磁器人形

０２

「晶紀。晶紀、大丈夫か？」

　佐倉の顔が見えた。晶紀はびっくりしたように立ち上がる。

「佐倉。今、化学実験室が」

「立ち上がって大丈夫なのか？」

　晶紀は自身の体を確認する。制服のブラウスはボロボロに切れていたが、傷も痛みも何もなかった。

「別にどこも痛くない」

　佐倉が晶紀の鞄から手をつないだくまのぬいぐるみを取り出した。

「これのおかげ、回復したのかもしれんな」

　晶紀は佐倉の言葉にうなずいた。確かに、さっき大きな爆発がして、気を失っていた。正確に覚えていなかったが、無傷のわけがなかった。

「佐倉はどうしてここに」

「大きな爆発音がしたからな」

「実験室の中は？」

「まだ見てない」

　晶紀は実験室を、扉の外から角度を変えて覗き込む。大丈夫、と見て中に入る。

「酷いな。色んなものが割れている。いったいここで何があった」

　中は壊れたテーブルやテーブルの脇にあった陶製の流しが割れたものが散乱していた。水道部分は、かろうじて曲がっただけで済んでいたが、一部の蛇口は栓が緩んだのか、水が床に流れていた。

　実験室の中央部分の損傷が一番激しく、テーブルの形も残っていない。外に面しているガラスは割れて無くなっていて、端の窓はガラスにひびが入っていた。

「過酸化水素水を熱したんだ」

「……あっ。わからん。それ以上は儂の耳が受け付けないからな」

　晶紀はスマフォを操作した。

「温めると水の沸点の方が低い為、過酸化水素の濃度が高くなる。さらに温度が上がることで、過酸化水素の分解速度が速くなる。その二つの理由から爆発的に酸素を放出する。酸素が過多の状態では、酸化反応が加速する。簡単に言うとよく燃える、ということらしい」

　佐倉は耳を押さえていた。

「理系な話は頭がおかしくなるから聞かんことにしておる」

「あっ！」

　晶紀は急に実験室の中を探し回った。

　いくつか、壊れたテーブルをひっくり返してから、言う。

「いない……」

「敵か？」

「いや、助けてくれた人がいたんだ。爆発の時に扉のところにいたのは確かだったのに」

「で、この爆発の張本人は」

「綾先生だよ。間違いない。白衣を着た長身の男」

「お前の綾先生に対する認識はそのくらいなのか？　その二つの条件で綾先生と断言する気が知れない」

「ごめんよ、なんて言っていいかわからないけど、綾先生だったんだ」

「……この場所にいるのとすれば確かに綾先生がいるのは自然だが」

　始業前の予鈴がなった。

　晶紀は自分の服を見て慌てる。

「授業を受ける前に体操着に着替えなきゃ。佐倉はここの後始末をよろしく」

「は？　何を勝手な……」

　晶紀は手を上げて去って行ってしまう。

「……」

　佐倉は腕を組み、ため息をつく。

　瓦礫を眺めていると、白い布切れが落ちているのに気づいた。

　佐倉は近づいて、一つ、二つと拾い上げた。

　体操着に着替えて、教室に入ると、すでに授業が始まっていた。

「すみません。まだ出席扱いしてもらえますか？」

「天摩さんですね」

　出席簿を訂正して晶紀の顔を見る。

「それでは静かに着席してください」

　晶紀が自席に座ると、知世がメモ紙を置いてきた。

『何があったのですか？』

　晶紀は小さなメモ紙を取り出して、書く。

『綾先生が化学実験室を爆破した。それに巻き込まれた』

「えっ」

　教師の目が知世に向く。

　それに気づいて、知世は視線を逸らした。

　晶紀は自らメモ紙を知世の机から戻し、書き加えた。

『術を使って、瓶やバーナーを飛ばすのを見た。綾先生は公文屋の仲間に違いない』

「……」

　知世は真剣な表情でそのメモを読むと、ゆっくりとうなずいた。

　そしてどこを見ている訳でもない、遠い目をして小さくつぶやいた。

「（あやせんせい……）」

　晶紀はそれ以上メモのやり取りをするのを止めた。

　授業が終わると、教室の後ろの扉が開いた。そこには佐倉が立っていて、晶紀と知世に向けて手招きした。

　二人が廊下に出ると佐倉が言う。

「化学実験室の処理で教頭に話をしたが、警察は呼ばないらしい。学園内で処理をすることになった。今、用務の方や警備の方で片付けをしている」

「えっ、そんな。あんな爆発があったんだから、警察をいれてちゃんと捜査してもらうべきだよ」

「被害者がいない状態だからな。学園のイメージダウンも考えると、自ら騒ぎにする必要がないと判断したんだろう」

　誰に損害賠償を請求するとかでなければ、爆発したという事実が周囲に知れるだけで、学園のイメージダウンになってしまう。しかし、あの音があって周囲の住民をごまかせるのだろうか。晶紀は首をひねった。

「それから、職員室に行った時気付いたんだが、綾先生は今日の午前中まで、教育委員の研修があって出張しているそうだ。午後には学園にくるそうだが」

「じゃあ、実験室で私の目の前に居たのは……」

「単純に考えれば『見間違え』ということになるな」

「そんな！　いくら何でも顔を見間違えな……」

　佐倉は晶紀の口を指で押さえた。

「儂(わし)が言いたいのは……　とりあえず。この話を『騒ぎ』にするな。そういうことだ」

　晶紀は佐倉の指をはらって、言う。

「けど、それでいいのかよ」

「単純に呪術や霊力の強い弱いじゃない。政治力の話を含んでいるんだ。学園内の悪を正そうとしても、その前に退学してしまったら元も子もない」

「……」

「わかったら教室に戻れ」

　佐倉は腕を組んで、晶紀と知世が教室に戻るまで見つめていた。

「知世、次の休み時間からちょっと手伝ってもらえるかな」

「なにを手伝えばいいのですか？」

「化学実験室に行って、爆発時に綾先生がいたっていう証拠を探したいんだ」

「……」

　知世はその場で立ち止まって、振り返る。

「駄目かな？」

　知世は握った右手の甲を口元に近づけ、何か考えている様子だった。

「良いですわ。けれど授業の間の休み時間だと、行って帰ってくるだけで時間が経ってしまいます」

　言い終えると知世は晶紀の袖を引いて、山口の所に連れていく。

「あきなさん。お昼ご飯のことなのですが……」

　知世が言いかけたところを遮るように、晶紀が言葉を被せる。

「お昼休み、化学実験室に行かないか？」

「なんか手伝えってこと？」

「お願い」

　晶紀が自らの胸の前で手を合わせると、山口は笑った。

「そんなことしなくても手伝うよ。じゃ、お昼ご飯は教室で食べる？」

「そうですわね」

「二人とも、ありがとう」