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第三話　東条と祓い屋　　指輪を奪ったもの

　完全に日が沈み、街灯の少ない鷲原町は暗く静かで、虫の音や蛙の鳴き声だけが響いていた。

　禍津女が封印されていた洞穴へ続くけもの道を歩いていると、緑色の小さな光が現れた。見覚えのあるそれは、澤田たち三人の目の前まで来ると四緑の姿へと変わった。

『指輪を取り返してくださったのですね』

　柊はポケットからハンカチを取り出すと、それを開いて中に包まれていた指輪を差し出した。

「これで間違いないですか」

　その指輪は、明らかにおもちゃの指輪だった。真ん中についている石も、プラスチックを宝石のように加工しただけのものだ。

　四緑は細い指を伸ばして指輪をつかむと、目の前にかざしてじっと見つめる。

『ああ……これです。良かった、登紀子……』

　四緑は指輪を胸に抱え込んだ

「一つ、聞きたいことがあるのですが」

　顔を上げて、四緑が柊を見た。

「その指輪を盗んだのは、本当に禍津女ですか」

　柊の問いかけに、四緑が頷く。

『そうです。ただ、彼女だけではありませんでした。人間が一人』

「人間？」

　柊が眉をひそめる。

『人間が一人、禍津女に協力しているようでした』

「その人間の特徴は」

『頭からマントを被って姿を隠していましたので、何とも……ただ声は、男のもののようでした』

「そうですか」

　柊が口元に手を当てる。

　禍津女の封印を破ったのも、その人間の仕業だろうか。

『その箱に禍津女が入っているのですね』

　四緑が、柊の持っている石の箱を見て言った。

「とりあえず元の通りに封印しておきましたが、あとはお任せします。ただ、人のいる場所には下りてくることのないようにお願いできますか」

『わかりました。指輪を取り返してくれた礼に、もう二度と人に危害を加えることはさせないとお約束します』

　四緑は手を伸ばして石の箱を受け取った。

『町守さま。私は人間が好きです。この指輪を奪ったのは人間ですが……取り返してくれたのも、私の大切な友人も人間なのです。鷲原の妖たちから主さまと呼ばれるようになり、登紀子に会いに行くことは叶わなくなってしまいましたが……人との共存を願う思いはこれからも変わりません』

　ありがとうございましたと言葉を残しながら、四緑はきらきらと輝く光の粒となって姿を消した。

「なあ、指輪を奪ったっていうその男、心当たりあるか？」

　澤田が柊にたずねた。

「いや。だが顔を隠していたということは、妖に顔を知られている人間の可能性があるな」

「妖に？」

　聞き返した澤田に答えたのは、和奏だった。

「もしかして、祓い屋かな」

「心当たりがあるのか」

　たずねた柊に、和奏が首を振る。

「ううん、そういうわけじゃないけど……でも、町守以外に妖のことをよく知ってる人間なんて、祓い屋しかないんじゃないかって」

　祓い屋か、と澤田は心の中で呟いた。頭には、北野と行ったファストフード店で出会った男の姿が浮かんでいた。

　祓い屋なのかどうかはわからない。

　ただ、妖が見えているようだったその男のことが、澤田は今も気になっていた。