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第3話：餌付けと解毒

　差し出されたカップの中身は、どう好意的に見ても「沼の水」だった。

　深緑色に濁り、草の茎のようなものが浮いている。湯気と共に立ち上るのは、鼻が曲がりそうなほどの強烈な苦味と、清涼感のある香り。

「……毒か？」

　膝をついたまま、クライヴは脂汗を浮かべて問いかけた。

　視界が明滅している。頭の中で鐘が鳴り響くような激痛。限界だった。

「毒なら、もっと飲みやすく作りますよ。苦しまずに死ねるように」

　エリーゼは無表情で肩をすくめると、躊躇なくカップに口をつけ、その液体を一口啜った。

　ごくり、と喉が鳴る。

「ほら。ただの強壮剤兼、解毒ハーブティーです。……もっとも、殿下のような軟弱な舌には合わないかもしれませんが」

「挑発のつもりか……！」

　クライヴは引ったくるようにカップを奪い取った。

　このまま倒れて、騎士団に担ぎ込まれる無様な姿を晒すわけにはいかない。毒でなければ、泥水でも飲んで正気を保つ必要があった。

　彼は一気に液体を煽った。

「ぐっ……！？」

　喉が焼けるような苦味。泥とミントを煮詰めて凝縮したような暴力的な味が、食道を駆け下りる。

　吐き出しそうになった、その時だ。

　胃の底から、カッと熱いものが広がった。

　直後、血流が爆発的に巡り始める感覚と共に、頭を締め付けていた万力のような痛みが、嘘のように消え去った。

　視界の歪みが晴れ、呼吸が深くなる。

「……な、んだこれは」

　クライヴは愕然として自分の手を見つめた。

　教会の高位司祭が使う「回復魔法」でも、ここまで鮮やかに頭痛が消えたことはない。魔法特有の浮遊感もなく、ただ純粋に「身体機能が正常化した」感覚だ。

「成分は秘密ですが、血管を拡張して、血中の毒素を尿として排出させる作用があります」

　エリーゼは空になったカップを受け取り、淡々と解説した。

「殿下、最近『甘い匂い』のする場所に長時間いませんでしたか？　その匂いの成分が神経に蓄積して、中毒症状を起こしていますよ」

「甘い、匂い……？」

　思い当たる節しかなかった。

　男爵令嬢ミア・キャンベルだ。彼女が執務室に差し入れに来るたび、あるいは隣に座るたび、強烈な花の香りが漂っていた。

　周囲は「癒やしの香りだ」と絶賛していたが、クライヴだけは微かな不快感を覚えていたのだ。

「あれが、毒だと？」

「毒というより、麻薬に近いですね。摂取し続けると判断力が鈍り、依存性が高まります。……まあ、今の薬で一時的に中和しましたから、数時間は楽になるはずです」

　エリーゼは興味なさそうに言い捨てると、実験台の方へ戻ろうとした。

　しかし、クライヴは立ち上がれなかった。

　痛みが消えたことで、これまで気力だけで誤魔化していた「数日分の徹夜の疲労」が、一気に押し寄せてきたのだ。

「すまない、少し……休ませてくれ」

　クライヴは抗う間もなく、温室の隅に置かれたボロ切れのようなソファへ倒れ込んだ。

　意識が急速に泥のように沈んでいく。

　最後に見たのは、倒れた自分を一瞥し、「邪魔だなぁ」と心底嫌そうに溜息をつく婚約者の顔だった。

　目を覚ました時、温室の中は茜色に染まっていた。

　どれくらい眠っていたのだろう。数時間か、あるいは数分か。

　クライヴは重い体を起こした。かけられていた粗末な毛布が滑り落ちる。

「生きてますか？　死なれると死体処理が面倒なので、そろそろ起きてください」

　実験机に向かっていたエリーゼが、背中を向けたまま声をかけてきた。

　カチャカチャと乳鉢を擦る音が心地よく響いている。

　クライヴは深呼吸をした。

　驚くほど頭が軽い。身体の節々の痛みも消えている。ここ数年で、これほど深く眠れたことがあっただろうか。

　宰相の嫌味も、書類の山も、ミアの纏わりつくような視線もない。

　あるのは、土と薬草の静かな匂いだけ。

「……礼を言う。身体が軽い」

　クライヴはソファから立ち上がり、ポケットから金貨を一枚取り出して机に置いた。

　窓ガラスの修理代と、薬代としては破格の金額だ。

「口止め料込みだ。俺がここで寝ていたことは他言無用で頼む」

「ご安心を。殿下がサボっていたなんて噂が流れたら、私の隠れ家まで捜索されますから。墓場まで持っていきますよ」

　エリーゼは金貨を素早く懐にしまうと、初めて少しだけ口元を緩めた。金には弱いらしい。

「あの薬、もう一杯もらえるか」

「ダメです。あれは劇薬です。一日に何度も飲めば胃が荒れます」

「なら、茶葉をくれ。城で飲む」

「それもダメです。素人が淹れると毒になります。温度管理と抽出時間が重要なので」

　エリーゼは頑として首を振った。

　彼女にとって、薬は半端な知識で扱ってはいけない聖域なのだ。その職人気質な態度に、クライヴは苦笑した。

「ならば、また来る」

　その言葉に、エリーゼの手がピタリと止まった。

　振り返った彼女の顔には、「は？」という文字が張り付いていた。

「お断りします。ここは私の聖域です。殿下の来る場所ではありません」

「俺にはあの茶が必要だ。それに、ここなら宰相の目も届かない」

　クライヴにとって、これは政治的な判断だった。

　自分の判断力を奪っていたのが「ミアの香水」だとすれば、城は危険地帯だ。

　解毒ができるこの温室こそが、唯一安全な補給基地となる。

「君にとっても悪い話ではないはずだ。俺が通えば、君の父公爵も文句は言えない。研究費が必要なら、俺が出そう」

「……」

　エリーゼの目が計算高く細められた。

　彼女は「生存」と「研究」を天秤にかけている。

　王子の頻繁な訪問はリスクだが、同時に「公爵（父）からの干渉」を防ぐ最強の盾にもなる。それに、王太子の財布（スポンサー）は魅力的だ。

「……条件があります」

　長い沈黙の後、彼女は指を一本立てた。

「一、私の研究の邪魔をしないこと。二、私はお茶を淹れるだけで、愛想は振りまきません。三、私の実験台（テスター）になっていただく場合があります」

「実験台？」

「ええ。新作の味見係です。死にはしません。たぶん」

「……いいだろう」

　クライヴは即決した。

　毒見など、宮廷での食事に比べればマシだ。

「契約成立ですね。では、さっさと帰ってください。閉店時間です」

　エリーゼはシッシッと手を振って追い立てる。

　クライヴは割れた窓から外へ出ると、待機させていた近衛騎士団長と合流した。

「殿下、ご無事で！？　公爵令嬢に何かされたのでは！」

「ああ。……不味い茶を飲まされた」

　そう答えるクライヴの口元には、久しぶりに皮肉ではない、自然な笑みが浮かんでいた。

　頭痛がない。思考がクリアだ。

　これなら戦える。

　温室を振り返る。

　あそこには、この国で唯一、俺を「王太子」ではなく「邪魔な客」として扱う女がいる。

　その事実が、奇妙なほどクライヴの心を奮い立たせていた。