魔女の劇団

再会

天才同士の手合わせ

　空ではナワテが見たことのない鳥たちが、秩序（ちつじょ）正しく編隊（へんたい）を組んでいる。燦々(さんさん)と輝きを放つ太陽は天辺まで達しているのに、翼で風を切るその姿はとても涼しげだ。

　一行が到着したのは、ヴァーレでは珍しい木造建築の平屋。

　それだけを聞くと、古風で立派な一軒家を思い浮かべてしまいそうだがそうではない。

　壁の素材となる木は酸化して黒くなっており、本来の明るい色が消えている。塀もボロボロ。三角を描くような屋根は錆（さ）び果（は）てたトタンのような素材で作られている。

「これ倉庫じゃないの。こんな陳腐（ちんぷ）な場所に、人が居ることすら疑わしいわ」

　引き続き、ルルはナワテの考えが信用ならない様子である。

　このような場所に来た理由は言うまでもない。ルルが倉庫と皮肉るこの建物が、マリリンが紹介してくれた幽霊劇団の拠点なのだ。

　ナワテは早速、玄関のドアに設置されている古びたノッカーを叩いた。

　……しかし、誰も出てこない。

　それからもこまめに叩いてみたが、中からの応答はない。

「こんな場所まで連れてこられて収穫はゼロ。とんだ無駄骨だわ」

　案の定、ルルが必要以上の大声で悪態(あくたい)を放つ。

　そんな彼女を一切無視して、ナワテが玄関のドアノブに手を掛けた。

「鍵は掛かっていない。中に入る」

「は、あんた捕まりたいの⁉」

「こんなことで帰るわけにはいかないだろ」

　昨日会ったばかりの見ず知らずの男。ルルからすれば当然、ナワテを信用するに足りる根拠などない。スレタ同様、彼女もナワテが普通の人間ではないことには薄々勘づいている。それも悪い意味で。とりわけ、彼の自宅に貯蔵(ちょぞう)されていた大量の食糧がそう思うに値する奇怪(きかい)な点だ。

　そんな怪しい男が、今度は幽霊劇団の拠点にわざわざ不法侵入しようというのだから、彼女が不満がるのも無理はない。

　しかし、ナワテのある表情がルルの頭にはこびり付いていた。

　それは昨夜、スレタの話をしたときのことだった。ナワテの顔は純粋に憂(うれ)いているようだった。

　……　本物の悪人に、あんな顔ができるだろうか。

　彼女がナワテと共に行動しているのは、そういう理由からだ。もちろん、スレタの護衛という理由が一番にある。

　そうして一行は、木造屋内に足を踏み入れた。

　中は一般的な平屋とは少し違った造りになっていた。

　部屋が一つもない。

　つまり、この平屋全体が一つの部屋になっていた。そして、そのだだっ広い部屋の半分が、もう一段高い床(ゆか)になっている。

　ナワテはその景色に似た場所を知っている。

「まるで劇場だな」

「げきじょう……？」

「室内で芝居を上演する場所もあるんだ。そういう施設のことさ」

　スレタの疑問に答えるナワテの顔はどこか穏やかで、この空間を懐(なつ)かしんでいるようにも見える。

　一段高い床は、おそらく劇場のアクティングスペース、つまり舞台を意識して作られたものだろう。この建物全体が稽古場(けいこば)のようになっている。

　どうやら、ここがどこかの劇団の拠点であることは間違いなさそうだ。

　……しかし、関係者らしき人物どころか、ひとりの人間も見当たらない。

　事実上、消滅してしまった劇団なのだろうか。だとすれば、事態は再び振り出しへと戻される。責任者が存在しなければ、ナワテたちは入団することすら出来ないのだから。

　そんな殺風景な景色の中、ある物がナワテの目を引いた。

「あれ……？」

　それは、壁に掛けられている肖像画。舞台上でスポットライトを浴びる、一人の美しい女が描かれている。

　そのエメラルド色のドレスを着飾った女を、ナワテはくぎ付けになるように見ていた。

　決して絵の中の女に惚れたわけではない。

　彼はその女をどこかで見たことがあった。

　……　確実に見たことがある。でも、思い出せない。

　なんとか思い出そうと記憶を振り絞っていると、またあの女の毒舌が聞こえてきた。

「やっぱりそこそこの劇団に入るのが最善よ。今からでもあんたが頭を下げるなら、このわたしの顔を使わせてあげてもいいわ。最も、わたしはともかく、レベルの高い劇団であなたごときが通用するとは思えないけど」

　絵から目を外したナワテは、内心やれやれといった具合で聞いていた。

　しかし、

「相当な自信があるんだな。あの程度の演技力で」

「なっ……なんですって！」

　ルルの売り言葉に、ナワテが買い言葉をかぶせ浴びせた。

　途端に、得意げだったルルの表情から、今度は怒気（どき）の色が浮かび上がる。

　さすがのスレタも険悪な雰囲気を察知し、睨み合う二人を見比べるように首を振っている。

　ナワテは別に、腹を立てて仕返しをしたわけではない。そもそも矢面（やおもて）に立ってなにかを演じたいなどと思う人間じたい、性格にクセのある者が多い。天才と呼ばれし彼女も所詮(しょせん)は一人の俳優であり、その例に漏れないというのがナワテの考えだ。　

　彼は人を見抜くこと、従わせることに関しては長けている。業界一強と謳(うた)われるマリエ事務所の代表として、数多くの個性的な俳優を従えてきたのだから。

「丁度いい。君には手綱(たずな)を付けなければならないと思っていたところだ」

「手綱……ですって！」

　過激な挑発を言い放つ、ナワテの視線の先は舞台上──。

　その姿を見ただけで、ルルには彼の言いたいことが分かった。

「あんた、演技できるの？」

「ブランクはある。でもその鼻をへし折るくらいの余力(よりょく)は残ってるさ」

「……ハッタリよ」

「すぐに分かることだ」

　つまり勝負だ。

　ナワテは演技の実力でルルを屈服させようとしている。

---

ここまでお時間を頂いた方々、誠にありがとうございます！　感謝感激です！

もしよろしければ、評価【☆☆☆☆☆】を押してくださいませm(__)m

今後の励みに致します!(^^)!