最強職《竜騎士》から初級職《運び屋》になったのに、なぜか勇者達から頼られてます

第四章

１７話 嵐に飛び込むもの

　エドガーは、部下のギルド員と共に、無数の紫色の竜巻の相手をしていた。

「く……こんなに、強力な竜巻を乱発できるとは……」

　竜巻を何度か爆風で吹き飛ばした。

　けれど、直ぐにまた生み出されてしまう。

　紫の砂で、じわじわとこちらの水分と魔力は奪われつつあるのに、延々終わらない。

　そもそも標的が見つからないのだ。

「この……！【ウインド・バースト】……！」

　適当な竜巻に爆風をぶち当てても、中には誰もいない。

「く……隊長、こっちも外れです……！」

　他の班員も打ち込むが、やはりどこにいるかが絞れない。

　そうしている内に、どんどん削られている。

　既に自分以外の探索班は、まともに立っていられる状態ではなくなっていた。

「……ぐ……ぅ……」

　そしてエドガーも、ふらつき、今にも膝を付きそうなほど弱らされていた。

　竜巻が強力なだけではなく、こちらの攻撃が効いているようにも感じられない。

　その事実を含めて、エドガーたちは追い詰められていた。

　それが分かっているからか、

「はは、やはり人間は、この程度か」

　アメミットの、煽るような声が時折り響いてくる。

　こちらの戦意を折ろうとしているのか、とても楽しそうだ。

「やはり、コカク様は警戒しすぎだったのかもしれないな。いや、それとも我が強くなり過ぎたのか……まあ、どちらでもいいか。そろそろ終いだ」

　その言葉が聞こえた瞬間、周囲にあった竜巻が一か所に集まり、大きくなった。

「ぐ…………まだ、強くなるのか……」

　そして、大きな竜巻は、こちらへと迫ってくる。

　探索班の面々が、魔法を撃ちこむも、

「隊長……！　これは、爆風では対抗できません……！」

　竜巻は弱りもしない。

　そのまま、こちらを飲み込もうと進み続けてくる。

「さあ、貴様らは乾いて、我が爵位を飾る戦功となるがよい……！

　竜巻の奥からは、アメミットの声がした。

　近くにいるのに、見えない。

　手も届かせることが出来ない。

　その思いに口惜しさが募り、

「くそ……何か……もう、手はないのか……」

　目の前に迫る竜巻を前に、エドガーが歯をかみしめた。

　その時だ。

「まだ二人分、手は残ってるぞ、エドガー」

「――！？」

　目の前に降りてきた一振りの熱風が、巨大な竜巻を断ち切った。

　いや、それは風ではなく、

「アクセル殿……！？」

　舞い降りたのは、頂戴な剣と共に、炎のような熱気を纏うアクセルだった。

「竜巻の観察が終わったからな。――魔人討伐にも協力しに来たぞ、エドガー」

●

俺の声に、エドガーは震える声で反応して来た。

「魔人……どうして、そのことを」

「上で観察してるときに、ちょっと耳に挟んだ奴がいてな」

　剣を肩に担いながら上を指差す。

「上……というと」

　エドガーがその指の動きを追った瞬間、

「お待たせ！」

　バーゼリアも着地した。

「やっぱりご主人は早いなあ。やっぱり速度ばっかり早くても、上手く降りられないし。難しいなー」

「気にするな。俺が素早く降りられたのも、降下速度を与えてくれた君のお陰だ、バーゼリア」

　竜の巨体で地面に激突すると衝撃が大きすぎる為、毎回、俺だけが先に地面に降りているだけだ。

　早さだけが問題なわけではない、などと思っていると、

「こ、この竜が、バーゼリア殿、なのですね……。件の、勇者時代の相棒である……」

　隣でエドガーが驚愕の表情を浮かべていた。

　そういえば、エドガーは竜形態は初見だった。

　とはいえ頭の回転は速いようで、直ぐに理解しているようだ。

　切り替えが早くて有り難い。

「さて、バーゼリア。それじゃあ作戦通り、後ろの保護は任せたぞ」

「はーい！　任せて！」

　人の姿に戻ったバーゼリアはそのまま、背後に怪我人を運んでいった。

　それを横目で確認しつつ、俺は先程まで竜巻があった地点を見る。

　落下の勢いで切り裂くと同時、地面へ放った衝撃で、砂がはじけ飛んでいる。

　だから、見えていた。

　砂に半ば身を隠すようにして立ちながら、驚愕の顔を浮かべる、虫人の姿が。

「我が嵐を断ち切るだと……？」

　目を細めてこちらを睨んでいた。

「あの虫人が魔人でいいんだよな、エドガー」　

「は、はい！　そうです、アクセル殿！」

　そんな声を聞いて、魔人は俺の目を見て、そして背後にいるバーゼリアを見て頷いた。

「アクセル……そうか。貴様が……竜騎士アクセルか」

●

　目の前に降り立った、人間と竜を見て、アメミットは、口元を緩ませた。

「そうか。はは、そうか！　貴様が我が主の、魔人の敵か！　竜騎士アクセルよ！！　――よくぞ、この紫風卿アメミットの前に現れてくれたな！」

「進んで敵になった覚えはないけどな。あと、元竜騎士で、今は運び屋だよ、アメミット。間違えてくれるな」

「貴様こそ、我は紫風卿アメミットだ。爵位を忘れるな、運び屋アクセルよ」

　そう。大切なのは爵位と、戦功だ。

　今、目の前にいるのは、倒せば大手柄となる極上の獲物だ。

「ここで貴様を倒せば、……私は更なる称賛と爵位と力を得られる……！！　――故に、ここで死ね！」

　だからこそ、アメミットは即座に全力を出す。

　右腕に魔力を込めることで、大量の紫の砂と、渦巻く風を作り出す。

　それを見て、アクセルは眉を顰めた。

「紫の竜巻、か。……エドガー、この魔人が、今回の嵐の原因ってことで、いいのか？」

「あ、ああ。本人は、そう言っていた。奴の右腕が、巻き起こしているみたいだ……！」

「そうか。なら、嵐もこの魔人も、両方どうにかしなきゃいけないな」

　そんな事を言いながら、アクセルは剣を構えた。

　どうやら、剣一本でこちらと相対するつもりのようだ。

　先ほど、落下して来た時に見えた速度と力には少し驚かされたものの、

「戯言を！　貴様ごときに、我が嵐を止められるものか！　我が竜巻と嵐は土地神すら飲み込むのだから！」

　自分にはこの腕がもたらす砂と風がある。

　負ける筈がない。

「お前の嵐がどうかは知らないが……俺には青空が必要だし、街の人達も曇り空には辟易してるみたいなんでな。だからお前を止めて、綺麗な空をこの地に運ばせて貰うぞ、アメミット」

「やれるものならやってみろ！　――【紫風の竜巻】（ファランクス・トルネード）！」

　アメミットが唱えると同時、彼の周囲に竜巻を引き起こされた。

「いけ、我が竜巻よ！」

　それを指の動きで操り、アクセルに向けて放つ。

　ギルドの連中を削り取った竜巻の弾丸だ。

　だが、それだけでは、先ほどアクセルには回避されるかもしれない。

　だからアメミットは更に動く。

「――【透・風塵斬】（クリア・ブレイド）……」

　竜巻の轟音に声を隠すようにして唱えた。

　放たれるのは、竜巻の合間を縫うような軌道の風の刃だ。

　……そう、不可視（・・・）の刃だ。

　風に色は無い。

　故に、見える事もない。

　『嵐の腕』の力に慣れていく中で会得した、大きな力の一つだ。

　……初見の、見えぬ一撃だ。避けられまい。

　ギルドの人間に使って、地面が血に汚れる様を見せては、感づかれるかもしれない。

　いずれ来る強敵の為に、ここまで隠していた技だ。

　……当てられる。

　このまま行けば、竜巻をよけようと体を動かしているアクセルの身体に直撃する。

　そう思っていた。なのに、

　――ィン……！

　という音と共に、風の刃ははじけた。

　アクセルが、己の前に構えた剣によって防御したからだ。

　……防いだ、だと……？

　風の刃の強度はそこまで高くない。

　それ故、アクセルの剣と打ち合えば、勝てずに消え去ってしまう。

　それは分かっている。驚くべきは、

　……どうやって防御したか、だ……。

　いや、恐らく、偶然だ。

　たまたま剣を構えたところに斬撃が行っただけに過ぎない。　

　……そうだ。見えないのだから、防げない筈だ。

　奴は運が良かった。

　そう思えば、対処は簡単だ。

「――【透・風塵連斬』……！」

　今度はそんな偶然が起きない程、更に多く撃てばいい。

　更に、今回は斬撃だけではなく、

【透・風塵連打』」

　打撃も混ぜた。

　風のハンマーだ。

　当たれば、人間の身体程度ならば、打ち砕ける。　

　これも不可視だ。

　……そして風の刃よりも強度は高い……！

　相手の武器を折るほどまでには行かないだろうが、弾き飛ばすくらいは出来る。　

　致命に至るルートを増やしたのだ。

　打撃や斬撃がそのまま当たればよし。

　打撃が武器に当たり、弾いた隙に、斬撃が当たるでもよし。

　不可視の攻撃に慌て、竜巻に切り刻まれても良し。

　とにかく当たれば良い。

　そう思って、連続で打ち放つ。

「もはや運でどうにかなると思うな……！！」

　これだけ打てば、確実に食らうはずだ。

　数秒後には、奴の身体は血に染まっている筈。

　そう思って打ち続けた。だが、

「なるほど。随分と賢しい技を使うじゃないか」

　目の前で起きたのは、自分の想定とは異なっていた。

「な、に……？」

　アクセルは風の斬撃と打撃、そして竜巻の間を縫うようにして、防御する事も無く、こちらへ突き進んでくるのだ。

　……ば、馬鹿な……！

　攻撃は視認できない。

　砂埃で幾らかは判別できるかもしれないが、全てが全て見える数でもない。なのに、

「何故抜けられる！？」

「生憎と、嵐と向かい風は散々相手にしてきたんでな。元々風なんて見えない物だが……その通り道を肌で感じて見切るのは、慣れてるんだ。……こんな風にな」

　近寄られた。

　そして、アクセルはそのまま、剣を振り上げてくる。

　このままでは斬られる。

「ぐ……【風壁】……！」

　咄嗟に風の壁を前面に作り、下段からの剣に対抗する。が、

「遅い……！」

　剣は止まらず逆袈裟に振り切られた。

「ご……ふ……！」

　風の壁のお陰で切断は免れたが、打撃は貰い、くの字に体が折れて、衝撃から吹き飛んでしまう。だが、

　……まだ、だ！

　負けてはいない。そうだ。

「まだ、私の嵐は残っているぞ！　【紫風の竜巻】！」

　吹き飛ばされながら、アメミットは右腕を振り下ろした。　

　――バフッ！

　瞬間、アメミットとアクセルの間に、幾つもの竜巻が生み出された。

　……この隙に、竜巻に身を隠せば――。

　また攻撃を再開できる。

　そう思っていたのに、

「そこだ」

　自分が隠れている竜巻を狙ってアクセルが突っ込んできた。

　そして、そのまま、竜巻を断ち割ってくる。　

「ぐ……」

　咄嗟に後方に飛び退いて、剣はかわせた。が、

「……！」

　アクセルの目は、明らかにこちらを捉えていた。

「な、何故、だ……」

　不可解だった。

　竜巻により、自分の身は隠せていた。

　向こうからは視認できなかったはずなのに。

　……明らかに、奴は、こちらの居場所が分かっている。

　そんな確信を持った攻撃だった。

「貴様、何故、我が見えていないのに補足出来る……！」

「風を見切るのは慣れていると言っただろう？　風の中に隠れて物理的に見えなくても、空気の流れで分かるさ」

「流れ……！？」

「お前がいるところだけ、風の流れが淀んでいる。実物が見えなくても居場所は分かる。……こんなのは俺だけが出来る事じゃない。戦闘慣れしている奴ならすぐに分かる事だ。――魔人アメミット……お前、対人戦にあまり慣れていないな？」

「――ッ！！」

　アクセルのセリフに、アメミットはギリ、と口を鳴らした。

　……人間如きが、我を、コカク様の力を受けた我を見下してくるなど、あってはならない……！

　自分に力と期待を与えてくれた主すら見下されている。そんな強い不快感がアメミットを襲った。

　その不快は怒りの言葉と変わって、放たれる。

「貴様は今ここで殺す。この腕の名に懸けて、我は貴様の首を、戦功としてあげるのだ……！！」

　そして怒りのままに、アメミットは腕を振るう。

「――【紫風の大嵐】……！」

　それは、己の身体を核とし、命と魔力を消費し続ける事で発生させられる大竜巻。

　半径数百メートルに及ぶ、天災規模の捨て身の技だ。

「この技を、風を読んで避けられるものなら避けてみろ！　干乾びるまで追い続けて、背後の人間もろとも、バラバラにして、吸い尽くしてやる！」

●

　アメミットが引き起こした、今までで一番大きな竜巻を前に、俺は剣を構える。

「確かに避ける意味がない広範囲攻撃だな」

　ちょっとやそっと体を動かしただけでは、確実に当たるだろう。

　背後には、負傷したギルドの人々がいる。　

　彼らがこの嵐を食らうのは危険だ。だから、回避という選択肢はない。それに、

「この竜巻の中に確実にいてくれるっていうんなら、好都合だな」

　アメミットの居場所はこの中だ。

　居場所が分かるならば、あとは、そこに当てるための技を使えばいいだけなのだから。

「――アメミット。お前に全てを薙ぎ払う、竜神の羽ばたきを見せてやる」

　一本の剣を腰だめに構え、俺はスキルを発動する。

「【双頭竜の牙】（ドラゴン・ダブル）」

　瞬間、手にしていた剣がぶれた。

　剣にまとわりついた魔力が、その刀身と柄を直下に再現したのだ。

　再現された剣は、実在の剣と動きを共にする。その動きすら重なる剣を腰だめに構えたまま、俺は大きく身を捻る。

　そこから打ち出すのは、東方の剣士から教わった技術を竜騎士の技として改良した、一振りの剣と二つの刃による薙ぎ払いの一撃。

　昔、大空にて、向かい風の中、飛び込んでくる敵軍を切り払う為に編み出した。

　大きな風に立ち向かう技――

「【竜神の葬送剣】（ドラグニール・ストーム）」

　言葉と共に、アクセルの腕から、斬撃が放たれた。

　竜巻によって視界が塞がれているようと、関係なく。

　重なる魔力の刃は振られた延長線上を全て、薙ぎ払う。そして――

「……！？」

　竜巻ごと、アメミットの体を切り裂いた。

「なんで……主の……爵位の力が、このような、人間に敗れるなど……ぉ…………」

　そして、そのまま掠れるような声を上げて。

　竜巻ごと体を断たれたアメミットは、その場に倒れ伏すのだった。