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悪口

　それから、猛練習の毎日がはじまった。

　図書室で役に立ちそうな本も数冊借りて、片っ端から読んでは、お手本を模写した。

　授業中いがいは、いつもいつも絵のことばかり考えた。

　やる気を失いそうになったときは、柏木くんをチラ見して自分に活をいれた。

　ニセ柏木も、応援幕らしく、ことあるごとにあたしを励ましてくれる。

　たまに、的確なアドバイスもくれることもあった。

「資料なら、街なかにいくらでもあるだろう？」

　そう言われて、いつのまにか、人や景色を観察するくせがついた。

　ああ、こう座るとこうやってシワがつくのかぁ、とか、光の具合でどう影がつくのか、とか、新しい発見がたくさんある。

　世界が今までと全然ちがって見えた。

　練習を始めてから何日めかの休み時間のこと。

　学校でも、ちょっとの空き時間に美術系の本を読むのが習慣になってた。

　すこしはずかしかったけど、とにかく時間がおしかったから。

　教室内は、いつものようにざわついていた。

　本に目をとおしていると、ふいに、ななめ後ろのほうから、「小崎さん……」という声がきこえてきた。

　ひそひそ声だったけど、なぜか自分の名前って聞き取れてしまう。

　あたしはドキッとして、思わずその子たちの会話に耳をかたむけた。

「あんだけ恥かいたのに、よくやるよね」

「あたしだったら絶対ムリ」

「おとなしそうに見えてメンタル強すぎじゃない？」

　応援幕のことがあってから、なん人かの態度がよそよそしくなったことに、気づいてはいた。

　けど、直接自分の悪口をきくのははじめてだった。

「てかさ、休み時間まで美術の本とか読んでるの、なに？」

「努力してますってアピールしてるんじゃない？　みえみえ」

「あんた声でかいって。聞こえるよ。クスクス」

　やっぱり、そう思われてたんだ。

　ああ、“きっと悪口を言われてるんだろう”と、“実際に悪口を言われている”のでは、こんなにもショックの大きさがちがうんだ……。

　想像の段階では、自分の考えとか、やっていることとかに、まだ自信を持っていられた。

　でも、悪口をきいてしまった瞬間、その自信はあっというまに砕けちった。

　あたしという人間のぜんぶが否定されたみたいだった。

　あたしは、こんなふうに“みえみえに”努力していることが、急にはずかしくなって、いそいで本をたたんで、机のなかにしまった。

　彼女たちに涙を見せるのはあまりに悔しかったから、その場から離れようとして、立ちあがった。

　そのとき、

「小崎、がんばっててえらいな」

　という声がきこえた。柏木くんの声だった。

「え？　柏木くん？」

「どこどこ？　いなくない？」

　悪口を言ってた子たちの声があせり出す。

　あたしにだけは、声の正体がすぐにわかった。

「おまえのその努力だけでもすっげえうれしいよ。ありがとな」

　もう、そこまで言わなくていいって。

　なんだかおかしくなって、思わずふふっと笑ってしまった。

　あたしは座りなおして、もう一度机のうえに本を広げた。

　彼女たちの声は、もう聞こえなかった。

　机のわきにかけたかばんに、視線を落とす。

　それから、小さな声で「ありがとう」とつぶやいた。