《ＡＭＦ》 〜First season〜

【第3話 夢の一歩・その2】

惨劇の後。

九死に一生を得たメカニックたちは、銘々に違う行動で喜びを伝えていた。

泣いて故郷の家族に電話する者。遠距離恋愛中の恋人の写真を拝む者。

負傷者は無し。正に奇跡としか言い様がない。

ショウはエクサをがなり立て、戦闘以外でのＡＴの操縦法をみっちりと伝授した。プロのエクサにだ。

「よし。そのまま元の場所に立たせろ」

ショウが筐体の座席の後ろから指示を送る。

ＥＳＬは異常なく作動し、現在は〈デザートカロル〉を転送後と同じ姿に戻す作業をしている最中だ。

「もう大丈夫。感覚も鋭くなってきたし」

〈デザートカロル〉は転送用器材の突出した部分に手を掛け立ち上がる。

ＡＴはＥＳＬ特化の機体なので、それを発動しなければ能力の一割も引き出せない。例えるなら寝起きの身体と同じだ。

〈フラウジル〉などのＡＲはＥＳＬ無しを基本に調整された機体なので八割方の性能は発揮される。

『寝呆け眼』でなくなった〈デザートカロル〉を元通りにし終えると、エクサはオペレート・ボックスの電源を切った。

ショウは安堵の溜息を盛大に吐き、メカニックたちに告げる。

「新装備を左肩部に付けたら休憩にする。張り切って作業に取り掛かれ」

『へーい』

疎らな返事を返されると、ショウはオペレート・ボックスの近くにあるコンピューターをいじり始めた。

取り残されたエクサは次の指示を仰ごうとショウに話し掛ける。

「あの、俺は何をすればいいかな？」

「何って……、そんなの知るかよ。最初だからＥＳＬの正常起動だけで調整は充分だし。プロランカー様は試合に備えて集中したり、リラックスしたり、体調を整えたりしてろ。他のランカーと交友を深めるのもいいと思うぜ」

空中に表示された難解な電子文字から目を離さずに、ショウは言った。

何やら事務的な感じがする。

しかしエクサは気にする事無くショウの意見に頷く。そして格納庫を後にした。

エクサが暇を潰すために訪れた場所は、プロランカー専用区画のリビングフロアだった。

中央には、外がガラス張りになっている噴水らしき物体がある。中の水が多彩な色に変化し、見る者の心を掴む。

周りはこれといって目立つものはない。壁ぎわにソファーと、自動販売機。そして眠る女性。

眠る女性？

エクサはその問題がある方向を見た。妙齢の女性が身体を丸めて爆睡している。容貌はと言うと。

シャープな顔立ち。青色のショートヘアーに艶やかな唇。全身を白でコーディネイトされた格好は、まるで天使を連想させる。

「何でこんな場所で？」

目の前まで近づいたエクサは首を傾げる。

「とりあえず起そう。風邪を引いたら大変だし」

中腰になり、その女性の方を軽く揺する。

反応は無い。

もう少し強く揺すったが、やはり何の反応も伺えなかった。

当惑するエクサ。周りに誰かいないか確認しようと、横を向いた。

「うわぁっ！」

驚いたエクサは大声を上げた。何に驚いたか。答えはすぐ真横。

いつの間にか、一人の少女が隣に立っていたのだ。

長い銀白色の髪。ワインレッドの瞳。幼いが端正な顔立ちだ。側頭部には両側とも青いリボンを着けている。

少女は透明の壁でも見るように、エクサを瞳に映す。唇を結び、寝てはいないが無反応。

暫くそうされ、視線に堪えきれなくなったエクサの方から口を開く。

「えーと、新人のエクサ・ミューロウです。よろしく」

相手が子供でも敬語を使う。

自己紹介をしても、少女は凝視を続けた。やがて瞳の奥が一瞬だけ動きを見せると同時に少女は呟いた。

「アイネ・ミリアルデ……」

他に雑音がしたら、まず聞こえない音量。

更に眠っている女性を指差し、

「ランシェ・レケンス」

親切にも名前を教えてくれた。

エクサはこれを好機と感知し、明るい語調をアイネに向けた。

「この人のこと起せますか？」

「……できる。敬語はいらない」

アイネは苦戦しながらも、ランシェの上体を起こす。そして、無表情で往復ビンタ。

「ちょ……何を……、えぇっ！？」

パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ、パチンッ……！

ランシェが目を覚ました。――荒っ！！

エクサは身を強ばらせる。いくら何でも強引すぎるというか、無遠慮すぎるというか……。

とにかくこんな起こし方の後は騒動になりそうだ。

そう考えたエクサは最悪の事態の一歩前を固唾を飲んで見守った。

どうか悪いことが起きませんように、と自分でも無謀と分かっている願掛けして。

しかし、エクサの予想に反して女性はポケーッとした口調で一言。

「試合？」

「今日、出番ない。あの人、起こせと」

アイネはエクサを指差した。確かに頼んだのはエクサだが。

エクサはビクッと身体を震わせ、『気を付け』の姿勢を取った。

ランシェは瞼に隠れていた紫色の瞳からくる視線がエクサを刺す。音もなくエクサに近寄り、脱力オーラ全開で迫る。

エクサが何かを諦念しかけた時、右手に冷たい感触を覚えた。

見るとランシェが両手で包むように握っていた。彼女は微笑み、

「起こしてくれて、ありがとう」

と心地よい感覚に引き込まれそうな、玉音。表情も、朝方の森林に射す木漏れ日を擬人化したような感じになっている。

エクサもこれには心臓の鼓動を高ぶらせた。

だが、それからすぐにトロンと半目になるランシェ。上を指差されたので、エクサは誘導に従い天を仰ぐ。豪華に装飾された天蓋の中心に、マンホールほどの大きさのガラス窓があった。そこから暖気を帯びた自然の光が射し込んでいる。

「暖かくて、気持ち良かったから」

掌で口元を押さえ生欠伸。

「自室で寝る」

踵を返し、ノロノロとした仕草で歩きだす。

（大丈夫かな……）

その後ろ姿に不安そうに見送った。

エクサは、形はどうあれ起こしてくれたアイネにお礼をしようと振り向いた。

しかし、そこにはもう誰もいなかった。二人の微かな残り香だけが、リビングに漂っていた。

「おーい、エクサ君」

そこで新たな声。

素朴な短い黒髪。年齢に合致しない老け顔。くじ引きの五等賞あたりが相応しい感じの人だ。

ブラス・タウである。

「ブラスさん。えーと……昨日はすみません」

「いや、いいさ。今もこうして無事に会場に入れているしね」

ブラスは両手を前に出し、数回振ってから涼しげに笑う。

「これからお仕事ですか？」

「そのことで君に会いに来たんだが……」

一瞬だけ表情を沈ませ、どこか今の自分が定まってないような仕草をする。

「作業員をクビになったんだ。ハハハ……」

重苦しい台詞を、明るくあっさりと言った。笑っている場合ではない。

エクサが何かを言いだす前に、ブラスが二の句を継いだ。

「それで新しくプロのランカーになってしまったよ。社長が俺の才能を見込んでのことだ。ＥＳＬにも対応しているらしい。そうは言っても超短期契約の研修生みたいなものだけどな。ハハハハ！」

後頭部に手を添えながら、豪快に哄笑。余程、嬉しいのか何歳かは若返ったようにさえ見える。

エクサも強ばり始めた相好を緩め、

「やりましたね。対戦できる日を楽しみにしてます」

「こちらも楽しみにしてるよ。エクサ君や皆を失望させないよう、全力を尽くすつもりだ」

ブラスが乗り移ったように歓心を顕にするエクサは、右手を出し握手を求める。ブラスもすぐさま答え、手を握った。

一応、同期ということになる。そのことも含めてエクサは嬉しかったのだ。

「コレはお二人ともお揃いで……。ラッキー、ラッキー」

友情が誕生したところで、横から声が割り込んできた。

そちらを向いたエクサは、目を丸くした。そのあと驚きと期待と当惑とが混じった、何とも複雑な顔になり、ついに口を開いた。

「ロボット！？」

全身がグレーの、ずんぐりした人型のボディー。身体の幅は大人の男性の二倍はある。背中には触角のような二本鋭い棒。頭部のセンサーは片目だけ赤く光っている。

ロボットはエクサの言葉に反応し、細部までよく造られた関節を動かし、お辞儀してみせた。

「その通りです。エクサ・ミューロウさん。ワタシはロボットです。名をセルヴォランと申します。どうぞ、愛称でセルとお呼びください」

セルは、ロボットにしては流暢な言葉遣いと愛想の良さが目立った。

丁寧な対応にエクサはひたすら畏まった。

「エクサ君。彼もプロランカーの一人だ」

慣れた様子のブラスが説明を加える。

ロボットがプロランカーなど初見ならエクサ以外でも驚く。エクサは驚きを通り越して感嘆した。

「すごい！　ロボットがＥＳＬを使えるなんて！」

興奮を隠し切れず、大声を出す。

「ハイ。ワタシは極めては稀少な存在だと、レークス社長も仰られておりました。ワタシ自身も自覚を持ち、今は日々、精進に努めています」

目を輝かせるエクサを見て、セルが続けて、

「ソコまで珍しがって頂き、大変光栄に思います。ホント、ホント」

語尾以外の丁寧な口調は変わらないが、抑揚を乱した音声となった。

照れているのだろうか。

「そろそろ最初の試合開始時間まで三十分を切った頃だろう」

ブラスは時計からエクサへ視点を伸ばして言った。

エクサも〈アルメ〉を取出し、時間を確認する。

確かに。もうこんな時間だったのか。

「じゃあ、俺は行きます。全勝を目指して、頑張ります！」

「ハハ……。大きく出たね」

苦笑するブラス。

「頑張ってください。ワタシも応援します。ファイト、ファイト」

器用に手を振るセル。

エクサは二人に背を向け、走りだした。

明らかに憂色を示したブラスの表情など、視界の隅にも入れずに。