貴方と出会ってしまった今日は、新しいハーレムごっこを始めるには丁度いい日なのかも知れない。
「ねえ歩兎？前から気になってたんだけどさ？」
と、声をかけてきたのは、髪の毛をカニさんWピース結びにした少女、高幡 芽林だった。彼女はその端麗な容姿の端々にまだ子供っぽい可愛らしさを残していたが、最近は少し大人らしくなってきた眉間の辺りをわずかに曇らせて、少女と女どっちつかずの表情で幼馴染みの男子の顔を見つめた。そのまま彼女は正座をした足をスカートの中でずらし、目と鼻の先の距離に座る男子に向かって更に顔を近付けてくる。
「ん？」と名前を呼ばれた少年、小林 歩兎は、自分の部屋の絨毯にガムテープを使ってゴミをペッタペッタとくっつけながら顔を上げた。
「…私達、幼馴染みになってから、もうかれこれ12年になるでしょ？」「うん、そうだね。同じ月に同じ産婦人科で生まれてるから、今年できっかり幼馴染み歴12年だ。でも何をいまさら言ってるの？」と凛々しい顔をした少年が、手に持ったガムテープの裏面をこちらに見せながら答えた。
「……それにしても部屋の中ってなんで無限に毛が落ちてるんだろうね……。ねえこれ、マジでメリンの毛も混じってない？あんまりボクの部屋で抜毛を落とさないでくれよな？」
その言葉を聞いた芽林は子供っぽい表情に戻り、
「え〜この毛はめりんのじゃないよ〜。……て言うか……ナニこのカールした髪は……。毛質的にアルトのでもないし……」と、6年生になったばかりの少女らしくあどけない声で呟いた。
「いや、それは…」と少年がガムテープを素早く丸めて握り潰すと、カニさんWピースおさげの少女、高幡 芽林は「ちょっと？！何で隠すのよ！！怪しい！それ誰の髪の毛よ！！」と彼の手からゴミの固まりを奪おうとする。
「……痛て……」と歩兎は言って、爪を立てられて血の滲んだ手の甲をペロリと舐め、幼馴染みの横顔を見つめた。
刻一刻と変わる芽林の表情は、今度は急速に暗く恐ろしいものに変わっていて、俯きながら「……アルト……これは……どういうこと……説明して……」と小さな声で言った。
「……え、説明もなにも…」と、数カ月前に声変わりし始めた少年がきまり悪そうに頭を掻きながら言う。
「誤魔化さないで！ねえ！これ、他の女の子の髪の毛でしょ！？！こんなにカールして！！誰よこの女？？こんな天パの女の子この辺じゃ見かけたことないわ！誰なのよいったい？！こ、このドロボー猫は？？浮気よ！浮気！いいえ不倫よ！う、う、う、裏切りよ！うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！ひどぉぃぃよぉ〜アルトが知らない女子を部屋に上げたぁぁぁ！！」
口をアメーバの形にして泣き叫ぶ幼馴染みを見て、歩兎は「ちょ、ちょ、ちょっと待って？？誤解だよ誤解！！ボクが部屋にメリン以外の他の女子を上げるわけないでしょ？！！よく見て！これは本当に髪の毛かい？！」と叫びながらガムテープからはみ出した毛を指差した。。
「髪の毛以外でこんな長さの毛がある？？おかしいよね！」と言って、芽林は彼の胸ぐらに掴みかかる。「ぐへ！れ、冷静になってめりんちゃん？？ほら！あ、あるでしょ？キミにもそんな毛が……」「あるわ毛ないわ！」「ほ、保健体育で習ったでしょ？？女子は別室で授業しておいて、第2次性…（自主規制）についてやってないなんてあり得なくない？ちゃんと授業聞いてた？？く、苦しいよ、は、はなして……」
「はあ？！日本の小学校教育は、なんか知らないけど縄文時代とか鎌倉時代とかは詳しくやるけど、第2次世…界大戦辺りは駆け足でやるのがほとんどなのよ！」
「げ、現代史をおろそかにするのは確かに問題だけどさ……いや、そうじゃなくて！そ、それは……し、したの毛だよ、したの毛……それは多分僕のものだと思う……も、もう許ひて……」と歩兎は半ば意識を失い涎を垂らしながら呻くようにして言った。
「したのけって……なに！？え？ひょっとして……ま、まさか、あのしたのけ？いわゆるしたっけ！？」
芽林は、母方が北海道出身なので、この方言を正確なイントネーションで発音した。
「え？ということはアルトはもう大人になったの？？成人したの？さっきはまだ12だって言ってなかった？いつの間に成人年齢が引き下げられたの？！どういうこと？？」
歩兎はようやく手を離してくれた幼馴染みから体を遠ざけ、喉を押さえて咳き込みながら「……ゲホゲホ……も、もうこの話はやめよう。したっけ！（じゃあね）」と呟いた。
「まあいいわ……。アルトは……アナタは一足先に大人になったのね……発毛出あけましておめでとう……」と芽林は力無い声で言った。
「ふう。分かってくれて良かった。でもさ、こういうのは一般的に女子の方が早いものでしょ？まあ、幼馴染みと言えどもこの類の話はお互い情報公開する必要はないけどさ……。そもそもメリンは、そのカニさんWピースおさげのせいで幼く見えるけど、顔のタイプから言って他の髪形も似合うと思うよ。そろそろ変えてみたら？最近表情が大人っぽくなってきたみたいだし。」「え……」と言って、幼馴染みの少女の頬がみるみるうちに真っ赤になっていく。
「もう！からかわないで！」と叫んで彼女がパチン！と少年の背中を叩くと、彼は再びゲボゲボ！と咳き込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「あ、ところでアルト？」「ん？」と少年は学習机の消しゴムのかすを集めながら返事をする。
「さっきめりん、前から気になることがあるって言ったじゃん？」「ん？そんなこと言ったっけ？」「うん。今更なんだけどさ……アルトのベッドの下にある引き出し、なんでいっつもしまってるの？」
「…………」「…………」
「アルト？」
「え？はい？い、今、なんか言った？」
「だ、か、ら！その開かずの引き出しよ！幼馴染みとしてめりんはアルトんちに何百回、何千回と上がってるわけだけど……正直そこが開いているのは見たことないわ…」
「い、今になって急にどうしたの？……なんでそんなこと聞くの？」と歩兎はあからさまに目を逸らしながら言った。
「そこ昔から鍵が掛かりっぱなしでしょ？鍵はどこにあるのよ？幼馴染み歴12年の節目を迎えた今、メリンとアルトの間には、秘密があってはいけないと思うの。その引き出しはなに？なんで鍵をかけてるの？」
「え、鍵を開けようとしたの……いつの間に……」
「なにか隠してるの？」と少女がにじり寄ってくる。
「いや、そ、そこはただの物置だよ。そう！ガラクタしか入ってないし見てもしょうがないから！片付いてないし、開けてもつまらないよ！」と歩兎はよそ見をしながら言った。
「怪しい！」とカニさんWピース少女が薄い胸の前で腕を組む。丸首のカーディガンを着た芽林は緑色のコーデュロイのミニスカートを履いていて、白いハイソックスを履いた脚を大きく開いて、プンプン！と頬を膨らませている。
そして目を逸らし続ける幼馴染みの少年を、じ〜〜〜……っと睨んだ後、
「ははあ〜ん……」と言ってニヤリと笑った。
「な、なんだよ……」
「分かった……アルトは毛大人になったから……その引き出しに、女の子には言えない秘密を隠してるんでしょ……違う？」「な？？」
「もーう♡それならそうと言ってくれてもいいんだヨ？……浮気は許さないけど、ほら、水着の写真集とか？男子はそういうのを集める習性があるって聞いてる、わ、よ♡まあ、正直、それもいい気持ちはしないけど、男子としては正常なことなんでしょ？知らんけど。」
と言って、芽林は「メリンが大人になったらセクシーな水着姿見せてあげよっか〜？こういうのって、着てないより着てる方がコーフンするんでしょ？」
「メ、メリンさん？あなた、自分の言ってることの意味、分かってますか？大丈夫？」
「分かってますとも！もう、丸分かり！古墳と言えば前方後円墳！あの独特の形が知的好奇心を刺激するよね！女の子はみんなあの、棒の先に丸が付いた形状に憧れるものよ！」
「古代ばっかり教えるから……。これが偏った歴史教育の弊害か…」と歩兎は肩を落とした。
「……はあ。メリン…もうそういうことでいいから……。その引き出しはそういう引き出し…。女の子にはとても見せられないよ…………これでいい？」
「健全、健全！」と芽林は嬉しそうに頷き、「さっきメリンは保体の授業聞いてないとか、的外れな中傷をしてきましたけどね〜。わたし、ちゃ〜んと聞いてるんですからね〜。」「お、おう……」と歩兎は身構えながら返事をした。
「男子はこの時期に差し掛かると、すごく自意識過剰になるんでしょ！で、毎日のように自意識をコジコジこじらせるとか……。それ中二病って言うんだよね？自意識ばっかり大きくなって、それこそおんなに〜モテることしか考えられなくなるって…」芽林はクスクスと笑いながら、幼馴染みの少年のことをじい〜〜っと見つめる。
「や、やめろよ…そんなにじい〜〜っと見つめられると恥ずかしいだろ……」 「あ、ちなみに女の子は自意識過剰ではありません。統計では、中学生で10%、高校生でようやく20％に届くくらいらしいよ。自意識過剰を経験した割合は、大人になると42%まで上がるって授業では言ってたけど、……これだと世の中の女子の半数は自意識過剰を一度も経験しないってことになるよね。勿論メリンも自意識過剰をしたことはありません！でもアルトは……男の子だから、自意識過剰でも一向に構わないよ。ね？幼馴染みめりんはとっても理解があるでしょ？……でもあんまり過剰にするのはダメだからね？バカになっちゃうって言うから……」
ポッと頬を赤らめたカニさんWピース少女が呟いた。
「お、おう……」と小林 歩兎は、辛うじて平静さを保っていることを装って言葉を返した。
「ちょっと御手洗い借りていい？」
と唐突に芽林が言った。
「……どうぞ。いつも勝手に借りてるだろ？」と歩兎が言う。「…でもさ？女が自意識過剰じゃないって、それ嘘だろ。どっちかって言うと女こそ自意識過剰だからな。お前だってさ、実は自意識のことばっかり考えてんじゃないのか？」「なにか言った？」
「……いや、なにも。……とにかくこの引き出しの中は見るなよ。」
「は〜い」と少女はいい返事をすると扉を開けて廊下へ出ていった。
…………。
………。
……。
見慣れた小林家の廊下を歩きながら、芽林はつらつらと物思いに耽り始める。
…考えてみると、あの引き出し、小さい頃から閉まっている状態があまりにも当然過ぎて今まで気にしたこともなかったわ……。
でも今日になってどうして急に気になったんだろう…。
………。
そっか。この12年間で、いつの間にか2人の間に隠し事が沢山増えてしまったことに気付いたからだ……。
そう。昔は違った。アルトと私の間には何も隠し事はなく、ほぼ全見せだった。お風呂も一緒。お着替えも一緒。御手洗いは………さすがに別々だったっけど…まあ、それは人体の構造上致し方ないことだから妥協してはいたけれど…少なくとも2人の間に大きな秘密はなかった。小さい方に関しては男子は立ってするし、女子は座ってするということだけ。大きい方は……多分、男女共に座ってする…のかな？まあだいたいのことはお互いきちんと把握してたし、問題はなかった。でも今は………、悲しいことに幼馴染みが初詣したことさえ、私は知らなかったのだ……。
少女は悔しそうに唇をキュッと噛んだ。
……でもあの開かずの引き出し……あれって私が幼稚園の頃からすでに閉まっていたっけ？
はて……どうだったかしら……。
うっすらとした記憶の中に、遠い部屋の様子が朧げに見え、幼稚園生だった頃のある日、アルトの家に遊びに来ていた幼い芽林の瞳に、半開きになったベッドの下の引き出しが見えたような気がした。
不思議な顔をしてじっとそこを見つめていた芽林の視界を、慌てて駆け込んできた歩兎が塞いつでくる。「め、めりんちゃん？？？あ、あっち行こっか！こっちには何もないから！」と彼が叫ぶ。「そ、そうだ！下でうちのお母さんが待ってるよ…！あ！プールに入ろっか！お庭にビニールプールを出してもらおう！それがいい！」と早口で捲し立てる幼馴染みの少年に向かって、カニさんWピースの芽林は、
「え？やったあ！プール？？」と飛び上がり、すぐに「……あ、でもメリン、水着持ってきてないや…」と項垂れた。
「いいの、いいの！めりんちゃん、どうせうちの庭だから！水着なしで入っちゃいなよ！あ、不公平だと思うんなら、ボクも水着無しで入るから心配しないで！」
「ヤッホーィ！」と芽林は叫び、勢いよくターンして廊下へ走り出す。
その刹那、彼女の視界に一瞬だけ開かずの引き出しの隙間に、何か色とりどりの物が見えたような気がしたが、すぐに忘れて服を脱ぎ散らかしながら階段を下りていった。
それを見送った小さな少年が後ろ手でパタン……。とベッドの下の引き出しを閉じた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
さてと………。
12歳の小林 歩兎少年は、芽林の足音が遠ざかっていく様子に耳をすますと、素早くベッドの方を振り返った。
……そろそろここに隠し続けるのも限界かな……。
どこか別な場所に移さないといけないかな…。
さすがにメリンも6 年生になってから色々と気付くようになってきた。こうなってくると、いつ家探しされてここの鍵を開けられてしまうか分かったものではない。
歩兎は急に不安を感じ、車輪付きの椅子を引っ張ってくると、それに登って壁に掛かった時計を取り外した。
その丸い事務時計の裏側にはガムテープで鍵が貼り付けてある。彼はそれが外された形跡がないかどうか一通りチェックしてみてから、ポン！と椅子から飛び降りた。
そして無駄のない動きでベッドの下に備え付けられた横長の引き出しの鍵を回すと、……ガラ…と中を確認する。
…………。
うん。異常はないか。
彼は深い引き出しの中に手を入れ、きちんと分類整理された『布の束』の列のずれを直した。
小林 歩兎が視線を向ける先には、大小様々な女物の靴下が並んでおり、
そのどれもが一度以上使用された物らしく繊維がよれて指の形に固まっていて、あちこちが黒い斑点か黄色い沁みで汚れていた。
また、それぞれの靴下のゴム部には付箋紙によるタグが付けられ、日付と使用した洗剤、手洗いや洗濯機などの洗った方法、そして回数が書き込まれている。
更にそこには、ニオイの程度を示す指数logやppmなどの数値も記されていた。
………メリンは、幼稚園の頃から靴下が臭かった……。でも本人が気付いていないのがまたなんとも……。
そんな彼女を救う為、幼馴染みである彼は長年かけて靴下の汚れと臭いの相関性、または素材と気候の因果関係を分析し、芽林本人に悟られないように、靴下の臭いや汚れ防止の研究を続けていたのだった。
彼自身はもう臭いに慣れてしまっていたが、歩兎は今しがたまで芽林が足を乗せていた絨毯の上にアルコールを噴霧しながら、再びベッドの下の引き出しを振り返り、幼稚園の頃から少しずつ集めてきたサンプルをもう一度見渡した。
芽林が小さい頃の、可愛らしい柄物のカラフルな靴下。低学年の時のレース付きの白い靴下。最近採取したばかりのリボン付きの水色の靴下。
そのどれもが足裏の部分が強く黄ばみ、比較の為、対になるもう半分が綺麗に洗われて白くなっている。
検証の為に、洗わずに臭いをそのまま残して保管しているものもあったが、それらは特別にジップ付きビニール袋に密閉してあった。
歩兎は、試しにその封を開け、軽く臭いを嗅いでみると、……うん、こ、これはもう洗おうかな……。と涙を溜めて靴下を遠くへ離した。
……色々と試してみた結果、靴下を洗う際は、中性洗剤を使用するのがいいことが分かっていた。
アルカリ性の洗剤は洗浄力が高いが、繊維の種類によってはむしろ劣化が進むし、色褪せの原因にもなる。特にシルクの物に対してはダメだ……。
彼はサンプルを採取すると同時に、それと全く同じ靴下を購入し、芽林の使用済の物と入れ替えることで、今まで怪しまれずに研究を続けることが出来ていた。そのうちに彼女が買った物をいちいち探すのが面倒になり、最初から歩兎が2足買い、そのうちの1足をプレゼントするようになった。
勿論、芽林は大喜びでそれを貰い、いつしかこの贈り物を当然のものとして受け取るようになっていた。
……メリンは、全く自分の臭いに気付いていないからな。と、歩兎は考えていた。
……だから本人を傷付けないように、このことは絶対に秘密だ。……いつか、メリンの靴下が臭わなくなる方法を発見をして、あいつが知らぬ間にこの問題を解決してやるのがボクの目標なのだ。
それまでは本研究の秘密は守り抜くぞ……。
歩兎は静かに引き出しを閉じ、改めてしっかりと施錠した。
……靴下は実は陰干しするのがいいんだよね。紫外線は黄ばみの原因になるから……。
「アルト〜ただいま〜」と、いつもの臭いと共に幼馴染みの少女が戻ってくる。歩兎は鍵をポケットにしまい、何食わぬ顔をして芽林に対して微笑みかけた。
「ちゃんと手を洗った？」と言う歩兎に、
芽林もニコニコとしながら「はい♡」と言って両方の手のひらを上に向けて差し出してくる。
「爪の中も、指の間も、手首もきちんと石鹸で洗ったね？」
幼馴染みの少年が、さわさわと彼女の手の至る所を触り、顔を近付けて石鹸の匂いを嗅いでくるのを、芽林は幸せそうな顔をして眺めていた。
「よし！オッケー！」と言って歩兎が手を離す。
「じゃあオヤツにでもしようか。」と彼は立ち上がった。「待ってて。」そう言うと、彼は廊下に出て階下へと下っていく。
歩兎は台所へ向かうと、冷蔵庫を開け、ジュースの紙パックを取り出した。そして食器棚からコップを2つ出し、丸いお盆の上にそれを置く。
食卓のテーブルにあった花林糖の袋と木のお椀を準備したところで、彼の耳に、
……ピンポーン……と玄関のチャイムの音が聞こえてきた。
ん？
と少年は、注ごうと思っていたジュースを脇に置き、そのまま手ぶらで玄関の方へ向かっていく。
「はーい、どちら様ですかー」
彼は大声で怒鳴ると、ドアの覗き窓に片目を当てて外の様子を確認した。
…………。
丸い魚眼レンズの先には、見知らぬ少女が立っており、彼女は、紙袋を提げた手をエンジ色のパーカーのポケットに突っ込んでこちらを見つめ返している。
「ど、どちら様…………？」
と再び歩兎が言う。
レンズの中で、立体的に顔を拡大させたパーマ頭の少女が、緊張した様子で一度顔を伏せて、やがて「こちらに小林 歩兎様いう方はいらっしゃいますか？」と上目遣いで聞いてきた。
「はい、ボクですが……アナタ、ドナタ？」
少女はモジモジとしてから手に持った紙袋を覗き窓に向かって差し出し、
「い、いつもお世話になっております…」と言った。
少女の手に握られていたのは、『脚の先の黒い白猫が歩くロゴ』が描かれた、とある店のショッパーだった。
「あ」と小さく叫んだ歩兎は、急いで扉を開ける。
そして「もしかして、キミ、 『ハイソ』の人？」と聞いた。
肉眼で見た少女は思ったよりも背が低く、肩までの天然パーマ（？）のせいか、頭でっかちに見えた。
少女が「……は、はじめまして、小林 歩兎様。いつも当店をご利用いただき誠にありがとうございます。私、ハイソの卜部 音羽と申します。」と言って頭を下げる。
彼女は、歩兎行きつけの靴下専門店『ハイソ』の紙袋をスカートの前に持ってきて、「……突然押し掛けてしまって申し訳ございません。いつも祖父から小林様のことは聞かされておりましたので……幼稚園の頃からの常連さんなんですよね？……私はお店の方にはあまり立たせてもらっていませんでしたから、お会いしたことはなかったと思いますが、かねがねお噂だけは伺っておりました。……祖父が言うには、あなた様は靴下に対してなかなかの審美眼をお持ちだったと……。」と言った。
「ああ、君はあの人のお孫さんかい？最近、お店でおじいさんを見かけないから心配していたんだ。……お元気にしてますか？」と、サンダルを突っ掛けて外に出てきた歩兎が言った。
少女の顔が曇り、紙の手提げをギュッと握り締めると「それが…祖父は1週間前に亡くなりました。」と呟いた。
「え………」と歩兎が思わず声をもらす。少女は驚かせてしまったことを詫びるように頭を垂れると、
「………お葉書で訃報をお知らせすることも考えたのですが……祖父は小林様を小さい頃からとても可愛がっていたと聞かされていましたので……きちんとご挨拶をした方が良いかと……なので、ご迷惑かとは思いましたがこうしてお訪ねさせていただきました。」と言った。
この同い年くらいに見えるバカ丁寧な少女を見下ろしながら、歩兎は「そ、そうだったんだ……それは……その、残念だったね……」と返事した。「じゃ、じゃあ、これからはお父さんがお店を継ぐの？」と彼は続けて言う。
パーマのかかった髪を耳の上でクリップで留めた少女は、再び表情を曇らせて「……小林様もご存知の通り……私の父には……その…才能がありません。……勿論お店は続けますが、小林様のおメガネに適う靴下を引き続きご用意出来るかどうかには……正直自信がありません……せめて私がもう少し大きければ……」と言って、慌てて「あ、いえ、何でもありません！こちらの話です！」と手をブンブンと顔の前で振った。
「……ですので……」と卜部 音羽顔を赤くしながら両手で握った『ハイソ』の紙袋を歩兎の前に差し出した。
「今日は、今後店のサービスが低下してしまうことへの御詫びと……出来れば……引き続き……いえ、そう、せめて私がいっぱしの職人となった時に、再びご愛顧いただけるように……上得意である小林様にこちらの製品をお持ち致しました。」
「……それは？」と生粋の靴下コレクターである少年が、興味をそそられたような様子で、音羽のピンク色の拳から下がったショッパーを見つめた。
「はい。これは、晩年祖父が開発していた靴下の試作モデルが入っております。……それを……僭越ながら私が縫製して仕上げた物を、今日はお持ち致しました。」
「え？キミが？」「はい。お恥ずかしいのですが……ど、どうぞこちらをお納めください。」
差し出された紙袋を受け取り、少年は恐る恐るといった様子で、少女の視線を痛いほど感じながらカサカサと音を立てて中に手を入れてみた。
………。
中から出てきたのは、奇妙な形をした、見たことのない靴下だった。
「こ、これは……」と歩兎が唾をゴクリと呑み込む。
「はい。祖父が足袋から着想を得た、足指を1本ずつ通せる靴下です。……おかしな形かとお思いでしょうが、この履き心地を是非お試しいただきたく思います。………小林様はいつも女性物の靴下をご購入されると伺っておりました。……多分、あなた様には大切な方がおられるのでしょう。その方にお試しいただいてください。」と、彼女はどこか寂しそうな顔をして言った。
「祖父の生涯はくつしたにつくした人生でした。……て、小林様？」と音羽は驚いた様子で常連客のことを見る。
小林 歩兎はぶるぶると肩を震わせながら、その靴下を食い入るように見つめていた。
「こ、小林様……？」「す、すごいよ！」と叫んで少年はガシッ！と音羽の肩を掴む。
「ひえ？？」と少女は変な声を上げた。
「これ、ホントすごい！！そうか！このアイデアは思い付かなかった！さすがハイソの靴下だ！そうか！足の指を1本1本離せば、通気が良くなり、ニオイの原因菌の繁殖も防止出来るのか！そうに違いない！！これは発明だよ？ブレイクスルーだ！君のおじいさんは本当にすごいね！これ、製品化するの？？発売はいつ？？予約していい？！」
「……あ、い、いいえ……それはまだ試作段階でして……」「そうか。製品化にあたってのコストダウンのかも検討しなければならないよね……それにしてもこの縫製……本当にキミがやったの？すごいクォリティだ……で、いくら？これ？買い取るよ！」
「いえ…それは差し上げ…」
『『アルト？？？！！』』
悲鳴に近い声が空間をつんざき、びく！として首を縮めた小林 歩兎がゆっくりと振り返ると……
……そこには鬼の形相をした幼馴染みが仁王のように立っていた。
卜部 音羽は、彼女の履いている靴下を一瞥し、すぐにこの少女が小林の靴下の貢ぎ先であることを理解した。
「だ、だ、だ、だれ？？！その女子は？？ハ！！！ま、まさか、その縮れっ毛…！！その子がアルトの部屋に入った抜毛少女ではありませぬか？？！う、浮気許すまじ！？うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」
高幡 芽林は一気に幼児退行し、ポカポカポカ！と幼馴染みの少年の胸を叩く。
「待って待って！誤解だよメリンちゃん！」彼は必死に拳の絨毯爆撃から身を守り、「わ、悪いけど卜部さん！？今日はもう帰って？？！」と叫んだ。
「……失礼致しました……」と天パ少女は頭を下げ、耳を赤くしながら、いちゃつくように絡み合う2人を一瞬羨ましそうな表情で見て、すぐに首を振るとその場から走り去ろうとした。
「逃げるな！！」と芽林が怒鳴り、夜叉と化した姿で（（きしゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！））と爪を立てて職人少女に追い縋る。
歩兎は「危ない！！」と叫ぶと、
すかさずポケットに手を入れ、先ほど洗濯に回す予定で取り分けていた幼馴染みの靴下を素早く取り出した。
そして「メリン、ごめん！」と叫ぶと、それを彼女の鼻に押し付ける。
「ぐへ♡？」と芽林は白目をむき、そのままビターン！と地面に転倒する。
歩兎は、彼女が頭を打ちつけないようにぎりぎりのところで体を支え、気絶した少女をそのまま玄関の方へと引き摺っていった。
その後ろを天パの少女、卜部 音羽がついていく。
「……卜部さんゴメンね。こうなるとメリンは手がつけられないんだ……」
「そ、その方は彼女さんですか……？」と音羽が小さな声で言う。
「……いや、彼女じゃない、幼馴染みだよ」と歩兎が答える。
「……そ、そうでしたか……」と音羽はどこかホッとした様子で嬉しそうに呟いた。
「あの……小林様？」「ん？」と幼馴染みの汚れた靴下の裏を確認しながら歩兎が生返事をする。
「く、靴下はお好きですか？」「へ？」
「いえ、その、勿論お嫌いではないんでしょうけど…その……小林様はうちの靴下を長く選んでいただいておりましたし……あ！と、当然その方の為なんでしょうけど……なんとなく小林様自身も靴下そのものにも愛情を注いでくださっているようにも見えて……」
と、真っ赤になって汗ばんだ顔の音羽が、瞳を潤ませながら言う。
「……考えたことなかったな…。そう言われてみると、まあ、どうなんだろうな。」と歩兎が、彼女から貰った足指靴下を裏返して、中の縫製を確認しつつ返事をする。
「……こ、小林様は靴下をお履きにならないんですか？いえ、その、つまり勿論今も履いてくださっていますが……つまり！ご自身の靴下にも何かこだわりのようなものがあったりしますか！？」と、音羽が目を瞑りながら一気に早口で捲し立てた。
「……え？ああ、まあ、そうだね。ボク自身、真新しいおろしたての靴下を履く時なんかは気が引き締まるというか、気持ちがいいし、気分が昂るよ？」
目を見開いた音羽の表情が、みるみるうちに笑顔になっていき、「そうですよね！そうですよね！」と叫んだ。「私もよく自分で作った靴下の使い心地を確認する為に履くんですけど、お祖父ちゃんに教わった通り、身体には完全に何も着ないで靴下だけを履くんです！そうすると？こう、キュッ！と？リラックスした身体の他の部分に比べて、ふくらはぎだけが引き締まって、履き心地に集中出来るんですよね！！その姿で玄関まで行って、更に靴を履いてみることで、より靴下に意識を向けられるというか！そのまま外を歩いていることを想像して、行ったり来たりしてみたりするんです！嗚呼！嬉しいです！このことに共感していただける方に初めてお会いしました！なんでしたら、今度、私自身がモデルになって作成した商品カタログを見ますか？！あ、当然余計な物は写してませんよ？？足元だけを撮ったものです！あ、でもうちのお店、結構長めのハイソックスやニーソックスなんかもあるじゃないですか？…そういう場合、写真は少し上の方まで写っちゃってるかも……まあ、仕方ないですよね？ああいったタイプの靴下は、身体全体との比率？バランス？黄金比？みたいなものも確認しなければいけませんからね…！その為にも『何も着ないで靴下だけを履く』のは都合がいいんです！確か、幼稚園の頃から5年生まで祖父に撮ってもらったアルバムもありますから、今度お見せしますよ！ペラペラペラペラ………」
興奮して話し続ける靴下屋の娘を見つめながら、
小林 歩兎は「うん。ありがとう。今度見せてもらおうかな。」と言い「ところで靴下の消臭について、キミはどんな風に考えているの？ご覧の通り、その…そこに倒れているうちの幼馴染みについて…忌憚ない意見を聞かせてもいたいんだけど……」と続けた。
「……きたない意見ですか……。そうですね。確かに小林様の幼馴染みさんの靴下はかなりバッチィですね。まるでお腐乱スの魔炉煮えのニオイかしますね。オー・ションベリゼ…」
「しょ、正直な感想をありがとう…まあ、少し弁護させてもらうと、靴を履いている時は分からないんだけどね……」と少年は諦めたように微笑みながら言った。
「ちなみに私のも匂ってみますか？」と言って、返事を聞く前に音羽が靴を脱ぎ始め、自分の青い靴下を脱ぎだす。それはゴム部に黄色い2重ラインが入っているデザインで、20センチほどのクルー丈のものだった。
こうして新しく友人になった、この2人の少年少女は、幼馴染みの横たわる玄関に腰を下ろし、1足の靴下を代わる代わる鼻に近付けると、「ああ、これはイソ吉草酸の発生がよく抑えられているね」「はい、イソプロピルメチルフェノール配合の石鹸を使っておりますので、かなり無臭に近いかと」などの専門的トークを繰り広げ、楽しい午後を過ごしたのだった。
面白いと思いましたら、評価、ブックマークをお願い致します。
他短編や、連載中の長編もございますのでそちらの方も宜しくお願い致します。
