第１話 まったり旅でも運び屋の仕事はしっかりと
星の都を旅立った俺は、朝から数時間、一定のペースで草原の中にある街道を歩いていた。
隣にはバーゼリアがいて、彼女は気持ちよさそうに深呼吸をしていた。
「うーん。空を飛べば早いけれど、こうして新鮮な空気を吸いながら歩くのも良いねえ、ご主人」
「まあ、偶にはな。マリオンとドルトのおっさんもこのくらいの速度で大丈夫か？」
運び屋としての仕事は何度かこなしてきたがペース配分はその時々に合わせなければ。
そう思って、俺はバーゼリアの反対側で同じように歩く、上級輸送職の女性マリオンと、初老のドルトに聞いてみた。すると、
「ええ。ただの歩きというには少し早いけれど、私は平気よ。この位の道なら慣れているしね」
「ワシもだ。初老に差し掛かっているとはいえ、まだまだ体力はあるのでな。問題は無い！ アクセルくんのペースメークはばっちりだぞ」
「そうか。それは良かったよ」
二人とも少し汗は掻いているけれども元気よく返事をくれた。
最初っから急ぎ過ぎても良くないという事で、同じペースで来たのは正解だったようだ。
魔物の襲撃も殆どなくここまで来れたのもあって、非常に順調な道程だな、と地図を見ながら思う。
水の都まではこの草原と小さな山を越えれば付くけれど、今晩は途中の宿場町で一泊する予定だ。
その宿場町は草原を抜けた先にあり、歩いた距離を考えると、宿場町まで残り半分と言った所か。となると、
「ここらで一旦休憩を入れておくのも良さそうだな」
「え？ 私たちはまだまだ動けるから、そんなに気遣わなくても平気よ、アクセルさん」
「ああ、まあ、体力的には大丈夫だろうけれどさ。ちょうど昼飯時だし、軽く休んだ方が良いと思うんだ」
俺は輸送袋の中に入っていた懐中時計を見せながら言う。すると、バーゼリアたちは同意してくれたようで、
「もうお昼なんだねえ。道理でお腹か空いたと思ったよー」
「……そうね。何だかんだここまで歩き通しちゃったし。体力的には平気だけど、栄養補給はしたいわね」
「そうだな。腹が減りっぱなしで動いても良い事はないからな」
というわけで、三人からも同意を得た俺は、街道の近くにある木陰で昼飯の準備を始める事にした。
俺は背負っていた輸送袋をひっくり返す。
すると中から、燃えた樹木を重ねた焚き火が落ちてきた。
その火の上に、更に輸送袋から取り出した鍋を乗せて加熱していく。
「うーん、何度見ても、アクセルさんの輸送袋は便利そうね。炎や冷気をそのまま保管出来て、その上簡単に取り出せるなんて」
そんな俺の調理風景を見ながら、ほうとマリオンは吐息する。
「初級職のスキルは優秀だけれど、アクセルさんのは特段凄いわね……」
「まあ、いい感じにスキルが揃ってくれたからな。有り難く使わせて貰っているよ」
と、喋りながら、俺は鍋の上に生肉や野菜、パンを一気に並べていく。
今回の食料は、旅立ちの際にドルトから提供を受けたものだが、どれもが新鮮なままだ。これも輸送袋の機能の一つである。
「旅先で馬車や保存設備も持ってきてない状態だというのに、こんな調理を見れるとは。商業ギルドから見ても、アクセル君のは法外な性能をしているなあ……」
「そうねえ。旅では基本的に保存食にお世話になる事も多いし。こんな新鮮で冷たい水も飲めるのも、本当に凄いわ」
そんな声を受けながら、俺は焼いた肉を輸送袋から取り出した更に乗せ、三人にサーブしようとした、その時。
「ねえねえ、ご主人。気づいている？」
「ああ、魔獣の気配があるな」
「うん。というか、もう見えるね」
バーゼリアが微笑みつつも、鋭い目で周囲を見ながらそう言った。
周囲の草原に隠れるようにして立っているのは、草色の身体を持った二足で立つ豚顔の魔獣。ウィードトロルだ。それが複数いて、囲まれている、
更に、一体一体が弓矢や棍棒で武装しているようにも見えた。
それに気づいているのは俺達だけではない。マリオンやドルトも当然の様な顔で、魔獣を見ていた。
「ううむ、何かが来ているとは分かっていたが、まさか魔獣とはなあ。しかも、徒党を組んで狩りをする程度には頭のいい、ウィードトロル共とは。中級冒険者でも苦労する連中だぞ」
「頭が良いから襲って来たのかもね。今の私たちは、結構侮られるパーティーだし」
マリオンの言葉に、俺は首を傾げる。
「うん？ 侮るって、どういうことだ？」
「客観的に見ると、私たちは輸送職が二人と初老の商人が一人、あと何の装備もしてない女性が一人っていう状況でしょ？ 匂いに引かれてやって来て、護衛もいないから、襲うと決めたって感じかしらって。それくらいの頭は回る魔獣だしね」
「なるほど。安全な旅をするためには、見た目にも気を付けた方がいいんだなあ」
そんな事を言っている内に、ウィードトロルは寄って来ていた。
「ぬう、この数と戦闘は骨が折れるな……。ワシの体力的にも面倒が多そうだ」
「そうねえ。しかも武装状態だから、面倒そうだわ
などとぼやきながら、ドルトとマリオンはそれぞれの武器を構え始めた。
依頼者が戦うのであれば、自分も動こう。
「ああ、じゃあ、俺もサポートするわ。バーゼリアも警戒頼む」
「はーい。火の番をしつつ、こっちに来ないように、睨みを効かせておくね」
俺は鉄鍋を置いて立ち上がる。
今回、俺が受けた依頼は、物資を水の都へ運ぶこと。そしてドルトとマリオンの二人をこの先の街まで運ぶのと、戦闘のサポート役もするというものだ。
だから、戦闘はしっかりサポートしないと、と輸送袋から一本の剣を取り出していると、
「ウ……ギイ！」
バーゼリアが睨みを効かせる方向の反対側。その草むらに隠れていたウィードトロルが弓矢を放ってきた。
だが、俺はその存在に気付いている。
ちょうど俺の胴体を狙っての一矢が来るのも分かった。だから、
「よし。それ頂き」
俺は輸送袋の口を開いて、金属の矢じりが付いた矢を勢いそのままに入れた。
「！？」
その行為に矢を放ってきたウィードトロルは目を見開いて驚く。
投げモノを使ったのなら、受け取らてしまう可能性も考慮しておくべきだ、と思いながら、
「思いっきり、返すぞ……！！」
俺は輸送袋を全力で振り抜いた。
瞬間、先ほど輸送袋に入った矢が轟音と共に放たれる。
来た時の速度の何倍もの加速を受けて放たれた方向に帰っていき、
――パアン。
弓矢を持っていたウィードトロルの頭が弾けた。
ただ、被害が出たのは一体だけではない。
弓矢を持っていた者の頭部を貫通し、その背後にいた二体の身体も爆発するように弾き飛ばされた。
あとに残るのは、三体ウィードトロルの残骸と魔石のみ。
思った以上に速度が追加されて、ダメージも加算されたようだ。
「……ピ、ピギ……！……？」
その光景を見て、ウィードトロル共は後ずさる。更に、
「さて、次はどうしようか」
俺が剣を輸送袋からずるりと引き出した瞬間、
「ピギイイイイイイ――！！」
悲鳴を上げて、一目散に逃げ去って行った。
「おお。ちょっとした援護をするだけで済んで良かった」
強い魔獣はそこそこの知能があるから厄介ではある。今回のように徒党を組んで、弱い奴を襲うという知恵を付けられると色々と困る。けれども、
……何匹かを倒せば状況不利を悟って逃げ帰るから一長一短だよなあ。
などと思っていると、
「あ、相変わらず、アクセルさんはとんでもない腕力と動体視力をしているわね……」
「う、うむう、矢をキャッチして投げ返すだけでその威力だとは。《運び屋】のサポートというレベルで収まらない戦闘能力だな……。本来は戦うべきワシらの出番が丸ごと消えてしまった」
武器を手にした状態で口をあんぐりと開けて、マリオンとドルトが言ってくる。
「もともと竜騎士で、現在も龍を倒すほどの戦闘力があると考えると、さもありなんという所ではあるが……やはり改めて見るとビックリするな」
「ええ。私もアクセルさんの戦闘は間近で何回か見た事があるけれど、そのたびに凄まじいという感想しか出ない――っと、言い忘れていたわ。ありがとう、アクセルさん！」
「あ、ああ、そうだな！ こんなにも早く、体力も使わずに解決できて助かったよ、アクセル君」
二人は声をそろえるようにして礼を言ってくる。
「気にしないでくれ。これも運び屋の仕事の一環なんだからな。――んじゃまあ、とりあえず、メシの続きにしようぜ」
そうして、俺たちの旅路はまったりと続いていくのだった。
