎士が剣を取り落とし、ミアが顔を押さえてのたうち回る。

　聖女の加護も、魅了の魔力も、物理的な悪臭の前には無力だ。生理現象には勝てない。

「ゲホッ、オェッ……ひどい、ひどいですエリーゼ様ぁ！」

「消毒です。病原菌が死滅するまで燻しますので、そこにいてくださいね」

「無理ぃ！　死んじゃう！　退却ぅ！」

　ミアはドレスの裾を捲り上げ、聖女とは思えない速さで逃げ出した。騎士たちも這うようにして後を追う。

　公爵家の使用人たちは、風上にいたため難を逃れ、呆然とその様子を見送っていた。

　庭が静寂を取り戻す。

　エリーゼは送風機を止め、満足げに頷いた。

「害虫駆除、完了です」

　マスクを外すと、背後から押し殺したような震える声が聞こえた。

「くっ、くく……っ！」

　資材置き場から出てきたクライヴが、腹を抱えて笑っていた。

　王太子としての威厳など欠片もない、年相応の少年の笑い声だ。

「あははは！　見たか、あの顔！　『聖なる愛の力』が、竜の屁に負けて逃げ帰るとは！」

「……笑い事ではありません。残り香が染み付いたらどうするんですか」

「いや、すまない。……今まで、あいつの涙を見るたびに『守らねば』という謎の焦燥感に駆られていたんだが」

　クライヴは目尻の涙を拭い、真顔に戻った。

「今、あいつが鼻水を垂らして逃げるのを見ても、何も感じなかった。むしろ滑稽だと思った。……俺の目は、本当に曇っていたんだな」

　それは、ミアの「魅了」が完全に解けた瞬間だった。

　神秘性も可憐さも剥がれ落ちたミアは、ただの「迷惑で非常識な女」でしかない。

　エリーゼの物理的な反撃（悪臭）が、魔法的な洗脳を強制解除したのだ。

「君は凄いな、エリーゼ。剣も魔法も使わず、あの聖女を撃退するとは」

「私はただ、平穏を守りたかっただけです」

「その平穏への執念が、俺を救ってくれた」

　クライヴは一歩近づくと、自然な動作でエリーゼの髪についた煤（すす）を払った。

　その距離の近さに、エリーゼの心臓が不覚にも跳ねた。

「……触らないでください。臭いがつきます」

「構わんと言っただろう。……ああ、いい気分だ。こんなに笑ったのは何年ぶりだろうな」

　王子の笑顔は、1周目の記憶にある「冷酷な仮面」とは別人のように柔らかかった。

　エリーゼはそっぽを向き、赤くなりそうな耳を隠すようにゴーグルを掛け直した。

（調子が狂うわ。……早く帰ってくれないかしら）

　だが、この日の事件でクライヴの「ミアへの未練」は消滅し、代わりにエリーゼへの「共犯者意識」が強固なものになったことは間違いなかった。