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ジュリアンの日常

夜明け前、王都はまだ眠っていた。

ジュリアン・ヴァレンタインは、毎朝五時に目を覚ます。寝室のカーテンを開け、窓から差し込む仄かな光を浴びる。空気は冷たく、澄んでいた。

彼は質素な部屋着に着替え、家の裏庭に出た。

訓練用の木剣を手に取り、基礎的な型を繰り返す。一振り、また一振り。呼吸は規則正しく、動きに無駄がない。三十分後、額に薄く汗が滲む。

トレーニングを終えると、簡素な朝食を作った。茹でた鶏胸肉、ブロッコリー、玄米粥。栄養バランスは完璧だが、味付けは最低限だ。

食卓の端に、小さな包みがあった。

薄い紙に包まれた、手のひらサイズの箱。中身は銀細工のブローチ——花の形をした、繊細な装飾品だ。

ジュリアンはそれを見て、小さく息を吐いた。

(腐らないものを選んだ。それが正しい)

彼は包みに触れず、朝食を黙々と食べた。

食後、彼は裏庭の犬小屋に向かった。猟犬が一匹、尻尾を振って出迎える。

「おはよう、ブルーノ」

ジュリアンは犬の頭を撫で、餌と水を与えた。犬は嬉しそうに食べ始める。

これが彼の日常だった。

規則正しく、無駄がなく、感情に左右されない。

(規則は感情を裏切らない)

ジュリアンは心の中で呟いた。

(感情はしばしば判断を誤らせる。だが、規則は——規則は常に正しい道を示す)

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午前七時、ジュリアンが着替えを終えた頃——玄関のドアがノックされた。

「開いてるぞ」

ドアが開き、ティムが入ってきた。目の下に隈があり、服は昨日と同じだ。

「おはよう」ティムは欠伸をしながら言った。「紅茶、もらえる？」

「徹夜か」

「まあね」

ティムは勝手に台所に入り、紅茶の葉を探した。ジュリアンは溜息をつきながらも、黙って見守った。

「何をしていた？」

「色々」ティムは湯を沸かしながら答えた。「酒を飲んだり、女性と楽しくおしゃべりしたり、乾杯したり」

「朝まで飲んでたのか」

「フィールドワークだよ」

ティムは紅茶を淹れ、ジュリアンの分も用意した。二人は食卓に座った。

「今日は何か予定あるの？」ティムが尋ねた。

「午後に誘拐事件の捜査会議がある」

ティムの手が止まった。

「誘拐？」

「ああ」ジュリアンは淡々と答えた。「子供が行方不明になった。容疑者は特定済みだが、証拠が足りない。令状の申請中だ」

「いつから？」

「三日前」

ティムは紅茶を一口すすり、静かに尋ねた。

「犯人の要求は？」

ジュリアンは答えなかった。

ティムはジュリアンの目を見た。そこには——僅かな焦燥があった。

「午後に呼んでくれ」ティムは立ち上がった。「何かできるかもしれない」

「待て、お前——」

だが、ティムはもう玄関に向かっていた。

「じゃあね。レディと予定があってね」

「……朝から？」

「前の晩から、だよ」

ティムはニヤリと笑ってドアを閉めた。

ジュリアンは一人、食卓に残された。

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午前中、ジュリアンは治安監督局の執務室にいた。

机の上には誘拐事件の書類が広がっている。被害者は七歳の少女、エミリア・ブラウン。三日前、学校からの帰り道で行方不明になった。

容疑者はロバート・ケイン——過去に人身売買で逮捕歴がある男。目撃証言もある。だが、決定的な証拠がない。

令状の申請は昨日提出した。承認が下りるのは、早くて今夜。

ジュリアンは書類を見つめた。

(最善の結果を出すための手順だ)

彼は自分に言い聞かせた。

(焦りは誤認を生む。冤罪は正義ではない)

だが、時計の針は刻々と進んでいく。

昼過ぎ、部下が駆け込んできた。

「監督官！ケインが動きました！」

「何？」

「家を引き払っています。共犯と思われる男たちが荷物を運び出しています」

ジュリアンは立ち上がった。

「すぐに追跡班を——」

「もう一つ」部下は躊躇いがちに言った。「現場に、あの男がいました」

「あの男？」

「ティム・ハートレイです」

ジュリアンの表情が険しくなった。

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ジュリアンは現場に急行した。

容疑者ケインの家は、王都の外れにある古びた長屋だった。だが今、その家は空っぽだった。家具も荷物も、すべて運び出されている。

「監督官」

部下が報告した。

「ティム・ハートレイが、一時間前にここに来ました。ケインと何か話をしていたようです」

「内容は？」

「不明です。ですが、その後すぐにケインは慌てて荷物をまとめ始めました」

ジュリアンは拳を握った。

(ティム……お前、何をした)

その時、背後から声がした。

「やあ」

振り向くと、ティムが立っていた。

「お前——」

「話がある」ティムは真面目な顔で言った。「場所が分かった」

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二人は人気のない路地裏で話した。

「エミリアは生きてる」ティムは静かに言った。「今夜、王都の外に移送される予定だ」

「どこで知った？」

「ケインを脅した」

ジュリアンは眉を顰めた。

「脅迫は——」

「犯罪だね」ティムは軽く言った。「でも、情報は得た。彼女は王都南部の廃屋に監禁されている」

「令状が——」

「今夜には間に合わない」

ティムはジュリアンの目を見た。

「今から行けば、間に合う」

ジュリアンは黙った。

「ただし、方法は非合法だ」ティムは続けた。「偽の通行証、身分偽装、強行侵入——君の嫌いなやつ全部」

「……」

「選べ。規則を守って子供を失うか、規則を破って子供を救うか」

ジュリアンは拳を握り締めた。

(規則は……規則は正しい)

だが、その規則が遅すぎる時、どうすればいい？

「……同行する」ジュリアンはやがて言った。「だが、主導は取らない。私はお前を止めに行く」

ティムは小さく笑った。

「了解」

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王都南部の廃屋——かつて倉庫として使われていた建物は、今は荒れ果てていた。

ティムとジュリアンは夕暮れ時、その建物に近づいた。

「見張りが二人」ティムは囁いた。「正面は無理だ」

「裏口は？」

「ある。でも、鍵がかかってる」

ティムは懐から小さな道具を取り出した——鍵開け用の針金だ。

「これは窃盗の道具では」

「人聞きが悪いな、緊急避難だよ」

ティムは素早く鍵を開けた。二人は静かに建物の中に入った。

薄暗い廊下を進むと、奥の部屋から声が聞こえた。

「明日の朝には船が出る。それまで静かにしてろ」

男の声だ。ティムとジュリアンは部屋の前で立ち止まった。

「令状がない状態で押し入れば——」

「だから、押し入らない」ティムは微笑んだ。「ただの『偶然通りかかった市民』として、子供を連れ出すだけだ」

ジュリアンは数秒考え、頷いた。

「分かった」

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ジュリアンは建物の正面に回った。見張りの二人が煙草を吸いながら立っている。

ティムが先に声をかけた。

「すみません、ちょっといいですか？」

ティムの声は明るく、人懐っこい。二人は警戒しながらも振り向いた。

「何だ？」

「この辺で退廃的なモチーフを探してるんですけど、ご存知ないですか？ここよりもっと崩れたような」

「知らねえよ。あっちの方じゃねえか」

見張りの一人が適当に方向を指差した。

「ああ、確かにあっちの方がありそうですね。ありがとうございます」ティムは歩き出しかけて、立ち止まった。「ところで、この建物って何に使ってるんです？」

「関係ねえだろ」

「いや、廃墟かと思って。もし倉庫なら、空いてる物件を探してまして——」

「空いてねえよ。さっさと行け」

ティムはニコニコしながら話し続けた。見張りたちは完全にティムに注意を向けている。

その隙に、ジュリアンは建物の裏側に回り込んだ。

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裏口の鍵を開け、ジュリアンは静かに建物の中に入った。

ジュリアンは息を潜め、ドアの隙間から中を覗いた。

部屋の隅に——小さな少女が縛られていた。エミリア・ブラウンだ。

(どうする……)

その時、表から騒がしい声が聞こえた。

「おい、お前！この辺をウロウロするな！」

ティムの声が答える。

「いやあ、本当にすみません。実は芸術仲間とと待ち合わせをしてまして、この辺りのはずなんですが——」

「知るか！さっさと消えろ！」

見張りたちの足音が遠ざかる——ティムが彼らを引きつけているのだ。

チャンスだ。

ジュリアンは静かに部屋に入った。男達は背を向けている。

ジュリアンは足音を殺して少女に近づき、口を塞ぐ布を外し、縄を解いた。少女は驚いて声を出しそうになったが、ジュリアンが人差し指を口に当てた。

「静かに。助けに来た」

少女は小さく頷いた。

ジュリアンは少女を抱き上げ、来た道を戻った——その時、男が振り向いた。

「おい、お前——！」

ジュリアンは走った。

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裏口から飛び出すと、ティムが待っていた。

「いいモチーフを見つけたようだね！」

三人は路地を走った。背後から怒声が響く。

「逃げたぞ！」

「追え！」

だが、男たちはティムを追い、ジュリアンはその隙に路地の奥深くに消えていた。曲がり角を何度も曲がり、追手の声が遠ざかる。

「ここまで来れば大丈夫だ」

ジュリアンは少女を降ろし、膝をついて目線を合わせた。

「もう大丈夫だ。君は安全だ」

少女は泣きながら頷いた。

ジュリアンは優しく少女の頭を撫でた。

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治安監督局の前で、ジュリアンは部下たちに少女を引き渡した。

「保護しろ。医師を呼べ。そして、両親に連絡を」

「はい！ですが、監督官——これは令状前の——」

「偶然だ」ジュリアンは冷静に言った。「私が巡回中、泣いている子供を見つけた。保護しただけだ」

部下は一瞬戸惑ったが、やがて頷いた。

「了解しました」

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一時間後、ティムが治安監督局の裏口に現れた。

服は少し汚れ、息が上がっている。

「無事か？」ジュリアンが尋ねた。

「ああ」ティムは笑った。「あいつら、俺を追いかけるのに夢中でね。途中で蒔いた」

「令状が下りた」ジュリアンは言った。「今から正式に逮捕に向かう」

「じゃあ、俺の仕事は終わりだ」

ティムは背を向けた。

「ティム」

ジュリアンは呼び止めた。

「助かった」

ティムは振り向かず、手を振っただけだった。

「どういたしまして」

彼は夜の闇に消えていった。

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その夜、治安監督局。

正式な報告書には、こう記されていた。

『巡回中、泣いている子供を発見し保護。身元確認の結果、誘拐事件の被害者と判明。令状取得後、容疑者を逮捕』

ティムの名前は、どこにも記されていなかった。

ジュリアンは執務室で報告書を見つめていた。

(偶然通りかかった市民が子供を連れ出し、私が保護した——帳尻は合っている)

ティムの偽造した通行証も、鍵開けも、すべて「なかったこと」になっている。

ジュリアンは窓の外を見た。月が静かに王都を照らしている。

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深夜、ジュリアンは自宅に戻った。

食卓の端に、朝見た包みがまだあった。

銀細工のブローチ——渡せなかった贈り物。

ジュリアンは包みを手に取った——その時、包みの間から小さな紙片が落ちた。

拾い上げると、ティムの字だった。

『渡せないなら、腐らないものを選んだのは正解だね。でも、腐らないからといって、永遠に待ってくれるわけじゃない。次は勇気を』

ジュリアンは思わず笑った。

(いつの間に……)

ティムが朝、紅茶を淹れていた時だろうか。それとも、もっと前か。

ジュリアンはメッセージを読み返した。

(勇気、か)

彼は深く息を吐いた。

ティムとの関係は、理解ではなく「黙認」で一段深まった。

そして、ジュリアンは——規則を知った上で、飲み込む一歩手前にいた。

規則正しく、無駄がなく——だが、少しだけ、柔軟に。