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夕焼けの道

　夢中で描き続けるうち、またたく間に、二週間がたった。

　その日もいつもみたいに、学校から帰ってすぐ作業にはいった。

　一時間くらいやって、前日から描いていた下描きが完成した。

「かけたぁ」

　部屋の床にニセ柏木くんの応援幕をひろげて、そのとなりに、新しい応援幕を並べてみた。

「うそ。うまくなってない？」

　見比べてみると、二週間まえの稚拙な絵とはあきらかにちがう。

　自分でもおどろくほど、成長のあとが見てとれた。

「ああ。さすが俺を描いた奴だけあるな」

　ほめ言葉としてはちょっと複雑だったけど、素直にうけとめておく。

「今夜から、本格的な作業だな」

　うん、とうなづくと、机のうえにおいてあった本に目がとまった。

「あ、この本の貸し出し期限、今日までだった。ちょっと返してくるね」

「まじめだなー。明日でもいいじゃんか」

「その性格、あたしのどこから生まれたわけ？　まだ制服も着てるし、行ってくるよ」

　家から高校までは、歩いて二〇分くらい。今から行っても、閉門までにはまだ余裕がある。

　あたしは、本をかばんに入れて学校に向かった。

　夕暮れの学校には、いつもとちがう雰囲気がある。

　残っているのは部活の子がほとんどで、ろうかや教室にはほとんど人がいない。

　クラスの子たちの姿が見えないと、ホッとするような、さみしいような、複雑な気分。

　図書室に入り、カウンターに向かった。あたしのまえで貸出手続きをしている男子の背中を見て、ドキっとした。

　コウだ……。

　気配を察知したのか、彼はあたしのほうをふり向いた。手には難しそうな本を二冊もっている。

「よぉ」

　と声をかけられた。

　あたしも返却をすませて、しぜんと、そのまま一緒に帰る流れになった。

　紅く染まった通学路を二人で歩く。あわわ、柏木くんに見られませんように。

「いつもこんな遅くまで本読んでるの？」

　そう話しかけると、コウは、

「まあ、たまに」

　と短く答えた。

　コウとは家が近くて、幼稚園のころからの付き合いだ。

　学校もずっとおなじ。でも、中学では別々のクラスがつづいていて、高校に入った今年、また同じクラスになった。

　あまり接することのなかった三年間のあいだに、コウはいろいろ変わってた。

　背が伸びて、顔も大人っぽくなって、あたしが知ってる少年の面影はきえてた。

　それから、性格。

　まえは明るくて活発な子だったのに、今は、なぜか無口で仏頂面。

　そのおかげで、コウはクラスですこし浮いてる。というか、怖がられてる。

　あたしは、コウが怖いとかはなかったけど、柏木くんのことを好きになってからは、正直、あんまり仲良くしたくなかった。学校では、噂がたつのが早いから。

　だから、学校から二人きりで帰るのなんて、ほんとに久しぶり。

　最近あまり話してもいなかったし、なんだかきまずい……。

　えぇっと、なにかしゃべらなくちゃ。

　そうだ、このあいだ無視しちゃったこと、謝ろう。

「あの……」

「応援幕、すすんでる？」

　あたしの声は、小さくて聞こえなかったようだった。

　まあいっか、と思い、コウの質問に答えた。

「うん。前よりはうまくなった、と思う。自信ないけどね」

「大丈夫。おまえ、素質あるよ」

「ないよ。コウは優しいからそう言ってくれるだけでしょ。ホントは思ってもいないくせにさ」

　うれしかったのに、素直にありがとうの言葉がでなかった。

　昔からいつもそう。コウのまえだとついイジけてしまう。

　たぶん、受け止めてくれるのをわかってるから、甘えてしまうんだと思う……。

　あんのじょう、コウは怒りもせずに、

「ちがうって」

　と言って微笑した。

　あぁ、いろいろ変わったと思ったけど、優しいコウはそのままだ。

　これ以上この話をすると、ますます甘えてしまいそうだった。

　あたしはなにげなく空を見上げて、

「夕焼け、きれいだね」

　といった。コウはだまってうなづいた。

　その日の夕焼けは、あざやかなパステルカラーのグラデーションだった。

　それから、お互いなにもしゃべらなかった。

　いつもは友だちとの沈黙が苦手なあたしだけど、その無言の時間はすごく心地よかった。

　分かれ道にきたとき、

「がんばれよ」

　と手をふって、コウは角を曲がった。

　一人になって、いつのまにか夕焼けがきえて街灯がともっていることに気づいた。

　コウ、ずっとあたしのこと、応援してくれてたんだ。

　さけてたの、きっと気づいてたよね。

　あたしって、やなやつ……。