銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第七話（4）『第二獣能』

　麝香牛の人牛騎士。

　その連撃は途絶える事がなかった。あれだけの巨躯にも関わらず、体力も持続力も桁違いだ。相当に錬磨されているのだろうが、それだけではない。

「あの牛の鎧獣騎士《ガルーリッター》。ありゃあどー見ても、〝特級〟だぜ。俺達やガグンラーズ同様な」

　〝特級〟。

　鎧獣《ガルー》には、その鎧獣《ガルー》がどの程度の性能と品質を有しているか、格付けが行われる。その際、それぞれに等級が割り当てられ、その中で最も高位なのが〝特級〟。

　一級から以下は、生物界の序列に準じるのだが、特級のみ、別格とされた。

　即ち、生物界の序列に該当しないほど、優秀な鎧獣《ガルー》だという事。

　最も高品質な鎧獣《ガルー》に対して贈られる、最高位の格。

　それを見極める分かり易い例の一つが、鎧獣騎士《ガルーリッター》時における獣能《フィーツァー》であった。

　通常、獣能《フィーツァー》とは肉体の一部を増強・変異させるものなのだが、ごく稀に超異能とも呼べるほどの変異を遂げる獣能《フィーツァー》がある。このセンティコアがそうであり、例えば四本の腕が生えるティンガル・ザ・コーネなどもそうだ。そのような異能とも呼べる獣能《フィーツァー》を使う鎧獣《ガルー》は、まず間違いなく特級であると言ってよかった。

　リッキーは、センティコアが、当初、ただ角が巨大化するだけの獣能《フィーツァー》だと思っていたのだが、そうではないと知り、敵が特級であると言ったのである。

　止めどない連撃。

　それもそのはず。ただ連続して攻撃する手を休めないのではない。

　爆散する角が、破壊を余剰に引き起こし、容易に防御を解けなくしているのだ。

　やがて、固い守りの隙間から、わずかな綻びが見え始めた。

　ガグンラーズから、光る何かが飛ぶ。

　血？！

　ネクタルの光粉が混じった鮮血が、僅かな糸をひいている。

　かすり傷にも満たないほどの、僅かな切れ目。だがそれは、絶対的な防御が見せた、明らかな綻びの兆し。

　このまま敵の爆散する角の獣能《フィーツァー》が続けば、いずれ手傷は増していくに違いない。

　ガグンラーズが持ち堪えるか、それとも敵の体力が尽きるか。

「カッ！　噂の〝絶対防御〟もその程度か！　脆いなァ！」

　敵はまだまだ余裕の様子。対するガグンラーズは微動だにしていない。

　亀のように両腕を固く閉ざし、まるで手も足も出ないようだ。

「カハハハッ！　主席官《エアスター》というのはこの程度か。やはり覇獣騎士団《ジークビースツ》なぞ恐るるに足らんという事よ！　このまま俺のとっておきで、一気にカタをつけてやろう！」

　ベネデット＝センティコアは、吠えながら一度距離を置いた。

　間断ない連撃の、はじめて出来た空白の刻。

　それゆえに、不気味以外の何ものでもない。

　手を休めたのは、ほんの僅か。

　センティコアは、大刀〝岩石断ち(ロカマター)〟を下段に構えると、勝利を確信した声で告げた。

「俺の獣騎術《シュヴィンゲン》。――その奥義だ」

　その場で足元の大地に、一際勢いのついた獣能《フィーツァー》を叩き込む。

　隕石が飛来したかのような、今までで最大規模の爆散が発生。

　一瞬で牛闘士の姿が掻き消えた。

　獣能《フィーツァー》である両角が、ある一定の威力にまで達して、はじめて使える大技。

　土砂で姿を消し、そこから四方に体を捌いて、あらゆる角度、方向から上中下段の大刀を繰り出す。同時に、両角による連撃も行う。一度直撃すれば、回避不能の嵐のような攻撃。

　かつてこの技を受けて、破壊出来なかったものなど存在しない。

　今は灰堂騎士団《ヘクサニア》の拠点となった、アクティウム王国のサン・トリエステ大聖堂を破壊した一つも、この技だ。しかも今回の威力なら、街の一角さえ変容させてしまえるほどではなかろうか。

　連撃がはじまる直前――。

　ベネデットは何かを耳にした。

　それが何なのか。

　彼は後になって気付くのだが、この時は初動をかけた自身の動きを止める事が出来ず、ただ、脳裏に一瞬、嫌な予感が走った事しか認識出来ていなかった。

　――〝白毛盾《ヴァイス・シルト》〟

　技の第一撃目。

　それがホワイトライオンに当たったのと同時に、人牛の巨体は倍する勢いで後方に弾け飛んだ。

　街の外壁が、有り得ないほどに吹き飛び、今宵最大の轟音が響き渡る。

　吹き飛ばされたのは、センティコアの方。

　だが、吹き飛ばされながら、何が起こったのか、全く理解出来なかった。

　瓦礫に埋もれた上半身をかろうじて起こし、火花の散る視界で懸命に状況を確認しようとする。

　やがて粉塵が吹き払われ、ベネデットは驚愕した。

　ホワイトライオンの体。

　全身が鎧そのものになったように、硬質的な、金属めいた姿に変容している。

　まるで、ガグンラーズそのものが、フル・プレイトの鎧のように――。

　覇獣騎士団《ジークビースツ》の授器《リサイバー》の部分は、鎧に変化した体表の上に重なるようになり、純白の優美なタテガミは、今や房で固まり、レリーフに描かれた獅子のタテガミのようであった。

　ベネデットは気付いた。

「第二獣能《デュオ・フィーツァー》だと……！」

　苦しげに漏れた声は、誰に対して言ったものか。

　だが、それに答えたのは、金属製の白獅子騎士となった、ルドルフ＝ガグンラーズであった。

「ああ」

「それが真の、〝絶対防御〟だと言うのか……」

「ああ」

　修練を重ね、ある一定の域にまで達した鎧獣騎士《ガルーリッター》のみが顕現する特殊能力。

　それが獣能《フィーツァー》。

　しかし、ごく稀にではあるが、達人の域とも呼べるほどの研鑽と修練の果てに、もう一つの獣能《フィーツァー》が顕われる事があるという。

　それが、第二獣能《デュオ・フィーツァー》。

　実は覇獣騎士団《ジークビースツ》の主席官《エアスター》は、皆、この第二獣能《デュオ・フィーツァー》を発動できるほどの達人である。それが主席官になる条件ではないのだが、皆が皆そのような達人で構成される内、現在は暗黙の了解で、第二獣能《デュオ・フィーツァー》の発動が、主席官である条件のようになっている。

　そして伍号獣隊《ビースツフュンフ》のルドルフも、当然その例に漏れはしない。

　第二獣能《デュオ・フィーツァー》

　〝白毛盾《ヴァイス・シルト》〟

　ガグンラーズの第二獣能《デュオ・フィーツァー》は、体毛の特殊硬化。全身の体毛が鱗のように収斂し、硬化された筋繊維と相まって、さながら全身鎧のような姿へと変化する。

　こうなった時のガグンラーズは、まさに絶対不破の盾そのもの。

　動きはほんの少し繊細ではなくなるものの、防御力との引き換えと考えれば、取るに足らぬほどだ。

　その硬度は、最硬度と言われるゾウやサイすら遥かに凌ぎ、いかなる攻撃も彼を破る事は不可能と言われている。

　更に恐るべきはそれだけではない。全身鎧となった彼の体毛は、敵からの攻撃を受けると、反応して、それを跳ね返してしまう。

　相手の威力そのままに。

　いわゆる反応装甲《リアクティブ・アーマー》とも呼べる代物であり、それがどういう原理なのかは分かっていない。

　だが、センティコアが弾き飛ばされたのは、紛れもなくこの体毛の鎧によるものであった。

　攻撃は最大の防御ならぬ――

「防御こそ、最大の攻撃だ」

　瓦礫からまだ抜け出せないセンティコアを前に、ルドルフは厳かに告げた。

　見ると、センティコアの腕は、有り得ない方向にねじ曲がっている。

　今度こそ、決着はついたようだ。