「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第3話】《天然》と《狂刃》

朝、僕がギルドに向かうと、《幽影》先輩と《教授》先輩が同じテーブルで食事をしているのが目に入った。

「おはようございます、《幽影》先輩、《教授》先輩」

僕が挨拶すると、二人は顔を上げて、じっと僕の顔を見た。

「……ああ」

低い声で答える《幽影》先輩。相変わらず寡黙でかっこいい。

60代って聞いたけど、向かいに座る《教授》先輩よりも若く見える。

どうなってるんだろう。これも何かの魔術なのかな？

《教授》先輩に顔を向けると、銀灰色の瞳が、あの任務の時みたいに観察するように僕を見ていた。

そうだ、この間の報告書の件、聞いてみようかな？

「あの、《教授》先輩」

そう思って口を開いた僕の横から――

「おっ、新入りかよ。けっこう可愛い顔してるじゃねえか」

ふいに、軽い口調の男性の声が聞こえた。

声のした方を見る前に、がばりと肩を抱かれる。

力強い腕だった。燃えるような赤い髪が、僕の頬に触れる。

目が合った。

強気そうな金色の瞳が、僕を見て興味深げに細められる。

《教授》先輩が、わずかに眉を寄せた。

「お前、ランクは？」

「えっと、色々あってまだ正式に決まってなくて」

「ふーん？ま、どうでもいいけどな」

僕が答えると、赤い髪の青年はさしたる問題でもないというように、唇の端を上げた。

「次の任務、一緒に来いよ――なあ、いいだろ《狼》のおっさん」

そう言って青年が見たのは、カウンターのワイルドウルフさんだった。

ワイルドウルフさんはやれやれといった様子で、いかつい肩をすくめる。

「そいつは、変わり種だ。お前の役に立つかはわかんねえぞ」

「変わり種？」

金色の瞳が、一瞬だけ値踏みするように細められた。

けれどすぐに茶化すような光が戻る。

「ま、どうせ最初から期待してねえ。経験を積ませるのが目的だろ。適当な任務見繕ってくれよ」

……あれ？本当に行く流れ？

ぽかんとしていると、ほんのわずかに、腕の力が強まる。

「別に足手まといになってもいいぜ。後で『奉仕』してくれりゃあな」

「えーと、『奉仕』って、何をすればいいんですか？」

僕が聞き返すと、その金色の瞳が、ふいに光を失った。

「……へえ？わかんねえか」

すると、それまで黙っていた《幽影》先輩が、静かに言った。

「……《狂刃》。あまり、からかうな」

《狂刃》。それがこの人のコードネームらしい。いかにも強そうな名前だ。

「ふーん。珍しいな、あんたがそんなこと言うの」

《狂刃》先輩は僕から離れ、《幽影》先輩に向けてニヤリと笑った。

「まあ、こんなとこじゃ珍しく、純情そうな顔してるしな」

《教授》先輩が食事の手を止め、低く言う。

「……朝から、下品な話は慎め」

「はいはい」

《狂刃》先輩は肩をすくめると、僕の頭をぽんと叩く。

「――じゃあな、逃げんなよ。新入り」

軽い調子なのに、その声には有無を言わせぬ圧がこもっていた。

数日後。

僕は《狂刃》先輩とともに、王都のスラム街にいた。

煌びやかな王都の一部とは思えない程、荒んだ光景。

崩れかけた家屋、湿った土の上に座り込んでいる人々、たちこめる腐臭、そして――

わずかに、薬のような、甘い匂い。

ワイルドウルフさんから与えられた任務は「犯罪組織の殲滅」。

麻薬と人身売買で、最近勢力を伸ばしている武装集団だと聞いた。

難しいことはよくわからなかったけれど、裏で王都の貴族と繋がっていて、今夜がその取引の日らしい。

王都公認のギルドだから、こういう「国の秩序を保つための任務」も回ってくるのだと言っていた。

「ま、とにかく全員ぶっ殺せばいい。わかりやすいだろ」

《狂刃》先輩がこともなげに言う。

その背中には、大きな斧。どう見ても重そうなのに、その足取りは少しも乱れていない。

あまり暗殺者のイメージじゃないけど、どうやって戦うんだろう。

月明かりだけを頼りに、事前に聞いていた取引現場を目指して、静かに進む。

甘い匂いが濃くなる。

途中で道端に倒れている人々が目に入った。生きているのか死んでいるのかも分からない。

歩いて行くと、少し開けた場所に、一軒だけ大きな建物があった。

壁は朽ちて、苔にまみれている。

でも、確かに人の気配を感じた。

《狂刃》先輩が、窓に張り付き、中の様子をうかがいながら、背中の斧に手をかける。

「4、50人ってとこか。殺しがいがあるな」

――薄い笑みを浮かべたその顔は、どこか楽しそうだった。

「正面から行くぞ。俺が前に出るから、お前は取りこぼしを殺れ」

「はい、わかりました」

僕が返事すると、先輩は小さく眉をひそめて付け加える。

「無茶すんなよ。無理そうなら退避しろ」

「はい」

「……お前、怖がらねえのな」

拍子抜けしたような声。

そうこうしているうちに、中の気配が動いた。

「来たな。取引相手のお出ましだ」

ぼんやりと見えるのは、貴族の従者のような服装の人物。

そこに歩み寄っていく数人の男たち。

「――行くぞ」

短い合図。

《狂刃》先輩は建物の正面に回ると、悠々と扉を開け放った。

「なんだ、お前ら――」

見張りらしき男が口を開く前に、斧が一閃。

大きな体が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

腹から血が噴き出し、骨が砕ける音が響いた。

「なんだ！？襲撃か！？」

断末魔の悲鳴を聞きつけて、中から武器を持った男たちが飛び出してくる。

数人が一斉に《狂刃》先輩に襲いかかり、たった一振りで、まとめて薙ぎ払われた。

一面の血飛沫。人間の身体が壊れる鈍い音。

怖じ気づいた男たちが後退し、奥へと逃げていく。

「ハッ、逃がすかよ」

先輩は鼻を鳴らし、まるで狩りを楽しむかのように、余裕の足取りで男たちを追いかける。

……すごい。

でも。

廊下で倒れている男が、視界の隅に映った。

……まだ、生きている。

恐怖に見開かれた目。血の溢れる口元。痙攣している身体。

苦しそうだ。早く楽にしてあげよう。

僕は屈んで、男の首をナイフで切り裂いた。

……これでいい。

動かなくなった男の顔は、どこか安らいでいるように見えた。

《狂刃》先輩は、先行しながら僕の方をちらりと見て笑う。

「なかなか、度胸あるじゃねえか」

「苦しそうだったので」

すると、奥に逃げたはずの男たちが戻ってきた。

ひどく興奮した様子で剣を無駄に振り回し、なにやら叫んでいる。

中には目の焦点が合っていない者もいた。

周囲に漂うのは、濃厚な甘い香り。

「麻薬か。破れかぶれだな」

先輩がそう吐き捨て、斧を構える。

大声を上げて突進してくる男たち。

《狂刃》先輩が、僕を庇うように走りながら、大きく斧を薙ぐ。

男たちは方々に吹き飛ばされ、身体の一部を千切られ、のたうち回る。

《狂刃》先輩は、笑っていた。こういう殺し方が楽しいのだろうか。

僕にはよくわからない。

さっきやったみたいに、まだ息がある敵の首を、ただ切り裂いていく。

気付かないうちに、先輩との距離が開いていた。

気配を感じて振り返った時には、遅い。

先輩の舌打ち。

刃が、背中に吸い込まれる。

――任務が――

その瞬間、何かが一拍、抜け落ちた。

足が、前に出ていた。

ナイフが、振り抜かれている。

痛くない。

動ける。

生温いなにかが、頬にかかった。

遅れていた音が、まとめて押し寄せる。

心臓が、半拍だけ遅れて脈打った。

足下を見る。

さっきまで立っていたはずの男が、倒れていた。

……あれ？ 僕、斬られたはずじゃ。

背中に手を回す。痛みはない。血も出ていない。

……まあ、任務に支障がないならいいか。

《狂刃》先輩が足早に近づいてくる。斧には血がべっとりついていた。もう片付いたらしい。

「おい、斬られただろ」

「そう思ったんですけど、なんともありませんでした」

「は？」

先輩は眉根を寄せ、僕の背中に触れる。やっぱり痛くない。

「いや、確かに……」

僕の背中から視線をそらさず、先輩は訝しげに呟いた。

「でも、実際になんともありませんし」

どう動いたかはよく覚えていないけれど、任務は無事に終わった。

それで十分だった。

明け方。

「おい、本当になんともないのか」

「はい」

ギルドへの道を並んで歩く。《狂刃》先輩はまだ怪訝そうな顔をしていた。

でも、それを振り払うかのように、ふと呟く。

「……まあ、新入りの割には、役に立ったな」

「そうですか？先輩の役に立てたなら良かったです」

僕がそう答えると、先輩は僕の肩を抱き、顔を寄せてくる。

「気分いいし……ギルドに帰る前に、どっかでヤるか？」

囁くような台詞。

……どこかで殺る？

「まだ殺す人、いるんですか？」

「……お前、本気で言ってんのか？」

脱力したような声。

「はっ……マジで《天然》だな」

《狂刃》先輩は赤い髪をかき上げ、金色の瞳を細めて笑った。

まだ早朝なのに、ギルドにはすでに多くの人がいた。

別の窓口で僕たちみたいに任務の報告をする人、食事をしている人など、さまざまだ。

《幽影》先輩と《教授》先輩もいた。二人とも、戻ってきた僕たちにちらりと視線を向ける。

僕は《狂刃》先輩とともに、ワイルドウルフさんに帰還を伝えた。

「おう、無事に終わったか」

「はい、なんとか」

「よし、《狂刃》には明日報告書の提出をしてもらう。帰って休め」

ワイルドウルフさんが頷く。

――終わった。

そう実感した途端――

背中に、ぬるりとした感覚があった。

何だろう。

反射的に背中に手を伸ばそうとした、次の瞬間。

「……っ！！！」

突然、激痛が走った。

立っていられない。

「おい……？」

《狂刃》先輩が、床に膝をついた僕を見る。

息を呑む音。

「……は？」

呆然としたような声。

足元から音もなく、赤が広がっていた。

「あ、れ……？」

寒い。

視界が、ぼやけていく。

身体が、傾いだ。

「おい！しっかりしろ！」

何かに支えられたと思ったけれど、もう感覚がない。

「――動かすな！」

ギルドのざわめきに混じって、《幽影》先輩の声が、遠くで聞こえた気がした。