銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第二章『白虎と銀狼』

第二章 第六話（終）『遊戯』

「貴様……！　今、何と言った？！」

　左腕は折れ、全身打撲で動く事もままならないはずだが、それでも彼は立ち上がる。

　鎧獣《ガルー》である虎の姿に戻ったティンガルも、彼の側で息も絶え絶えにしているが、主の無謀な勇につられたのか、四肢を動かし、ついていこうとしていた。

「で……殿下……！」

「我が帝国が脆いだと……！　ふざけるなっ」

　ギオルは声を失う。

　いけない。

　黒騎士《かれ》に立ち向かっては。

　黒騎士《かれ》にはいかなる権力や権威も通じない。黒騎士《かれ》は生きた武の象徴。理の外にある存在。立ち向かおうものなら、皇太子だろうと皇帝だろうと、躊躇なくその手にかけるに違いない。

「殿下……！　お止しください！　こ奴は――」

「黒騎士だろう。見ればわかる。だが、それがどうした。例え黒騎士だろうが百獣王だろうが、余と余の国家を侮辱する輩は、何人であろうと許す訳にはいかん！」

　ハーラルは、苦痛に顔を歪め、呼吸を荒々しくしながらも、なお力強く言い放った。

　その言葉に、ギオルは己の不明を恥じた。

　そう。いかな〝力〟であろうと、そこに屈した瞬間、己の誇りは失われてしまう。それは、己自身を失くすという事。それをハーラルはわかっていたのだ。若干十五歳のこの少年は。

「殿下……」

　だが、ギオルの感銘とは別に、黒騎士はハーラルの言葉を一笑に付した。

「少年よ。お前はこの国の皇太子であろう？　その言葉、よくぞ天晴れと誉めてやりたいところだが、それでも貴様の行いは、怯懦に等しい振る舞いよ」

「何っ！」

「ティンガル・ザ・コーネという強大な力を用いながら、たかが素人の子供相手にその有様。至尊の地位に着くべき者とは思えぬ姿よな。これを惰弱と言わずして何と言う。よもや、同じ子供だなどと言い訳はすまいな？　貴様とそこな狼の子とでは、立場も違えば、何もかも違う」

「ぐっ……！」

　黒騎士の言葉は痛い所を突いていた。確かにその通りだった。自分たちは、素人同然の子供相手に、為す術なくやられてしまったのだ。そこに、反論の余地はない。

「青臭く息巻くのも良いが、今、その子供に手をかければ、恥の上塗りだぞ？　彼《か》の国の皇太子は、手出し出来ぬ相手でないと立ち向かえぬ、臆病者であるとな」

「つまりそれは、見逃せという事か、黒騎士卿？」

　ギオルが横から口を挟む。挟まざるをえない。

「不服か？」

　これが黒騎士の狙いか――。

　ギオルは理解するも、理由がわからない。何故、黒騎士が、見ず知らずの少年に肩入れする？

「何故だ？　どうして貴公は、この少年らの味方を？」

　黒騎士は、くぐもった声で嘲笑った。

「味方だと？　何か勘違いをしているな？　俺は貴公らのやり口が気に入らんだけよ。そこな少年や娘に興味はない。たまたま通りがかったら、貴公らが面白くもない事をやっている。だから横槍を入れてやった。それだけだ」

　それだけ？　それだけの理由で、我々は目的を達成出来ぬというのか――。

　だとすれば、何とも不運極まりない。まさに天災に遭ったようなものだ。

　だが、ハーラルはというと、その言葉にまるで承服できていない。

「先ほどから聞いていれば、言いたい放題言いよって……！　ならば、貴様とも立ち合えば、臆病者の誹りは受けまい！」

「な、何を？！　殿下！」

「うるさい！　――ティンガルよ、参れ！」

　ギオルの制止も振り払い、ハーラルは、白虎に命令する。

　まずい。このままでは、ハーラル殿下が殺されてしまう。

　黒騎士の表情は、豹に覆われて分からないが、彼が手加減などするはずがない。ギオルは焦る。

　だがそこで――。

　パンッ。

　乾いた音をたてて、ハーラルは頬を打たれた。

　その場に居た全員が固まる。

　ハーラルは、打たれた頬に手をあて、打った相手を驚きの目で見つめる。

　エッダであった。

「頭を冷やしなさい。殿下」

　敬称ではあるが、それは君主に対する言葉遣いではなかった。

　ギオルは驚愕のあまり、何も言い出せない。

　エッダが。

　あの、殿下にひたすら忠実であるエッダが。

　殿下を諌めるなどと。それも、己の手を使って。

　エッダは、黒騎士の方を向くと、敢然と言い放った。

「貴方の仰ること、至極もっともです。ならば、これ以上の争いは無用。我々は退きます――。ですので、貴方も剣を納めていただけませんか？」

　睨み合う両者。

　無言の時が続く。

　誰の息も詰まりそうになっていた。

「よかろう」

　そう言って、黒騎士は「蒸解《ディゲスティオン》」を言った。

　黒煙をあげ、元の黒仮面の騎士と、黒豹に戻る。

　思わず息をつくギオル。

　まさか、こんな成り行きになろうとは……。安堵に胸を撫で下ろす彼に向かっても、エッダは言う。

「ギオル殿。貴方もですよ」

　そう言われて、己もまだ鎧化《ガルアン》していた事実に気付き、急いでこれを解いた。

　頬をはたかれた事に、今だ呆然としているハーラルに対し、エッダは元の恭しい態度に戻ってこう告げた。

「申し訳ございませんでした、殿下。私めへの処罰は、如何様にもなさってくださいませ。なれど、今はこの場を退くのが何よりも肝要かと存じます。よろしいでしょうか」

「ああ……」

　壊れた人形のように、おうむ返しで答えるハーラル。

　辺りの騎士団と、その鎧獣《ガルー》達の遺体もそのままに、三名はゆるゆるとその場を立ち去っていった。

　最後、エッダは黒騎士に向かい、軽く目線を送る。その眼差しは敵意のような、そうでないようなものであった。

　だが黒騎士は、仮面の下で、何も応じない。

　誰も彼の考えを読む事は出来ない。

　予想外すぎる展開に、イーリオ達四人は、何も言葉を発せずにいた。

　だが、ぼうっとしてばかりもいられない。レレケは、騎士団員が全滅させられた事で、その身を解放されたシャルロッタを片腕で支えると、その後、地に横たわるイーリオとザイロウの側に寄る。

「大丈夫ですか？」

　ザイロウは、気を失っているように両目を閉じているが、腹部が上下しているので、死んではいない。むしろ、見るからにボロボロのイーリオの方が、重症に見えた。

　ザイロウの治癒能力で、目立った外傷はないものの、度重なる負荷により、肉体の内部は疲弊しきっているはずだ。か細く「うん……」とだけ答える彼の姿が、それを何よりも物語っていた。

「僕は大丈夫……。それより、ドグは？」

「彼も大丈夫ですよ。貴方よりはひどくありません」

　こんなになっても、人の心配をするなんて、本当に面倒見のいい子ね――と、レレケは微笑ましく思う。続いて、そこに立っている漆黒の騎士を改めて見ると、彼女は感謝を述べた。

「助けていただいてありがとうございます。貴方のお蔭です、黒騎士様」

　だが、レレケの言葉が届いていないのか、黒騎士は何も答えず、すたすたと、こちらに近寄ってくる。

「ふむ……」

　そう言って、じっとイーリオとザイロウを見つめる黒騎士。

「黒騎士様……？」

　レレケの問いかけを完全に無視し、しばらく見つめていた黒騎士は、やがておもむろにこう告げた。

「助けてやったつもりはない」

　その言葉に、レレケは嫌な予感を覚える。

「え……？」

「さっきも言った通り、俺は面白くないから首を突っ込んだだけの事。いらぬお世話と言えばそうだが、これが俺のやり方でな」

「と、おっしゃいますと……？」

「報酬だ。貴様らから、報酬を貰おう」

　嫌な予感が的中した――心中でそう思うレレケ。

「命を助けてやったんだ。それなりの対価は欲しいので……、この銀狼の鎧獣《ガルー》を――、と言いたい所だが、どうにもこれは、厄介そうな代物らしいな」

　ザイロウを、と言われた瞬間、思わず絶句したレレケであったが、どうやら諦めたらしく、思わず胸を撫で下ろす。

　少し周囲に目をやった黒騎士は、ある物に目を止めた。

　屈んで、それを手に取る。

「それは――！」

　イーリオが思わず声を出す。

　黒騎士は手に持ったそれを、鑑定するかのように眺めていたが、やがてこう言った。

「うむ。壊れてはいるが。これで勘弁してやろう」

　それは、ペンダント。

　イーリオの母親の形見のペンダントであった。

　自分の旅の目的。それは譲れない代物。

「そ……それは、駄目だ……！」

　イーリオが喘ぐように言うと、レレケも賛同する。

「黒騎士様、そのような壊れたペンダントなど、報酬には見合いません。何か別のもので――。金貨などであればいかがでしょうか」

　だが、イーリオの言葉も、レレケの言葉も、まるで通じない。

「金よりも、俺はこれが気に入った。見ればなかなかに値打ち物ではないか。あのギオルも、これを見て何やら〝感じて〟いたみたいだしな。いわくつきの代物なら、文句はない」

　――あの時、見ていたのか。

「それは、これなるイーリオの母親の形見なのです。どうか、そればかりはご勘弁を」

「母の形見なら、尚の事良いではないか。まさに、母が貴様の命を助けたと思えば、安いものよ」

「何を……」

「これで勘弁してやろうというのだ。むしろ感謝してもらいたいくらいだな」

　一方的に言い募る黒騎士に、誰も反論できない。彼の恐ろしさと強さは、先ほどこの目にしたばかりだからだ。だが、イーリオは、歯を食いしばって、何とか立ち上がろうとしていた。

「それだけは……！　それだけは、駄目だ……！」

　その姿に、黒騎士は「ほう」と呟く。

「気骨があるな。孺子《こぞう》」

「そんな事よりも、ペンダントを……」

　ぜいぜいと荒い息をしながら、肘で上半身を起こす。

「くどいな。これは今より俺の物だ。……だが、どうしてもというなら、返してやらんでもない」

「え？」

「孺子《こぞう》、イーリオと言ったな。お前がもし、この俺より一本取る事ができたら、これを返してやろう」

　イーリオもレレケも、目を丸くする。

「何だって……？」

「遊戯《シュピール》だ。遊びだよ。これはしばらく俺の手元に残しておこう。その間に、お前が俺より一本取る――。つまり、俺とやりあって勝つ事が出来たら、これは返してやる。そういう事だ」

　無茶だ。

　黒騎士とやりあって、勝つ、だと？

　あの、〝三獣王〟の一人と戦うだなんて。

「今すぐにとは言わんぞ。俺は、一つ所に留まりはしないから。一年か二年か……、俺が気まぐれを起こして売りに出さん内に、俺を探し、俺の所にやってこい。そしたら、いつでも相手してやろう。無論、お前がそれでも取り返そうと思えば、だがな」

　黒騎士はそう言うと、ペンダントを己の懐に入れ、背を向ける。

「ま……待って……！」

　悠々とした足取りで、己の黒馬のもとに戻る黒騎士。馬の背にまたがり、彼は最後にこう言った。

「出来るなら、取り返そうなどと思わず、諦めろ。それがお前にとって賢明な判断よ」

　馬首を巡らし、その場を離れて行く黒騎士と黒豹の鎧獣《ガルー》、レラジェ。

　手を伸ばすも、届かない。

　母の形見が、遠ざかっていく。

　何故、こんな事に――。

「畜生……」

　悔しさに塗れながら、イーリオはそのまま意識を失った。

　いつの間にやら、雪はやんでいた。

　だが、北風は更に強さを増し、秋の終わりを告げようとしていた。

　冬は、もうすぐそこまで来ていた……。