異世界間よろずギルドより！

44話

　治安が悪い世界、トラペザリアの中でも有数の、治安の悪い地区。

　その内の1つがここ、『闇市』であるという。

　昼間だというのに薄暗い通りの両脇には簡素な商店が並び、その隙間はいくつもの露店が埋めている。

　雑多で薄暗く、人はこそこそと、またそそくさと、そんな風に振る舞っている。

　まさに『闇市』らしい光景だった。

「そこのお姉さん。アルキナゾーネ、6錠で8000でどうだ。買わないか？」

　急に、通りの横道から現れた人が声を掛けてきた。

　……頭の半分が機械になっている。この人もサイボーグか。

「他をあたれ」

「後ろの2人はどうだ？精製済みだ。正規軍の医療コンテナから盗んできたもんだから、品質は保証できる」

「いらない」

「消えなさい」

　何かの薬の売人らしきサイボーグは、舌打ちしながら通りの横道へと消えていった。

「あんなかんじだ。冷たすぎるぐらいに断れ。申し訳ないとか、思うなよ。堂々としてろ」

　サイボーグを目で追いながら、オルガさんは俺達にだけ聞こえるくらいの声でぼそぼそと喋った。

　……注意深く暗がりを観察すると、明らかに数人、俺達の様子を窺っている人達が見える。

　カモだと思われたらたまらない。できるだけ堂々と、でも不自然にならないように、前を見て歩く。

　……そうしていれば、トラブルに巻き込まれることも無かった。

　いや、一度、オルガさん目がけてナイフを振りかぶってきたサイボーグが居たのだが、それはあっさりとオルガさんの拳1つで沈められた。

　それが見せしめになったのか、そこからは本当に特に何も無く、俺達は目的としていたらしい店に到着した。

　闇市のメインストリートから1本裏に入った細い道の突き当り。

　積まれた鉄屑に同化するようにして、ひっそりと、薄汚れた扉があった。

「……よし、入るぞ」

　オルガさんは周囲を素早く警戒してから、さっと扉を開けて、中に入った。俺とニーナさんも、それに素早く続く。

　……店内は通り同様に薄暗かった。

　窓の無い店内で、灯りは天井から吊り下げられた電球程度。

　入ってすぐ、鉄格子で仕切られた窓口とカウンターがあった。

「久しぶりだな、サム」

「……おや。お久しぶりです、オルガ」

　鉄格子の向こうから顔を覗かせたのは、この闇市に似つかわしくないほど、ぴしり、とスーツを着込んだ細身の男性だった。

　その暗い緑の瞳に宿る鋭い眼光を見る限り……抜け目ない人なのだろうな、と思う。そして『人』というか、この人も恐らくはオルガさん同様の半機人……サイボーグなのだろう。そうでなかったら、男性としては頼りないほどの細身で、こんな闇市場で商売などやっていられないだろうから。

「……して、後ろの方々は？」

「信用できる。『いつもの』の入手に協力してもらってる」

　オルガさんが答えると、サム、と呼ばれた男性は俺達を鉄格子越しにじっと見つめ……それから、肩を竦めた。

「分かりました。オルガの顔を立てましょう。……では、ご用件は？」

「買取をお願いしたい。『いつもの』だ」

　オルガさんはカウンターの上に鞄を置くと、中からトマトを3つ、プロセスチーズの塊1つ、ワイン2本、ジャガイモ6つ、リンゴ4つ、オレンジ3つ、ハトロン紙の紙袋に入れた上白糖……を並べた。

「いくらで買う？」

　オルガさんが胸を張ると、鉄格子越しにサムさんは「おお」と感嘆の声を上げながら、しかししっかりと、カウンターの上の食べ物を見つめた。

「……相変わらず、状態はいい、数は多い、そして正真正銘、本物のリアルフードですね……オルガ、毎回、一体どこで手に入れてくるのですか？」

「ははは、誰が教えるか」

「でしょうね。はあ」

　サムさんはカウンター上の食べ物を一通り観察した後、カウンターの奥で何かを取り出し、帳面のようなものを捲って中を確認し、記録をつけた。

「……そうですね。では、合わせて40万でいかがですか」

「もう一声」

「……41万」

「50」

「43」

「49」

「……オルガ、あなたは45万あたりを狙っているのでしょうが、こちらが出せる限界は44万3000です。これ以上は出せません。リアルフードの流通には金も手間もかかりますのでね。これで勘弁して頂けませんか」

「ま、しょうがないか」

　オルガさんが冗談めかすように肩を竦めると、サムさんはため息を吐きながらカウンターの上の食べ物をカウンターの内側に引き込み、それから硬貨が入っているらしい袋をカウンターの外に押し出した。

「ご確認を」

「ああ。……ん、問題ない」

　オルガさんは袋の中の硬貨を数えて確認し、鞄の中にしまい込んだ。

「いつも悪いな」

「……まあ、持ちつ持たれつ、ということにしておきましょう。リアルフードは富裕層との取引の材料にも使えますから。やれやれ」

　サムさんもカウンターの内側で食べ物をしまいこみ、それからまた何か、帳面に記入し始めた。

「……ところでオルガ、これほど一度にリアルフードを持ってきたのは初めてですが。これほどの量、相応のリスクが伴ったでしょう。もしや、何かありましたか？」

「ああ、単にちょっと先立つものが欲しかっただけだ。……いや、オーバーホールしようと思ってな」

　オルガさんがそう言った途端、サムさんは目を眇めた。

「おや、遂にパーツ交換ですか？」

「いや、清掃と調整だけだな。換えるとしても精々ベアリングやギアの潰れたのぐらいだろう」

　……オルガさんがふと、今まで見た事の無い表情を浮かべた。

　優しげな、或いは、寂しげな。

「……まだ、気にしているんですか」

「……まあ、な」

　しかし、オルガさんの表情はどこか満足げでもあった。

　それから、サムさんの闇買取所を後にした俺達は、再び闇市場の通りを抜けて……小さいながらも明るい、入り組んだ地区に入り込んだ。

　相変わらず、風景は土埃とコンクリートと金属だったが、そのどれもに人々の生活の痕跡が色濃く表れている。

　コンクリートのひび割れには、後からセメントで補修したような跡と、そこについた掌の跡が残されている。

　金属板には白い塗料で宣伝文句が書かれていたり、うち捨てられているにしても、つい最近まで人が何かの用途で使っていたらしい痕跡や、加工を試みた跡が残っていたり。

　……かといって、治安が良いかと言われれば、コンクリートの壁に血痕かオイル痕かが残っていたり、道の向こうからは喧嘩らしい声が聞こえて来たりするのだが……。

「さて。ここが私がよく使ってるメカニックの作業場でな……おーい、入るぞ、ルナ！」

　オルガさんが躊躇なく開けた扉には、『ルナ・ラジオの工房～改造・メンテナンス受け付けます～』と、看板が掛かっていた。そしてその上には、『店主出張中の為、休業中』とも。

　……だが。

「ったく、何よこんな時に……って、あーら、オルガじゃない。本当にアンタは来るタイミングが良いっていうか悪いっていうか」

　オルガさんが扉の中にずんずん入っていくと、奥から1人の女性が出てきた。

　……銃を、構えて。

「ま、アンタでよかった。……一応聞いとくけど、私を殺す指令受けてる、とかじゃないでしょうね？」

「安心しろ、今日は私自身の体の事で来た」

「冗談よ。相変わらずねー、オルガ」

　だが、女性は銃を下ろして笑った。

　……鮮やかな紫色のショートボブ。同じく紫色の瞳は、右目に改造の跡が見られる。モノクルのようなスコープがそのままついているかんじだ。

　この女性も、決して体格が良い訳ではないのだが……当然、右目以外も改造済みなんだろう、と思われた。

「久しぶりだな、ルナ」

「あー、はいはい。しばらくぶりね。ま、いいわ。さっさと入って。扉は閉めて。ついでにロックも掛けといて。表の看板見なかったの？『店主出張中のため、休業中』って」

「見なかったな！すまん！……って、ルナ、お前、何かやらかしたのか？」

「はいはい、やーらーかーしーまーしーたー。……ま、いいや、その説明は後で……ねえオルガ、後ろの2人は？」

「ああ、友人だ」

　ここでようやく、俺とニーナさんが前に引っ張り出された。

「こちらのアンドロイドがニーナ。こっちはシンタローだ。……ニーナ、シンタロー、この派手な奴がルナ・ラジオ。私が良く使ってるメカニックだ」

「……で？もしかして、こっちのシンタロー君の改造依頼だったりする？」

「ああ、いや、違う。今回、この2人は……その、私の護衛を頼んでる」

　オルガさんが若干歯切れ悪く言うと、ルナさんは目を見開いて、ヒュウ、と口笛を吹いた。

「もしかしてアンタ、やっとパーツ交換する気になった？」

「ははは、サムにも同じことを言われたがな、パーツ交換する気は無い。今回はオーバーホールを頼みに来ただけだ」

　オルガさんが笑うと、ルナさんは肩を竦めた。

「ま、でしょうね。……にしても珍しいことに変わりはないけど。いつもだったら『オーバーホールしろ』って言っても構わず動き続けて、半スクラップになってからやっと私んところに来る、ってのが普通なのに。槍でも降るのかしら？」

「かもな」

　ルナさんは両手を挙げて『降参』のようなポーズを取りながら笑い、そこで俺達を見た。

「で、ニーナちゃん、シンタロー君。一応聞いとくけど、アンタ達、オルガ守れるくらいの腕はある、って事よね？」

「ええ。勿論です」

「俺はいざとなったらオルガさんもルナさんも連れて逃げられます」

　ニーナさんがさも当然、というように答え、俺は正直に答えた。

　つまり、正面から戦ったら勝てない気がする。

「あら、そ。……ま、いいけど。いざとなったら私はトンズラこくし。ただ、アンタ達はオルガのこと、しっかり守んなきゃ駄目よ。こんだけ古い型のサイボーグなんて、オーバーホールに丸3日は掛かるんだから……はー、ユウウツ」

　ルナさんはそう言いつつ、店の奥に入っていった。

　何かの準備をしに行くのだろうか。

「……と、まあ、そういう訳だ」

　そしてオルガさんは、そんなルナさんの様子を気にする様子も無い。いつものことだ、とでもいうような顔をしている。

「悪いが、ニーナ、シンタロー。私はかなり古い型のサイボーグなんでな、オーバーホールにも時間がかかる。丸3日、私は動けないと思ってくれ。……その後の1日は調整だ。その間も、マトモには動けないだろう。ま、自力でなんとか逃げるくらいはなんとかなるかもしれないが……」

「お任せください、オルガ様。完璧に護衛を務めます」

「ええと、何かあったら『世界渡り』で逃げますよ」

　ニーナさんと俺が答えると、オルガさんは若干申し訳なさそうな顔で頷き……それから、声を潜めた。

「……これから詳しく聞くつもりだが、ルナも何かやらかしてる。多分、あいつも誰かに狙われてるんだろうな。……それから、あんまり言いたくないが、私を狙う奴も多い。すまんが、何かと気を付けてくれ」

『やらかしてる』。『私を狙う奴も多い』。

　早速、不穏な雰囲気だが……。

「オルガー！ニーナちゃんとシンタロー君も！こっち来なさい、お茶くらい出したげるから！」

　店の奥から、ルナさんの明るい声が聞こえてきた。

「……ま、茶でも頂きながら、詳しい話はしようじゃないか」

　オルガさんは苦笑いしながら、俺達を伴って店の奥へと進んだ。