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108話

「ははは……ギリギリ足りた……」

　結局、俺は塔の制御に成功した。どんな道具でも使える適正がこんなところでも役立つとはな。

　ただ、そのおかげでバッテリーパックが全て空になった。

　いや、正確にはそれだけだと足りなくて、紫穂のボディであるアンドロイド素体の予備動力を拝借した。

　バニエラの動力はピュライの動力とほとんど同じらしいから、『ピュライ』が制御していたこの塔も、ピュライやバニエラの動力で動かせるだろうな、と考えたが……予想は正しかったらしい。

　塔は、俺の意図するように動き始めた。

「わ、わわわ、急に動いたー！」

　まずは、バラバラになりかけていた『秩序』をいったん戻して、丁寧に整理していく。

　上は上へ。下は下へ。何も無い所には何も無いように。

　次第に『秩序』を落ち着かせていく。必要以上に動かないように。

　今まで何も無く、ただ『秩序』があったせいで床のようになっていた場所は、徐々にその機能を失っていく。

　俺達は次第に重力に引かれて、きちんとした床がある場所まで戻ってきた。

　……そして最後に、塔自体を動かす。

　道中の仕掛けは排除して、代わりに念のため、鍵をつけておく。

　最後に電源をOFFにするような感覚、眠りにつかせるような感覚で、俺は塔の崩壊を止める。動いていた塔を収めて、そのまま休眠状態へと移行させた。

　辺りが静まり返ったように感じた。元々、音なんて碌に無かったはずなのに、益々音が無くなってしまったかのようだ。

　今まで動いていたものが静かになって、動かなくなって、いつか再び動く日の為に眠る。

　この静寂は、心地よいものだった。

　……何はともあれ、これで、アレーネさんが『今』死ななければいけない理由は無くなった。

　アレーネさんが『死にたい』と思ったとき、好きなタイミングで塔を動かせばいいのだから。

　そしてその時は……俺が塔を動かそう。

　アレーネさんから一度『死』を奪ってしまった以上は、そうするのが筋なんだろうな、と、思う。

　その時までに、覚悟を決めておかないとな。

「じゃあ、帰ろうか」

　呼びかけると、全員が集まってくる。

　早く戻って、リディアさんと、ニーナさんと、ペタルにも。報告しないといけない。

　全員が集まったところで、俺はペタルのブローチを握りしめる。

「アノイクイポルタトコスモス、トオノマサス『ディアモニス』！」

　いつもの浮遊感の後、俺達は世界を渡って、ディアモニスへと帰った。

　踏み慣れた床を踏む。

　随分と久しぶりに戻ってきたような気がするが、実際には精々数時間ぶりなのだろう。空は青く明るく、窓の外で輝いている。

「じゃ、私はニーナの復元作業をしてくるかな」

　オルガさんが穏やかに笑いつつ、ニーナさんの部屋へ向かっていった。

「アレーネさん、寝かせてくる、です……」

　紫穂は、未だ眠るアレーネさんを宙に浮かべつつ、アレーネさんの部屋へ向かっていった。

　多分、大丈夫だ。

　ニーナさんは本人が言うとおりのアンドロイドだから、スペアボディにメモリを入れれば戻ってくる。

　アレーネさんも多分、大丈夫だろう。俺の感覚でしかないが、大丈夫だ、と思える。

　……だが。

「俺、ペタルの様子を見てくる」

　俺を庇って重傷を負った、ペタルが心配だった。

「……あっ！シンタロー君！帰ってきたってこたー、アレーネちゃんは」

「はい、無事、連れて帰ってきました」

「そっかあ、よかったー……ん、まあ、アレーネちゃんが無事なら、まだ、いいんかなー……」

　歯切れの悪いリディアさんの言葉に不穏なものを感じながら、部屋の中に入る。

　ペタルの部屋には、憔悴した様子のリディアさんと、ベッドの上で眠っているペタルが居た。

　ベッドサイドには、薬や包帯や、よく分からない置物といったアイテムが並んでいる。恐らく、リディアさんの回復アイテムなのだろう。

　それらのアイテムを一通り使ったと見えて、ペタルに外傷は見当たらなかった。ペタルは穏やかに寝息を立てつつ、眠っているらしい。ひとまず、ほっとする。

「様子はどうですか」

「あー、それが……」

　だが、リディアさんは浮かない顔をしてペタルを見やる。

「目、覚まさないんだわ、ペタルちゃん。もう、かれこれ３日」

「……3日？」

「うん、3日。私がペタルちゃん連れて戻ってきてから、3日経ってるのよ」

　ほい、と、リディアさんが渡してくれた新聞の日付を見ると、俺達が出発してから1週間あまり先の日付だった。

「多分、『世界の狭間』は時間の流れが違うんじゃーないかな。私も戻ってきてびっくりしたもん」

　苦笑するリディアさんから視線をずらして、改めてペタルを見る。

　外傷は全て癒えた。呼吸もきちんとしている。

　だが、ペタルは、3日経って尚、目を覚まさない。

　血が流れすぎたのか。体力が尽きてしまったのか。はたまた、そういう『運命だった』のか。

　……あるいは、『ピュライ』が死んだせいか。

　昼頃になってから一度、全員が喫茶店内に集まって、状況を報告しあった。

「アレーネさんは、まだ寝てる、です」

　紫穂はアレーネさんを寝かせて、そのまま戻ってきたらしい。特に何も無かったなら大丈夫だろう。

「ニーナの方は9割方完成したぞ。あとはソフトのアップデートのためにちょっと時間が要るだけだ」

　オルガさんもまた、ニーナさんの修理を終えたらしい。こちらも待つだけか。

「ペタルちゃんは……目が覚めない。もう3日。息はしてるんけどねー……」

「……3日？」

「うん、3日……てこれ、また説明するん？」

　リディアさんに代わって、そこから先は俺が説明する。

『世界の狭間』では時間の流れが異なること、ペタルは外傷こそ完治したが、未だに目を覚まさないという事。

　それから、『世界の狭間』では時間がなくて説明できなかったが、『ピュライ』を滅ぼした、という事も。

「なるほどね。……もしかして、ペタルが眠ったままなのって、その『ピュライ』が関係してるんじゃない？」

「そういや、ペタルは『ピュライの声』を聞いて運命を選ぶ役目をもっていたんだったな」

「その繋がりのせい、です……か？」

　考えれば考える程、気分が重くなる。

　アレーネさんを連れ帰ることができたって、ペタルを失うのなら、それは俺達の目的を達成できたとは言えない。

　どんなに都合のいい考えだったとしても、やはり俺達は、誰1人だって失いたくないのだ。

「ペタルさん……大丈夫かな……」

「大丈夫だ、放っておけ」

　イゼルの不安げな声は、スフィク氏のあっさりとした声に遮られた。

「あれが戻ってくる未来が、私には見えた。不遜にも、あれがピュライを統治する未来だ。どうやら、あれは『ピュライ』を失ったピュライが滅ばないために必要らしい」

　……そういえば、スフィク氏は、ピュライが滅びる未来が見えていたんだったか。

『ペタルが戻ってこない未来は全て滅びの未来だった』と。

　俺はてっきり、ペタルがアリスエリアの地下を通って『世界の狭間』に行き、『翼ある者のための第一協会』および『ピュライ』のたくらみを阻止することが『ピュライに戻る』ことだと思っていたのだが。

　……どうやら、スフィク氏には、『その後』についても見えていたらしい。

『ピュライ』を失って、良くも悪くも導き手を失った『ピュライ』は、ペタルが導かなければ滅ぶのか。

「あれが目覚める運命が1つでも存在することは確かなのだ。なら、あれは目覚めるだろうよ。私はあれが目覚める未来に賭けたのだ。目覚めてもらわねば困る」

　スフィク氏は、不安と焦燥を決意で固めたような顔で、じっと虚空を見つめている。

　あとは、祈る事しかできないのだろうか。ピュライを、いや、ペタルを救うために、俺にできることは無いのか。

「なら、ペタルを起こさなきゃいけないわね」

　カツ、と、ヒールが床を打つ音と、聞き馴染んだ声が店内に響く。

「アレーネさん！」

「待たせちゃったかしら。……さあ、ペタルを起こしましょう。依頼人の依頼は、達成しなくちゃね」

　アレーネさんは、変わらない笑みを湛えてそう言いながら、俺にウインクを飛ばしてきた。

「アレーネさん、もう大丈夫なのー？」

「ええ。心配をかけたわね」

　アレーネさんは適当な椅子を引き出してきて座る。すると途端に、店内がいつもの様子に戻ったような、落ち着くような感じがした。

　俺の身勝手だろうが、やはりアレーネさんが居ないと、アラネウムがアラネウムとして機能しないような気がする。

「さて、アレーネ。どうするんだ。ペタルを起こす方法に心当たりでも？」

　オルガさんが身を乗り出すと、アレーネさんは頷いた。

「『世界の狭間』で眞太郎君が『ピュライ』相手にやったことを、ペタルに対してもう一度やってもらうのよ」

次回か次々回が最終回です。