銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第五話（3）『鉄骨』

　威勢良く啖呵を切ったはいいが、しかし、カレル率いる伍号獣隊《ビースツフュンフ》は、攻めきれないでいた。

　攻撃が通じないからだ。

　どのような体構造になっているかはわからないが、鉄扉さえも両断する鎧獣騎士《ガルーリッター》の爪撃《クロゥ》も、彼らの武器授器(リサイバー)も、この異形の猛獣の体表を裂く事すら敵わなかった。

　彼らは知らぬが、何せジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》の一撃でさえ、擦り傷のみにとどまったぐらいである。

　哺乳類最硬度と言われるサイの表皮に似てはいるが、怪物《ベート》のそれは、サイというより、サイの鎧獣騎士《ガルーリッター》と同等の堅牢さと言えるだろう。それは既に、生物としての常態を遥かに逸脱しており、名うての覇獣騎士団《ジークビースツ》と言えど、傷を与えられぬのでは、どうしようもないと言えた。

　それを遠巻きに観察しているのは、灰堂騎士団《ヘクサニア》の騎士《スプリンガー》ラフ・ラーザと、黒母教司祭(ロイファー)スヴェインである。

　両名からすれば、これはこれで興味深い実験であった。果たして〝怪物《ベート》〟が、覇獣騎士団《ジークビースツ》の、それも次席官《ツヴァイター》のいる部隊相手に、どれほど通用するか――。

　自らが注視されているとも知らず、カレルは攻撃の手を休めない。

　攻めきれぬとはいえ、彼らは彼らで並みいる鎧獣騎士《ガルーリッター》とは比べものにならぬ真価を示していた。かの〝怪物《ベート》〟を相手に、未だ誰も、擦り傷一つ負っていないのだ。それは、驚嘆すべき事柄であった。

　為す術なく被害を被ったオルペの騎士団は、地方騎士団とはいえ、一国の騎士団を相手取って、実力の互するほどである。そのオルペ騎士団の鎧獣騎士《ガルーリッター》を、苦もなく牙にかけたのが、この〝怪物《ベート》〟だ。

　それを相手に、未だ一名たりとも手傷を負った者がいないのは、やはり覇獣騎士団《ジークビースツ》といったところだろう。

　イーリオも目を見張る。

　動きがまるで、演舞のようだ。

　六騎が呼吸を合わせ、決められた演目のように、俊敏で滑らかに躍動する。その烈しさと華麗さには、惚れ惚れするしかない。

　――これが覇獣騎士団《ジークビースツ》の獣騎術《シュヴィンゲン》！

　通常の、いや並大抵以上の相手であっても、これを相手にしては、五分も保たぬであろう。

　だが、目の前の敵は、異形・異常の化け物。

　普通であれば、致命傷になるであろう一撃を幾度も受けながら、こちらも傷一つ見えない。

　どちらが先に均衡を破るか――。

　イーリオはリッキーらを守る位置に居て、固唾を飲んで見守っている。

　一方、リッキーも戦いの趨勢を計りながら、そこは彼も次席官《ツヴァイター》。同時に、周囲に気を配ると、ふと、何か違和感のようなものを感じた。辺りの気配を探るリッキー。

　――何《ン》だ？　オレら以外にも……？

　感じたのは、気配ではない。彼の視力が捉えた。

　こちらを見据える、奇妙な影。

　遠い。街の外。外縁の森の中。そこに人影を認める。

　彼の視力の良さは、誰もが舌を巻くほど。つまりそれは、彼以外、誰も気付いていないという事。

　――チッ。オレだけかよ(・・・・・・)。

　明らかに不審な影を、イーリオにも伝えてやろうとした時。

　イーリオから小さく「あっ！」と声が漏れる。

　伍号獣隊《ビースツフュンフ》の一騎が、怪物《ベート》の一撃を受けたのだ。

　右前足の、鋭い横殴り。

　吹き飛ぶ伍号獣隊《ビースツフュンフ》の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　よもやと思われたが、追い打ちをかける間もなく、その鎧獣騎士《ガルーリッター》は、宙回転するように姿勢を立て直すと、再び戦闘体勢に舞い戻る。

　どうやら何ともないようだ。

　あの一撃を食らって、この動き――。

「わーったか、イーリオ？　伍号獣隊《アイツら》の動きが」

　不意にリッキーが、イーリオに声をかける。

　イーリオは驚きのままで、「はい」と応えた。

「伍号獣隊《ビースツフュンフ》は、覇獣騎士団《ジークビースツ》中、最も防御戦闘に秀でた部隊だ。アイツらの獣騎術《シュヴィンゲン》を一言で言うなら〝盾〟。流れるように攻撃してるようでも、それは隙のねェ、見えざる壁となってんだ。だから相手は攻めきれない。本気になった伍号獣隊《アイツら》を相手にして、破れるヤツなんざいねーよ」

「リッキーさんでも、ですか？」

「ハッ！　オレぁ別格さ。だがな、その伍号獣隊《ビースツフュンフ》の中でも、最も〝盾〟を体現してるのが、席官《アタマ》の兄弟二人よ。見ろよ。そろそろカレル(あいつ)が仕掛けるぜ」

　動かぬ状況に決着《ケリ》を着けようと、カレルが五騎に合図を送る。

　五騎は頷いた。

　同時に、休む間もなく攻撃を仕掛けていたベルヴェルグが、急にその足を止めた。怪物《ベート》の目の前で。

　リッキーを除く、四人が驚く。

　何故止まる？！　まるでそれでは、観念でもしたかのような――！

　これを逃さぬ怪物《ベート》ではない。

　何かの囮であったとしても、それを上回る威力と俊敏さで、これを捩じ伏せればいいだけの事。正にそんな声が聞こえてきそうなほどの、圧倒的な破壊の化身となって。

　皆が口を揃えて、思わず息を呑んだ瞬間――。

　彼らは確かに聞いた。

　カレルの声。

「鉄骨《アイゼン・クノッヘン》」

　怪物《ベート》の牙が、ベルヴェルグを捉える。

　噛み千切られた――！！

　誰もが瞬時にそう思うほどの、暴威とも呼べる牙の一撃。

　だが怪物《ベート》は、ベルヴェルグに喰らいつき、そのままの姿勢で留まっていた。

　息を呑むのはイーリオ達。

　異形の獣の牙が、ベルヴェルグの片腕に喰らいついているからだ。むしろそのまま腕をもっていかれて(・・・・・・・)ないのが、不思議なほど。

　怪物《ベート》が頭を一振りでもすれば、雪豹騎士は、たちまち隻腕となり、次には別の部位がなくなるに違いない。怪物《ベート》もそう考えたのだろう。

　角付きの巨大な頭部を、下方に動かそうと蠢動――できない。

　コフッ、コフッ

　と、喘ぐような息遣いが雪豹騎士の耳朶を打つ。

　食わえられた片腕を伝い、相手の唾液が地面に落ちていく。それが伝えるのは、怪物《ベート》と呼ばれる巨獣の狼狽そのもの。

「捉えたぞ(・・・・)」

　ベルヴェルグの口蓋から、くぐもったカレルの声がした。

「あれが カレル(あいつ)の鎧獣《ガルー》、ベルヴェルグの獣能《フィーツァー》〝鉄骨《アイゼン・クノッヘン》〟だ」

　驚くイーリオの姿を横目に、リッキーが事態を説明する。

「獣能《フィーツァー》……なんですか？」

「アイツの獣能《フィーツァー》は、鎧獣《ガルー》の骨を、金属よりも硬くする。そうなった時のアイツは、例えどんな槍で突こーが剣で斬ろーが、絶対に破れねェ(・・・・)」

　鎧獣《ガルー》が鎧獣騎士《ガルーリッター》となった際、その体内構造はどのようになっているか――。

　実は一般にも、よく知られていない事柄である。

　まず、鎧獣騎士《ガルーリッター》になるという事は、人型に構造を組み替え、更に内部に人間を内包するため、その体内は がらんどう(・・・・・)になっていなければならない。内蔵類に関しては長くなるので割愛するが、何より邪魔になるのは骨格である。実は鎧獣騎士《ガルーリッター》時に最も変異を遂げているのは、この骨格であった。

　頭蓋骨などは別として、各部を支える骨は、細かい板金鎧《プレート・メイル》のように変異し、全身にくまなく行き渡っているのである。つまり、〝骨〟そのものが、筋肉に埋め込まれる形で外骨格となっていた。これが、鎧獣騎士《ガルーリッター》時の骨の変異である。

　鎧獣《ガルー》という名称も、装着者である人間の全身を、獣の骨で鎧う事からきていると言われているほどで、硬性の筋肉のみならず、再生機能をもった高硬度の鎧が、騎士《スプリンガー》の全身を守っているのであった。

　ベルヴェルグの獣能《フィーツァー》は、この内部の〝骨〟を、異常なまでに硬くする。

　その硬度は、カレル曰く「金剛石《ダイヤモンド》以上」との事。

　誇張も多分に含まれているので、そこまでとはいかないまでも、その硬さは、いかな怪物《ベート》といえど、生き物の牙でどうにかなるものではない。

「言ったろ？　伍号獣隊《ビースツフュンフ》の中で、最も〝盾〟を体現してる一人が、アイツだって」

　数多の鎧獣騎士《ガルーリッター》を噛み千切ってきた恐るべき牙が、このしなやかな雪豹騎士を相手には、文字通り〝歯が立たない〟。リッキーは続けた。

「あのバケモンが動けねーのは、ただ、噛み切れねーだけじゃねェ。動かそうにも動けねェんだ」

「……どういう？」

「舌を掴んでやがるのさ」

　猛獣と呼ばれる肉食動物であるが、実はその体の構造上、襲われた際に舌を掴まれると、口が閉じれなくなる。イーリオは山での暮らしの折、熊の捕獲などで、その事を父から学んでいる。リッキーはその事を言ったのだ。無論、襲い来る野生動物の口の中に手を突っ込み、舌を掴むなどという芸当、簡単に出来るものではない。しかも相手は異形にして常軌を逸した化け物。だが、対峙する者も、人間を超えた存在。その中でも一際恐るべき使い手だ。

　ベルヴェルグは、片手に把んだ直刀を地面に突き刺した。

「……ヤベーな。ブッ殺しすぎなきゃいいが」

　リッキーの独語に、イーリオがどういう意味かと重ねて問うた。

　――雪豹の空いている片方の拳に力がこもる。

「 カレル(あいつ)はよォ、澄ました顔して上品ぶってやがるけど、伍号獣隊《ビースツフュンフ》の中じゃあ、一番キレやすいんだよ」

　――ゴキン、ゴキン、と、拳の骨が軋みをあげる。

「つまり、一番、攻撃的なのさ」

　――怪物《ベート》は危険を察知し、両の前肢を振るう。

「カレル(あいつ)、冷静に対処してるよーに見えたろ？　ちげーよ」

　――黒色の爪が幾度も雪豹騎士の全身を叩くが、反対に、爪の方が欠けていく。

「アイツはなァ、とっくの昔にキレてたんだよ。仲間が殺された時点でな」

　ベルヴェルグの拳が、唸りを上げて巨獣の頭部に叩き込まれる。

　めしゃり。

　堅固なはずの頭部が、まるで砂糖菓子のような脆い音をたてた。瞬間、肉が千切れる嫌な音をさせながら、怪物《ベート》が横方向に吹き飛ばされる。

　最も堅牢な物質へと変じたベルヴェルグの体。それの拳が鉄塊となって、ぶつけられたのだ。

　霧に混じって土埃が舞い上がる。

　ベルヴェルグの噛み付かれていた腕、その手には、暗紫色の肉片が握られていた。ベルヴェルグはそれを地面に投げ捨てる。

　それは舌。

　拳の一撃で引き千切られた、怪物《ベート》の〝舌〟であった。

　その凄まじさに、イーリオらはただただ嘆息するしかなかった。ただの一撃で、この怪物《ベート》を、仕留めるとは……。

　しかし、イーリオとレレケのみ、カレル＝ベルヴェルグの力ではなく、もう一つ、別の事にも目を奪われていた。それはのたうちまわる、怪物《ベート》である。

　巨獣の額、角に隠れるような位置に、鎧獣《ガルー》と同じ、神之眼《プロヴィデンス》。この怪物は、神之眼《プロヴィデンス》持ちだという事。それ自体は何も驚くべき事ではない。問題は後頭部に見える、二対の輝きであった。額のみでなく、神之眼《プロヴィデンス》がもう二つ――！！

　その異形が示す事実に、二人は慄然とせざるを得なかった……。

　一方、痛みで痙攣を起こしながらも、巨体を激しくばたつかせる怪物《ベート》。片側の眼底が潰れ、無惨な姿になっている。

※※※

「不味いな……」

　ラフからの状況説明を聞き、スヴェインが独語した。

　街の外縁部にいる両名だが、ラフの視覚は鳥獣並み。はっきりと戦闘の模様を捉えている。ラフはそれを逐次、スヴェインに報告していた。

「……潮時か」

　口ぶりは残念そうだが、表情はまるで冷淡そのもの。やはり〝現状〟ではここ止まりかと判断し、懐中に手を忍ばせるスヴェイン。

　既に勝敗は決していた。

　後はこの異形の生物を捕獲すれば、一連の騒動も終わり、亡き者達の無念も晴らせる。

　カレル＝ベルヴェルグは、部隊の五騎に合図を送り、仕留め損なわぬよう、一分の隙も見せない。

「――何だ……？」

　するとそこで、彼は、妙な違和感を感知した。カレルだけではない。隊員達も同様だ。また、イーリオの側にいたザイロウも同じくであった。

　不快な音が、耳朶を貫く。

　――ィィィン。

　高周波の音色。

　耳鳴りに似た、頭に響くようなその音は、人間の耳では感知出来ない。鎧獣騎士《ガルーリッター》となった者だからこそ気付けたが、それが何を意味するかは、すぐに全員が知るところとなった。

　口吻から血反吐の混じった涎を垂らしつつ、怪物《ベート》はよろける足を踏ん張って立ち上がる。まるで今の音波が切っ掛けになったかのように。

　突風。

　いや、黒い〝何か〟が、全員の眼前に躍り出る。

「！」

　驚愕の視線の先には――もう一体の〝怪物《ベート》〟！

　しかも、よろける一体よりも一回りほど大柄である。

　一同が咄嗟に身を固めた間隙を突いて、怪我を負った一体は、後方へと飛び退る。

「なっ……！　待てっ！」

　あともう一息で仕留められる。

　そう思ったベルヴェルグら伍号獣隊《ビースツフュンフ》が、手負いの怪物を追いかけようとするが、新しく表れた一体が、部隊の行く手を遮った。

　しかも、先ほどの戦闘を見ていたとでも言うのだろうか。ベルヴェルグの間合いを巧みに外し、相手に付け入る隙を与えぬ周到さだ。

　気付けば、先の一体は、もう霧の彼方に姿を消している。

　あの手傷で、まだこれほど素早く動けるとは――。正に想像もつかぬ化け物ぶりである。

　僅かな空白が流れる。

　やがて、撤退の刻を稼いだ後の一体が、体の前面をこちらに向けながら、強い警戒態勢のまま、ゆっくりと後じさっていく。ここまで警戒を強くされては、伍号獣隊《ビースツフュンフ》もおいそれと手出しが出来ない。それほどまでに隙のない、怪物《ベート》の身のこなし。

　そしてゆっくりと――。

　二体目の異形の怪物も、夜霧の彼方へと姿を消していった――。

　こうして、夜半に起こった怪物《ベート》襲来の騒動は、激闘の末、後味の悪い終わりを示すに至った――かに思えた。