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４．混濁の洞窟

「…痛った～いっ!!」

　エルリアが落ちるとボフッ、と埃が辺りに拡散した。その後にユリウス、ジークの順で更に埃を舞い散らせる。目や鼻、口に埃が入り込み、ゲホッ、と思わず咳が出てしまう。

「ゲホッゲホッ、酷いなこれは…ゲホッ！」

「は、早くここから離れよう！」

「そうね…コホッ…その方が、良さそうね！」

　互いを見失わない様に、慎重に手探りで通路を辿る。暫くゴミの中を歩いていると、次第に埃の量が少なくなり、壁の岩肌がハッキリ見えてきた。

「…あれ？あそこに居るのは、マーシュ!?」

　通路の奥にうっすらと人影が見え、何やら作業をしているみたいだ。

「う～ん、困ったな…肝心な火を忘れていた…」

　近くに行くにつれて、マーシュが棒切れを持って悩んでいるのが分かった。

「どうしたの？」

「ひゃあっ!?…君達か。いや、松明の火を忘れていてな。どうしたものか…」

　必至に石同士を擦り合わせ、どうにかして火を着けようとしている。しかし、石が削られるだけで何も変わらない。

「…くそっ!!」

「良かったら俺が着けるぜ。火加減がちょっとムズいけど」

　イライラしているマーシュにジークが、ポン、と肩を叩いた。そして、火の無い松明を持って大きく息を吸う。

「……ふうぅ～！」

　ジークの口から炎の息が勢い良く吹き出された。松明の端が少し焦げたが、松明に明るい火が着いた。

「あ、熱っちぃ～!!…て、手が、手がぁ～!!」

「ばーか、半獣人のままで炎を使うからよ。まさか、忘れてたの？」

　エルリアが冷やかすとジークは「覚えてる!!」と、手を冷ましながら、多少苛立ちを見せた。

「…ジーク、これ使って。包帯だよ」

　ユリウスがゴソゴソと、鞄から真っ白な包帯を取り出してジークの手に火傷薬を塗り、綺麗に巻き付ける。

「これで大丈夫！」

「サンキュー、ユリウス」

　メラメラ燃える松明を片手にマーシュは３人に注意を促した。

「この先からは、凶悪な怪物共がわんさか住んで居る。付いて来たからには後戻りは出来ないからな」

　それはそうだ、とジークは思った。なにせ上から下に落ちて来たので戻りたくても戻れないのだ。

「…なんだろう、とても嫌な匂いがする!!」

「そうか？俺は何も匂わないけどな」

　鼻を押さえ付けてユリウスが嫌そうな顔で言った。犬の嫌いな匂いを放つ物でもあるのだろうか？

「うあぁ…こっちに近付いて来る!!く、来るな～っ!!!」

　くねくねした洞窟の様な通路を進む途中で、突如ユリウスが悲鳴を上げた。

「ちょっと、ユリウス!?」

「い、嫌だあぁ～っ!!!」

　エルリアを地面に押し倒し、来た道を一心不乱に駆け戻るユリウスを先回りしていたマーシュが思い切り殴った。

「…っ!!?」

　急に殴られ呆然としているユリウスを、睨みつける様な姿勢で立っているマーシュ。

「女だからと言って、か弱いとは限らん!!」

「…もう遅いよ…」

「何？」

「…“ヒューマンイーター”がすぐそこまで来てるんだよっ!!」

　今ユリウスが叫んだヒューマンイーターとは、悪魔達が対人間(獣人)用に造り上げた生物兵器。好物は勿論人間や獣人、嫌いな物は光。なので、必ず地下や暗闇がある場所でのみ生息する。

「なんだって!!?」

「クソ!!手段はたった１つしかねえじゃんかよ!!」

　ジークは急いでドラゴソードを鞘から抜き取り、暗闇の向こうに向き直る。

「……戦う事だ!!」

「待って、ジーク!!私も一緒に戦うわ!!」

　エルリアも弓と矢を手にジークの隣に駆け寄り、弓に矢を装填して構えた。

「私が先に攻撃するから、敵の反応を見て動いて。」

「了解！」

　ヒュン、と風を切る音と共に高速の矢が２本放たれ、その内の１本が空を舞い、もう１本は肉質のある何かに突き刺さった。

「ゴギガアアアァッ!!」

　気味の悪い雄叫び。ヌルヌルした黒い体表に、所々小さな赤い模様で彩られた蛭の様な生物、ヒューマンイーターが暗闇から現われた。

「うぇ、想像以上にキモい…」

「そのくらい我慢しなさいよ！」

　ジークは片手で口と鼻を覆いながら、素早くヒューマンイーターの下腹部に潜り込み、勢い良く腹を斬り裂いた。下敷きにならない様にエルリアの元へ走り、後ろを確認すると、

「…嘘だろ!?切り裂いた感触は確かにあったぞ!?」

　ジークの目の前でヒューマンイーターが身震いをし、邪魔な下腹部の粘液を辺りに撒き散らしている。どうやら、先程斬った物は体表にある保護液だったらしい。

「これじゃあ、いくら斬りつけても埒が明かないじゃんか!!」

「せめて、光があれば楽なんだけれど…」

　全てを終えたヒューマンイーターは２人に向かって口から赤い液体を次々に吐き出した。

「ウゴオオオォッ!!」

「危ねぇ!!なんだコレ!?」

　１つが後ろの岩にべシャ、と音を立てて当たると、大きかった岩がみるみる内に溶け始め、跡形も無く消え去った。

「溶解液よ!!」

　エルリアにそう言われてジークは慌てて左に飛び退いたが、お気に入りの兵服が少し溶けてしまった。

「あ～っ!!俺の兵服がぁ!!この野郎っ!!!」

　遂に怒ったジークはヒューマンイーターの背中に飛び乗り、思い切り身体に剣を何度も突き刺す。今度は、柔らかい皮膚にいとも簡単に剣が深々と刺さり、青い血が溢れ出てきた。

「やった!!効いたわ!!」

「グギャアアアァ～ッ!!」

　痛みで暴れ、地面を這うかの様にのたうち回るヒューマンイーターの背中に、振り落とされまいとジークは必至に刺さったままのドラゴソードを掴んでいた。

「うおぁっ!!エルリア、早くこいつの目を射抜いてくれ!!」

　やれやれ、と溜め息混じりの息を吐き、弓を構えて黄色い目に照準合わせる。そして、矢が目と丁度重なった時、２本の高速の毒矢を放った。矢は見事両目に突き刺さり、ヒューマンイーターの身動きを止める事に成功した。

「んぁ～…ふんっ！ハァ、やっと抜けた！」

　ジークの持つドラゴソードは、剣先がハの字形になっていて突き刺すには、後に抜けにくくて不便である。

「…臭ぇ！なんかこの血、メッチャクチャ生臭い！」

　剣に付着した青い血の臭いを嗅ぐと、思わず鼻をつまみたくなる生臭さだった。もしかして、ユリウスは血の臭いが嫌いなのだろうか、とジークが考える程だ。

「…よっと、再生する前に息の根を止めないとな」

「…ザ……ク…サマ…」

　その時、ジークとエルリアは、瀕死の状態だった筈のヒューマンイーターが微かにだが何かを喋った様な気がした。

「は？今…喋った!?」

「ジークも分かったの？」

「私も微かながら聞こえた…で、これを見てくれ。」

　マーシュが１枚の紙を手に持って駆け付けて来た。紙には、不完全な半獣人(違う種族同士の半獣人)

の子供がはっきりと描かれている。その子供とは、

「ユ、ユリウス!?」

「…アハハ、その子は確かに僕だよ」

　呆然としているジークの背後に、魂の抜けた様なユリウスが立っていた。その隣には、小さな子供位の大きさの犬がにこやかに笑っている。起薬を使用した様だ。

「おま、ユリウス…なのか？」

「そう！これが僕の本当の姿なんだ！」

　ユリウスは、２本足でクルリと１回転して、フワフワの尻尾を上下に可愛らしく振った。潤いのあるつぶらな瞳と、ピョコンと垂れた耳が、その場に居た全員を癒す。

「か、可愛い～！」

　頬を赤く染めたエルリアは、思わず目の前の子犬ユリウスに抱き付いた。

「わわっ!?エ、エルリア！く、苦しい…!!」

　ギュウ、と力強く抱き締め過ぎたからかユリウスは口から泡を出して、気絶してしまった。

「…さて、そろそろ地上に出るわよ」

「今日は運が良いな。化け物共に余り遭遇しなかった」

　ユリウスをジークの背負い袋に優しく入れ、光の差す地上への崖を慎重に登った。

「うわっ!?眩しっ！」

「馬鹿、月の光よ」

　久しぶりに地下から地上に出たせいか、夜中の月の光さえ眩しく感じられる。小さな蛙や虫の鳴き声も懐かしい。

「あれから１週間ぶりか…俺にとっては１年位に感じるな」

　３人は新鮮な地上の空気を目一杯吸い込み、古い身体の空気を体外に吐き出す。歩く毎に踏み締める地面の柔らかさは最高だ。

「やっぱり、地上は地下と比べて、住み心地が良かったわよね。早くフカフカのベッドに転がって寝たいわぁ～」

　朝昼晩の時の変化が分からない地下は、正直言って、とてもつまらない。そして、ただ時計を頻繁に見て働くのはもうウンザリだ、とエルリアは思った。

「…悪魔城を制圧できれば、捕らえられている国民も助かる！」

「家族が居るかもね」

　国民の大半はこの悪魔城に捕らえられ、生涯ずっと奴隷として働かされる。ジークは、もしや家族が居るかもしれない、巨大な黒い城を遠くから見つめていた。