《ＡＭＦ》 〜First season〜

【第4話 遊び人はスナイパー・その2】

『やるじゃねえか、ルーキー。正直、少し驚いてるぜ』

男の声が外部スピーカーを通して聞こえてくる。

エクサは不規則な呼吸しながら、震えた指で頭上のボタンを押した。

「えーと、その……こんにちは。ギフトさん」

挨拶と同時に敵機が空中でずっこけた。

『敵に挨拶してどうする！？』

地声から一オクターブ上がった音調でギフトがツッコミを入れた。

「すみません。何を言ったらいいのか分からなかったので……」

『何かあるだろ？　なんつーの、こう……戦うと、俺がギフト・シュライクじゃないみたいだ、とか』

「あ！　そうですね」

『そうだよ』

「戦ってるのは生身じゃなくてＡＴですからね。機体の名前は何ですか？」

敵機が再び、ずっこける。

『そういう意味じゃねえ！　おちょくってるのか！？』

なぜか機体の肩をゼハゼハさせる。

怒声に近くなったギフトにエクサは少し辟易し、首を捻った。

何か気に障ることしたかな？

答えに辿り着くはずのない理由を考えていると、ギフトが幾分か冷静な口調で次の言葉を発した。

『まあいいや。こいつは俺の愛機の〈トゥフェキア〉。射撃を特化した機体だ』

ギフトは〈トゥフェキア〉の右手に持っている、銃身の長い武器を掲げて言った。それも、かなり自慢げである。

〈トゥフェキア〉は全身が藍色を基調とし、所々に黄色いラインが角を作りながら塗られている。

体格は〈デザートカロル〉と同じ程度だが、腕部だけは逞しい。

身体にはあまり起伏はなく、滑らかだ。頭部は鋭角的で、細長い目が赤く光っている。

右手には主武器となるスナイパーライフル。両膝の横と両肩部には、ミサイルを搭載したカーキ色の箱。左の腰部にはハンドガンタイプの銃を提げている。

右背部には白銀で円筒形の物体が装備され、左背部には長方形の弾倉を積んでいる。

意外にも全体を総合して見れば、大衆ウケはしない地味なタイプだ。

エクサが〈トゥフェキア〉の姿に目を奪われていると、突如として銃口が向いた。

『ズドン！　お前はすでに死んでいる。なんちゃって。うははははっ！』

ギフトは撃つ真似をして哄笑する。

今この時、間違いなく観客から野次が飛んでいるだろう。早く戦えよ、と。

そこで突然、場の空気が一変した。

和やかだった雰囲気が一気に四散し、変わりに戦闘時に溢れる嫌な感情が傾れ込む。

野性。この言葉が相応しい。プレッシャーが具現化し、渦を巻いて迫るような感覚だ。

『なあ、ルーキー。降参しないか？』

その一言は、今まで最も重々しかった。陰惨なまでに。

エクサが返答に間を置くと、ギフトは言葉を継いだ。

『悪いけど、お前は俺には勝てねえ。経験上、判っちまうんだよ』

右手のライフルを指すように向け、

『お前は俺より、格下だってな……！』

圧迫されそうな、静かで力強い語勢。

エクサは額の汗を拭い、ただ敵機を見つめた。そして震える自分を確認しつつ、軽く微笑んだ。

『もうすぐ五分だ。ギブアップしな』

「残念ですが、お断わりします」

エクサの朗々とするまでに跳ね上がった声が二人の間に響き渡る。

「俺、楽しいんです。嬉しいんです。こんな強い敵と戦えて。もっと戦いたい。勝てなくてもいいから、今は自分の力を試したい。そう思えます」

ギフトと同じように、右手のハンドガンを〈トゥフェキア〉に向け、

「心の底からっ！　……ですから、降参はしません！」

そう。エクサが震えた原因は、一種の武者震いからだったのだ。

エクサの宣言は、凄涼とするまでの沈黙を呼び込んだ。

数瞬して、この沈黙すら不思議で仕方のないエクサが口を開いた。

その時――

『あははははははははは……はははははは！』

ギフトが大声で笑った。

ＡＴまでも腹を抱える仕草をしだす。

『ははは……やっぱ、お前いいよ。真っすぐでさ。面白い奴だよ』

先程とは全く正反対の明るく弾んだ声。

『悪かった、悪かった。試したんだ。俺が本気を出すに相応しいかをさ』

「はぁ……」

エクサはまだ訳が分からず、キョトンとしている。

〈トゥフェキア〉はライフルを空を払い、砲口を真下に向けた。

轟音が鳴り、弾丸が発射される。弾は地面に衝突し、道路を撓す。

『油断するな。こっからはマジでやるからよ』

〈トゥフェキア〉は後ろに下がり距離を取る。今度はライフルを正面に構えた。

『用意はいいか？』

エクサはレバーをしっかりと握り締め、深呼吸する。

「はい！　よろしくお願いします！」

『戦士に敬語は必要ない！』

エクサは伝わってきた言葉を謹聴し、小さく首を縦に振った。

「ああ、判ってるさ！」

『そんじゃ……行くぜ！』

沈黙に絡んだ声すらも掻き消す爆音が、戦闘再開の合図をなによりも分かりやすい形で示した。

〈デザートカロル〉は砲撃を擦り抜け、〈トゥフェキア〉に接近した。

しかし〈トゥフェキア〉は後退し、ビルの影に逃げ込む。

エクサは追撃を試み、ビルの影に突入した。だが、それは罠だった。

機雷のような物体が目の前で破裂し、その衝撃で視界が揺れる。

同時に砲弾が迫る。

エクサは機体を後退させ難を逃れると、ハンドガンで反撃。

着弾した場所はビルだった。

『正面から正々堂々と仕掛けるのも戦術かもしれないが、中には俺みたいな奴がいる。……気を付けな！』

もう一発。煙を裂いて弾が風を退かして駆ける。

「そっちか……！」

躱すと同時に、薄い煙の奥で僅かに灯ったのが確認できた青い光を追って、〈デザートカロル〉も煙の中を突っ切り、強引に薄暗い闇を払う。

見えた。藍に混じる黄の線。

再びハンドガンを乱射。やはり命中しない。

――ＡＴの動きが疾い所為なのか？　腕の所為とも考えられる。経験不足か。それとも他に何か……？

だとしても、相手の攻撃も命中してない以上は、全力で攻撃するのみ。

エクサは機体を操りながら、次々に状況分析をした。メインモニターに多数のミサイルが映る。

ブーストをフルパワーで後退。

ビルの隙間に潜り、ミサイルの飛行を範囲を限定させた。そこからハンドガンで打ち落とす。

背中を激突させる寸前に急浮上し、ビルの間を駆け昇る。

途中、透いた硝子が風圧で割れ、バラバラに砕け地面に降っていく。

身体を地面の方向に向けたまま、ビルの背丈を越えて青空に身を晒した。

両手のハンドガンの弾倉を外した。

サブモニターに詳細が表示される。弾切れと。

腰部のノズルにグリップの底を押しつける。

機械音がした直後、表示画面の弾数がフルになった。弾を補充したハンドガンを腰に掛け、両肩部の中からＥＣブレードを取出し展開した。

ＥＣブレードとは、ＡＴの基礎となる携帯型白兵戦専用武装のことである。

設定次第で形状は自在に変化し、好みの武器を選択できる優れものだ。

〈デザートカロル〉のは刀身が三メートル程の白亜のナイフ。

両方の刃に熱が集まる。

「射撃より、こっちのが得意なんだ！」

ブーストを吹かし、ミサイルに突っ込んだ。距離が一気に縮まり、ミサイルは目前。

爆発。しかし下降する〈デザートカロル〉は無傷。

次のミサイルが着弾すると間際、ＥＣブレードでミサイルを真っ二つに切り裂いた。

同じ要領でミサイルを撃墜し、地面に脚部を衝いた。その直後に警報。

砲弾が真上から降り注ぐ。迂闊だった。回避は間に合わない。

砲弾は榴弾砲の装着部分と左肩、直撃を防ごうと咄嗟に構えた右腕のシールドの後ろ半分に命中した。

「くそっ！」

ＥＣブレードを収納し、砲弾の雨を避けながら上昇した。

榴弾砲が外れて落下していが、気にしてられない。

砲弾は尚も降り止まぬ。このまま上昇を続ける訳にはいかない。

エクサは〈デザートカロル〉を〈トゥフェキア〉の真下のビルに突進させた。

雨宿りには成功。だが、これで八方塞がりだ。

左右から飛び出れば、砲弾の餌食。

全速力で遠くに離れても、攻撃ができなくなる。唯一の遠距離武装である榴弾砲を失ったからだ。

スナイパーに見晴らしの良い場所に陣取られては、勝ち目はない。

思考を巡らせていると、サブモニターに通信が入ってきた。

それはショウからだった。

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次回でギフト戦はラストです。