ギンガリ

月影機関

第十一話 「初陣、そして最初のアルファ」

「――以上だ」

ブリーフィング室の空気は、凍りついていた。

ハヤマの声には、いつものような軽薄さのかけらもなかった。モニターには、K地区の寂れた工業倉庫街の地図と、そこで消息を絶った偵察部隊の最後の通信記録が表示されている。

『……目標、一体。異常な速度と、知性……まるで、人間のように……こちらを、観察して……ぐあっ！』

そこで、通信は途切れていた。

「任務内容は三つ」

ハヤマは、シロ、カイ、サキの三人を、一人ずつ、鋭い視線で射抜いた。

「第一に、目標の発見。第二に、その無力化。そして、最も重要な第三……」

彼は、そこで言葉を切った。

「――全員、生きて帰ってこい。以上だ」

その言葉は、命令であり、そして、彼が初めて見せた、先生としての、あるいは、一人の先輩としての、切実な願いのようにも聞こえた。

装備室の空気は、鉄と覚悟の匂いがした。

シロは、無言で、自分の愛刀である銀の刀の刃を確かめている。その切っ先は、闇を切り裂くために、冷たく輝いていた。

サキは、太腿と背中に、複数のコンバットナイフを固定していく。彼女のしなやかな筋肉は、これから始まるであろう死闘を前に、静かに張り詰めていた。

そして、カイは。

彼は、弾倉に、一発、また一発と、“銀の雨（シルバー・レイン）”を装填していた。完成したばかりの、彼の希望であり、切り札。その弾丸の重みが、ずしりと、彼の責任の重さとなって、指先に伝わってくる。

装甲車に乗り込み、現場へと向かう。

車内は、沈黙に支配されていた。誰も、口を開かない。ただ、互いの目を見て、静かに、しかし、強く頷き合うだけだった。

もう、訓練ではない。

これから始まるのは、本物の、命の奪い合いだ。

K地区の倉庫街は、まるで巨大な鉄の墓場だった。

夕日が、錆びついた建物の間を、血のような色で染め上げている。

三人は、完璧な連携で、音もなく進んでいく。シロが先頭で、感覚を研ぎ澄ませる。カイが、後方から周囲を警戒し、通信機で指示を送る。サキは、いつでも飛び出せるように、影のように二人に追従する。地獄の三人四脚訓練が、彼らの動きを、一つの生き物のように変えていた。

やがて、彼らは、目標の車両を発見した。

それは、巨大な缶詰が、中身ごと抉り出されたかのような、無残な姿をしていた。装甲版が、紙のように引き裂かれている。

「……なんて、力だ……」

カイが、息を呑む。

その時、シロが、ハッと顔を上げた。

「……この匂い……！」

それは、遊園地で嗅いだものとは、比べ物にならないほど、濃密で、攻撃的で、そして、邪悪な知性を感じさせる、獣の匂いだった。

匂いは、一際大きな、多層構造の倉庫の中へと続いていた。

三人は、武器を構え、ゆっくりと、その巨大な廃倉庫へと侵入する。

内部は、迷路のように入り組んでいた。山と積まれたコンテナ、錆びついたキャットウォーク、そして、巨大な機械の影。

その時だった。

ヒュッ、と風を切る音。

頭上のキャットウォークから、巨大な鉄製のコンテナが、三人の頭上へと落下してきた。

「散れ！」

カイの叫び。

三人は、コンマ数秒の差で、その場から飛び退く。

ゴオオオオンッ！！

凄まじい轟音と共に、コンテナが地面に叩きつけられ、床が砕け散った。

「（……試しているのか、俺たちを！）」

キャットウォークの暗がりから、二つの、赤く爛々と輝く光が、彼らを見下ろしていた。

ゆっくりと、その巨体が、闇の中から現れる。

それは、彼らが今まで対峙してきた狼人とは、明らかに、次元が違っていた。

一回りも、二回りも巨大な体躯。鋼のように硬質化した、黒銀の体毛。そして、何よりも違うのは、その瞳。そこにあるのは、飢えや本能ではない。冷酷で、残忍な、計算高い“知性”の光だった。

「……あれが、“アルファ”……！」

アルファは、咆哮した。それは、ただの威嚇ではない。開戦の狼煙だった。

最初に動いたのはサキだった。

「しゃあ、オラァッ！」

彼女は、壁を蹴り、弾丸のようにアルファへと突進する。だが、アルファは、まるでその動きを読んでいたかのように、僅かに身を捩るだけで、サキのナイフをかわした。

「なっ……！？」

空を切ったサキの体勢が、僅かに崩れる。その隙を、アルファは見逃さなかった。鋼の爪が、サキの肩を薙ぐ。

「しまっ……！」

ガキンッ！

横から割り込んだシロの刀が、その爪撃を受け止めた。火花が散る。

だが、アルファの力は、シロの想像を遥かに超えていた。

「ぐっ……重い……！」

シロは、じりじりと後ろへ押し返される。

「今だ、カイ！」

シロが叫ぶ。

カイは、その一瞬の隙を見逃さなかった。銃口が、正確にアルファの心臓を捉える。

（頼む……効いてくれ……！）

パーンッ！

“銀の雨”が、アルファの胸部に着弾する。

クポッ、と内部で破裂する、独特の感触。

「グルアアアアアアアアアッ！！」

アルファが、初めて、苦痛の咆哮を上げた。その巨体が、たたらを踏む。

「やったか！？」

カイが叫ぶ。

だが、違った。

アルファは、致命傷を負っていなかった。その胸からは、黒い血が流れている。確かに、ダメージは与えた。だが、その生命力と耐久力は、カイたちの想定を、遥かに、遥かに上回っていた。

そして、傷を負った獣は、より一層、凶暴になる。

アルファの瞳が、憎悪と殺意で、赤黒く染まった。

そこからの戦闘は、一方的な蹂躙だった。

アルファは、その巨体からは信じられないほどのスピードで、倉庫内を縦横無尽に駆け巡る。コンテナからコンテナへと飛び移り、影に潜み、予測不能な角度から攻撃を仕掛けてくる。

サキの腕が、深く切り裂かれた。

シロの刀は、アルファの爪と何度も打ち合ううちに、刃こぼれを起こし始めていた。

カイは、必死で援護射撃を繰り返すが、その度に、貴重な“銀の雨”が消費されていく。

「くそっ、キリがねえ！」

コンテナの影に隠れながら、カイが悪態をつく。マガジンに残された特殊弾丸は、あと三発。

その時、アルファが、大きく咆哮し、負傷しているサキへと、最後の爪撃を繰り出そうとしていた。

「サキ！」

シロが、サキを突き飛ばし、身代わりになるように、アルファの前に立った。

だが、連戦で、彼の体力も限界に近かった。

アルファの爪が、シロの無防備な胴体へと迫る。

「（……これまで、か……）」

シロが、死を覚悟した、その瞬間だった。

彼は、最後の賭けに出ることを決意した。それは、常軌を逸した、自殺行為とも言える作戦。

「カイ！」

シロは、通信機に向かって絶叫した。

「俺の合図で……俺を、撃て！」

「なっ……何を言ってるんだ、シロ！？」

カイと、腕を押さえているサキが、同時に叫ぶ。

「いいから、やれ！サキは、動ける準備をしておけ！」

シロの説明を待たずに、アルファの爪が、彼の心臓目掛けて振り下ろされる。

「今だ、カイーーーーッ！！」

シロの、魂の絶叫が、廃倉庫に響き渡った。

カイは、震える手で、拳銃を構えた。

その銃口が向けられているのは、目の前の怪物ではない。

傷だらけで、死の淵に立っている、たった一人の、親友だった。