「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第2話】《天然》と《教授》

朝。

目を覚ました僕は、割り当てられた寮の一室から、ギルドの食堂に向かった。

王都公認のこのギルドには、暮らしに困らないだけの設備が揃っている。

個人寮に、広々とした食堂、共同風呂に医務室まで。

登録した暗殺者は、施設を自由に使っていいのだという。

僕も正式に登録を終え、部屋を貸してもらうことができた。ありがたいな。

「君が、噂の新入りだな。他人の技を模倣するとか」

食事を終えるなり、唐突にそう話しかけられて、僕は面食らった。

「いえ、そんなことできませんけど」

答えながら見上げると、そこに立っていたのは30代半ばくらいの青年。

やけに真っ直ぐに伸びた背筋が印象的な人だった。

きっちりと撫で付けられた銀髪に、銀縁の眼鏡。

その奥から、銀灰色の瞳が品定めするような光を放っている。

「……報告では、君が特殊能力を持っていると確かに上がっていたが？」

……それ、勘違いだって言ったのに、訂正されてなかったのかな？

立ち上がり、ちらりとカウンターを見る。

事務長のワイルドウルフさんは、僕に向かっていかつい肩を大げさにすくめてみせた。

「そいつ、お前の『特殊能力』を分析したくて仕方ないんだとよ。てなわけで、今回のお前の任務はそいつの補佐だ」

「あ、はい」

僕、ほんとに特殊能力なんてないんだけどな……まあいいか。

青年は満足そうに頷くと、姿勢を正して銀縁眼鏡を押し上げた。

「名乗るのが遅れたな。私のコードネームは《教授》。魔術師だ」

「魔術師？」

魔術師って、火を出したり、雷を落としたりする、あの魔術師？暗殺者なのに？

そんな僕の疑問が顔に出ていたのか、《教授》先輩は予想通りの反応だと言わんばかりに、溜息をついた。

「魔術師に対するイメージが貧困だな。私が得意とするのは君が想像しているような、無駄に派手な魔術ではない。暗殺をより効率的に行うための補助魔法だ」

「……暗殺のための魔術があるんですか？かっこいいです」

「……また始まったよ」

ワイルドウルフさんの呆れ声とともに、僕は《教授》先輩の任務に同行することになった。

昼間のうちに先輩に連れられて来たのは、とある街の教会だった。

荘厳でひっそりとした雰囲気だけれど、建物は大きく、人が大勢いる気配がする。

人混みに紛れて街を歩きながら、先輩は自然に教会の周囲をうかがい、簡潔に説明した。

「今回の標的は、この教会の責任者である神父だ」

理由の説明は一切なかった。僕も聞かない。

「殺すこと自体は容易だろうが、神官とは夜でも活動しているものだ。これだけの人数に注意を払うとなると、骨が折れる」

「そうですね、うっかり見つかっちゃいそうです」

僕も同意した。病気の人の看護をしたり、夜の祈祷をする人がいることくらいは知っていたから。

「……心許ないが、まあいい。そのような状況でこそ、私の魔術が活きるのだからな」

気が抜けたように肩を落としかける先輩だったけれど、すぐに背筋を真っ直ぐに伸ばす。

「決行は夜。君が標的を仕留めろ。私は後方支援に徹する」

「え？僕に任せてくださるんですか？」

てっきり先輩がとどめを刺すものだと思っていた僕は、きょとんとして聞き返す。

「新人に実務経験を積ませるのも務めだ」

先輩は余裕たっぷりに腕を組みながら、また銀縁眼鏡を押し上げる。

僕の姿を映す銀灰色の瞳が、値踏みするように冷たく光った気がした。

「もちろん問題があれば、私が任務を引き継ぐ――そうならないことを期待しているが」

「はい、頑張ってみます」

どうしてか――それほど不安は感じなかった。

教会の下見を終えた僕たちは、決行の時間まで一息入れることになった。

街の宿の一室を借りて、先輩は優雅に紅茶を飲んでいる。

僕は同じテーブルに座り、鞄から本を取り出した。

いつも持ち歩いているから、もう表紙がすり切れている。

「……読書か。感心だな」

僕がページをめくり始めると、先輩が、意外そうに呟いた。

そうして何気ない様子で本のタイトルを見た瞬間、その眉がぴくりと動く。

《影に生きる暗殺者・ファントム》

「……子供向けの童話じゃないか」

「でも面白いんですよ、これ」

主人公のファントムは、どんな状況でも完璧に任務をやり遂げる。

静かに、一瞬で終わらせ、痕跡も残さない。

それが、とても美しいと思った。

「かっこよくないですか？」

「非現実的だな。完璧な暗殺とは、そんなに容易く成り立つものではない」

理解できないといった表情の先輩をよそに、僕はまた本に視線を落とす。

そのまま、夜になるまで静かに物語を読みふけっていた。

――そして、決行の時間がきた。

夜の教会は静かだったけれど、そこかしこに人が動いている気配がある。

建物の影で、先輩が小声で告げた。

「標的はこの時間、奥の礼拝堂にいるはずだ」

「はい」

僕が頷くと、先輩は静かに息を吸い、呪文のようなものを口にした。

「認知を揺らせ――《認識阻害》」

指を鳴らす……が、特に何も起こらない。

目線で問いかけると、先輩は短く言った。

「すでに魔術は発動している。そのまま中に入ってみろ」

――すでに発動している？何も感じないけど……

疑問を抱えたまま、僕は教会の中へと、そっと足を踏み入れた。

……誰も気付かない。

灯りを持って廊下の向こうから歩いてくる人の姿。思わず息を詰める。

でも――こちらを見もしない。

まばらな足音が、僕たちのすぐ横を通り過ぎていく。

こんなふうに暗殺に使える魔術があるんだ……知らなかった。

廊下を堂々と横切ってから、声をひそめて先輩に言う。

「すごいですね、この魔術。暗殺者っぽくてかっこいいです」

先輩は鼻を鳴らした。でも、どこか得意そうに見える。

「言っておくが、油断して大きな音をたてたりすれば、いくら何でも気付かれる。気をつけろ」

「あ、そういうものなんですね。わかりました」

先輩は、宣言通りに僕の少し後からついてくる。

背中に観察するような視線を受けながら、事前に聞いていた礼拝堂の場所を目指して慎重に歩いた。

「……君は、動きに無駄が多いな」

ふと、先輩が口を開く。

「え、そうですか？」

「それらしく見えてはいるが、基本の足運びや動作が甘い。どこで暗殺術を覚えた？」

僕は、少し考えて答えた。

「えっと、本で見てなんとなく」

瞬間、先輩の足が止まる。

「……は？」

振り返ると、先輩が唖然とした顔で僕を見ていた。

「本で見て、なんとなく……？」

なぜか僕の言葉を復唱する。

「まさか……あの童話か？」

「はい、そうですけど」

先輩がこめかみを押さえた。

「……それで、暗殺者になろうと？本気で？」

「はい、かっこいいなって」

「……君は、本当に……」

何かを言いかけて、やめる。

そして、小さく息を吐いた。

「……いや、いい。今は任務だ」

そして、奥の礼拝堂へ。

本当に、誰にも気付かれることなく来てしまった。

中に、気配は1つだけ。標的だ。

先輩は、僕がどう動くかを観察するように、ただ黙って後ろに控えている。

静かに息を吸う。

――これが、僕の初めての「暗殺」。

なのに、不思議と怖くはなかった。

重い扉を開く。ひとりの神父が、祈りを捧げていた。

そっと、近づく。

――早く、苦しませないように。

腕を振った、次の瞬間。

世界から、音が消えた。

何かを切り裂いた感覚とともに、錆びた鉄のような匂いが、鼻を刺す。

瞬きをした後に見えたのは、真っ赤に染まった白いローブ。

足下には、静かな顔の神父。

苦しんだ様子はない。

……よかった。

ふっと息を吐く。

背後で、何かが擦れるような小さな音が聞こえた。

振り向くと、《教授》先輩が手帳のようなものを開き、ペンを走らせている。

「……先輩？」

静かに問いかける。

先輩は素早く手帳を懐にしまうと、銀縁眼鏡を持ち上げた。

「……問題ない。標的は始末した。脱出するぞ」

その声が、なんだかさっきまでより固い気がする。

踵を返し礼拝堂の扉に手をかけた瞬間、扉の向こうの声が、妙に鮮明に耳に届いた。

――「今、何か聞こえなかったか？」

――「いや、気のせいだろ」

先輩の足が止まる。

「……魔術が消えかけている」

「え？」

「ここに来るまでに時間をかけすぎた。やむを得ない、かけ直す」

……そうか、僕が手間取ったから。

集中を始める先輩を横目で見ながら、申し訳ない気持ちになる。

僕がちゃんとできれば、完璧に終わらせられたのに……

そんなことを考えていると――

「……君、今、何をした？」

何かに驚いたように先輩が顔を上げ、僕に尋ねてきた。

「え？」

何をしたって……何もしてないけど。

意味がわからず首を傾げた僕に向かって、先輩はゆっくりと口と開く。

「……今まで、魔術を使ったことは？」

「いえ、ありませんけど」

「本で魔術理論を読んだことは？」

「ないです」

「……では、思考はどうだ？」

まるで尋問みたいな問いかけが続く。どうしたんだろう。

「思考、ですか？」

「……何か、考えたことはなかったか」

そう聞かれて、僕は少し考えてから、口を開いた。

「ええと……魔術が消えそうって聞いたので、申し訳ないなと」

「……」

長い沈黙。

やがて、先輩は短く言った。

「……なるほど」

掠れたような声。初めて聞く声音だった。

「魔術は発動している……撤退するぞ」

あれ、さっきは呪文を唱えてたような気がするけど……とにかく良かった。

僕たちは、無事に脱出し、任務は成功した。

帰り道、先輩はほとんど口を開かなかった。

ずっと考え込むように下を向いて、時折、「無自覚の……」「再現性が……」とか、よくわからない言葉を呟いている。

ギルドの灯りが見える頃になって、先輩が立ち止まった。

ようやく、顔を上げて僕を見る。

「君の能力は……不可解だ」

まるで、やっと口にしたみたいに、静かな一言。

でも、僕には意味がわからなかった。

「ワイルドウルフさんにも言いましたけど、僕、能力なんてないですよ？」

銀灰色の瞳が、じっと僕の目を見る。何かを読み取ろうとするみたいに。

「……そうか」

けれど、《教授》先輩は、それ以上何も言わなかった。

※※※

翌朝。

僕は、軽い頭痛を覚えながらベッドから起き上がった。

昨日は遅くなったし、少し疲れたのかもしれない。

ギルド内へ入ると、ワイルドウルフさんが難しい顔で僕を迎えた。

「……お前、任務で何やらかした？」

「はい？」

カウンターの上に置かれたのは、また任務報告書。

ただし報告者の欄には《教授》の文字。

何が書いてあるんだろうと、まじまじと見ると――。

《標的の絶命を確認》

《撤退時、不可解な現象発現》

《現時点で分析不可能》

《要経過観察》

「こんな報告書、初めてだぞ。訳がわからん」

そう言われても、僕にも何がなんだかわからなかった。

わかったのは《標的の絶命を確認》の部分だけ。

「僕、何かしたんですかね？」

「こっちが聞きてえよ……」

頭を抱えるワイルドウルフさん。

「最初の任務といい、これじゃ、判断材料が少なすぎる」

報告書を投げやりな様子で持ち上げ、ひらひらと振る。

「お前のランク付けは、保留だ。能力の方向性がはっきりするまで様子を見る」

――僕、能力なんてないと思うんですけど。

そう言おうと思ったけれど、そうしたらまた怒られそうだ。

まあ、特に困ることもないからいいか。

「わかりました」

こうして、僕の暗殺者としてのランクはまだ「保留」となった。