第二章 クランブルーの宿２
「うわあ！」
「うわあ！！」
ドアを開いたと同時に驚きの声が響き、それにつられて少年もやまびこのように続いた。
ドアの向こうの廊下と階段がセセルの視界に広がっていたが、人の姿はない。
「パデット、挟んでるぞ？」
「うん、わかってる。 それにしても、君は一体…。」
一本の太い金髪の三つ編みの先端には、紺色か藍色とも見て取れるようなリボンがついている。
白いシャツの中央には縦にフリルが走っていて、その下で深緑のスカートがゆれていた。
「ちょっと！ レディに対してずいぶんと乱暴じゃない！ まっ、私より年下みたいだし、許してあげるわ。」
「盗み聞きをしておいて、よく言えたものだ。」
とんだお調子者に出会ってしまったと、セセルの困惑した目がパデットに助けを求めている。
「あっ、こっちには年上がいる。」
「そうだ、年上だ。 年上だったら許すなんて口をきくのか君は。」
彼女は気まずい場面を笑ってごまかすために、ちょろっと舌を出してきた。
「世渡り上手なのか、それとも人を見くびっているのかわからない人間だ。 ここに来たということは、何か理由がある。 我々の話を聞いてどうするつもりだったのか、教えてくれないか？」
「あなた、持ってるでしょ？」
「何？」
「ランゴルロムよランゴルロム。 さっき宿屋の主人に渡してたの見ちゃったんだから。 ここにくれば必ずあるってことは前から知ってたけど、そういうことだったと知れば話は早いわ。」
「…。 素人についてこられても困るのだが。」
自分の考えを見透かされても彼女はしつこく食い下がる。
「私は素人じゃないの。 これでも術師として役に立つはずよ。」
「だめだ。」
「どうして？ そこの坊やのほうがもっと素人っぽく見えるのに、私はだめなの？」
「パデットだよ。」
「そうなの？ パデット、ごめんなさい。 とにかく、なんでだめなの？」
続けざまの質問に、セセルは大きくため息をついた。
「一人すでに素人を抱えている。 我々二人の安全のために、君は不要だ。」
力説が無駄になったとわかり、床にへたり込む彼女からそらしかけた目線を、ふとセセルは元の方へと戻した。
「この杖は？」
若い女性が持つには、ずいぶんと歴史のありそうな、薄汚れたルビーがはめ込まれ、先端には昇天する双子の龍が左右対称にうねっている。
「触らないで！」
杖に伸ばそうとする彼の手を、彼女は先程の態度を一変させて払いのけた。
よほど大事なものらしいということだけしかパデットにはわからなかったが、セセルは確信を通り越してひらめいた時のように目をぎらつかせている。
「素人ではないというのは、そういうことか。」
「あなた、この杖のことがわかるのね。」
彼女はもはや、セセルに杖を向けて警戒態勢になっていた。
「それはウェズルトの御手。 北の大国ベリアムに伝わるというとても強力なものだ。 しかし、君のような術師がなぜそれを？」
「私の父は、ベリアム帝国の近衛隊にいたの。 ある日その功績が認められて、皇帝からこれを授かった。 私がそれを父から受け継いだ。 でもこの子、とっても難しいの。 気を張り詰めていないとすぐに暴れだすわ。」
「その双子の龍のように。 確かに杖は知っているが、奪う気などない。」
和やかな宿の雰囲気が影を落としたかのように暗くなり、風もないのに彼女の金髪が逆立っていく。
「これが…術師…。」
「坊や、いえ…。 パデットはわかってくれたみたいだけど、あなたはどう？」
彼女がさらに力を込めると、地鳴りにも似たうなりが響き、ルビーが輝きを放った。
「杖を下ろすんだ。 君の力はわかった。 宿が焼けてしまう。」
「そう…。 じゃあ。決まりね。」
急にあたりは静かになった。
全ての原因は杖にある。
そう思うと、パデットは不謹慎にももう一度見たいと考えてしまった。
