師匠、俺はもうあんたを越えた！

作者：クサバノカゲ@追放聖女コミカライズ

「師匠、俺はもうあんたを越えた！」

　若者はぎらつく瞳で、燃えたぎる言の葉を叩きつけた。

「師と呼ぶのも今日これまでだッ！」

「ほう、この私を越えたと言うか、不肖の弟子よ」

　相対する壮年の男は、腕を組み泰然と熱(ことば)を受け止める。

「ああ越えた、越えたとも！　あんたの頭上を遥か飛び越え、雲を突きぬけ、そこで出会った天女と恋に落ちるぐらい！」

「ふむ。──して、それはいかなる天女か？」

　その問いに我が意を得たりと、若者の口元はニヤリと不敵な笑みを描く。

「ほどよいタレ目が優しげで、甘ったるい声と喋りかた。しかし話してみるとサブカルに明るく、知的な一面が見え隠れする」

「例えるなら？」

「長濱ねる！」

　ほう、と壮年の男──師匠が小さな感嘆を漏らす。

「やるようになったな、弟子よ」

「当然だ。師匠はどうせ、いまだガッキーにしがみついてるんだろ？　いい加減、現実から目を逸らすのはやめてくれ。そんなだから、俺は」

「フッ、甘いな」

「……えっ……？　まさか」

「ああ、そのまさかだ弟子よ。私はすでにガッキーの深淵(ロス)を脱し、次なるステージへと羽ばたいている！　そう、不死鳥のごとくな！」

「くっ。ならば誰だというのだ、師匠の天女は!!」

　若者は目の前の机をバンと両手で叩き、身を乗り出す。はずみで空のコーヒーカップがカチャンと跳ねた。

「そう急くな。まずは弟子よ、そちらの恋の顛末を聞こうじゃないか」

「……逃げるのか？　まあいい、聞かせてやる」

　ずれた椅子を直し、腰を据えて彼は語り始めた。

「俺と天女は、雲の上で甘く幸せな日々を送る。けれど俺はしょせん人間、永遠を生きる彼女と違い、やがては老いて死ぬ運命(さだめ)」

「わかるぞ、異類婚姻譚における永遠のテーマだ。して我が弟子は、どんな決断を下したのだ？」

　師の問いを受け、若者は天を見上げる。喫茶店の天井に吊るされたアンティークな照明の光の向こうに、きっと彼は天界を見ているのだろう。

「老いて死んでいく姿を見せて、彼女(ねる)を悲しませたくない。俺は自らの意志で地上に降り、ひとりで生きる選択をした。彼女(ねる)が、すこしでも早く次の幸せを見つけられるように」　

　右目の端から、表面張力にうち克(か)った想いがひとすじだけ、つうと頬を流れ落ちた。

「そうか。つらい、決断だったな」

　師がそっと差し出したハンカチを、しかし彼は一顧だにせず、自らの両手で乱暴に目じりをぬぐい「さあ次はあんたの番だ」とばかりに真っすぐ視線の切っ先を突きつける。

「……ああ、私の手番(ターン)だったな」

「聞かせてくれ。あんたが、ほんとうに呪縛から逃れたのか」

　二人の間に沈黙が落ちた。ごくり、つばを飲み込んだのはどちらだったか。

「──橋本愛だ」

「…………な……に…………」

　若者は目を見開く。その脳裏には、物憂げに、されど達観した空気もまとい、超然と天界から地上を見下ろす美しき天女──いや、限りなく女神に近しきその姿が、彼女の歌う「木綿のハンカチーフ - From THE FIRST TAKE」をBGMにありありと浮かんでいた。

「それは一瞬の邂逅だ。雲を突きやぶり、しかし重力の軛(くびき)から逃れ得ぬ私は、そのまま自由落下で雲の中に消える」

「……え……会話も、なしに？」

　唖然とする弟子を置き去りにして、師匠は淡々と言葉を紡ぐ。

「そう。一瞬だけで二人は恋に落ちる。しかし互いに差し伸べた手は、指先をかすめることさえ叶(かな)わず、そのまま運命は永遠に分かたれるのだ」

「そんな、そんな馬鹿な！　それじゃあまるで」

　抑えきれず立ち上がった弟子の前で、師匠は悠然と冷めたコーヒーを飲み干し、カップを置く。

「そう。プラトニックだ」

　弟子は絶句しながら、へたりこむように椅子に腰をおろしていた。

「……プラト……ニック……」

　ありえない。煩悩のほとばしりである妄想の中、どんなことでも自由自在な世界に、ただ清らかな心と心だけの関係──プラトニックという概念を持ち込むだなんて。

　──彼の師は自らの嘯(うそぶ)いた言葉に違(たが)うことなく、新たなるステージへと、到達していた。

「俺が…………俺が愚かでした！　やっぱり師匠は師匠だ！　どうかこれまで通り俺を、不肖の弟子として導いてください!!」

　机に額をこすりつけながら、彼は懇願していた。しかし。

「いいや、駄目だ」

「……え、そんな……」

「きみのことを、これまで通りに扱うことはない」

「そんな……！」

　師匠は宣言する、厳(おごそ)かに。

「さきほどの妄想、内容はありきたりだが、没入ぶりは実に見事だった。それと長濱ねる。このキャスティングはまさに天晴(あっぱれ)と言えよう。とてもよく勉強しているね」

　その言葉を、顔を上げた若者は呆けた顔で聞いている。

「ゆえに今日このときより、きみに『花園流妄想術』の師範代を任せる！」

　師匠は、未だ呆然としたままの弟子に大きく頷いて見せた。そこでようやく彼は言葉の意味を咀嚼できたのだろう。瞳に、きらきらと輝きが灯る。

「しはん……だい……俺が、師範代……！」

「今日のコーヒー代は私の奢りにしよう。ご祝儀として受け取ってくれ」

「はっはい！　ありがとうございます、師匠！」

　──そんな二人のやり取りに、店の奥から向けられる視線があった。

　先月の半ばから給仕のアルバイトをしている女子大生が、怪訝で埋め尽くされた表情(かお)を彼らに向けている。

　週三ペースで来店しては、コーヒーを一杯ずつだけ注文して数時間、わけのわからない会話を繰り広げる男たちに、彼女はすこし辟易していた。

「マスター……あのお客さんたち、なんなんです……？」

　常連さんみたいですけど。カウンター向うでコーヒーカップを丁寧に拭いている初老のマスターへと、小声で問いかけてみる。

「ああ、彼らか」

　マスターは当の二人に穏やかな微笑みを向けつつ、答えた。

「僕のかつての弟子と、その更に弟子──孫弟子ということになるかな」

「……はぁ……」

　──この店(バイト)、やめようかな。

　そんな思考が過(よぎ)るけど、時給の良さと仕事のラクちんさを天秤の反対側に乗せてみた結果、やっぱり当分は続けることにした。

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