銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第二章『白虎と銀狼』

第二章 第六話（1）『黒豹獣王』

　黒騎士。

　もしくは黒騎士卿。

　それは伝説と同義で語られる。

　どこの国にも属さず、どの騎士団や傭兵集団にも入らない、流浪の騎士。

　同時に、最強の騎士。

　常に仮面を着け、その素顔を見た者はいない。

　本名も謎。出身地、年齢、ありとあらゆる事が謎に包まれていた。

　だが、あげた武勲は数知れず、戦場のあちこちで伝え聞く戦い振りは、まさに全騎士(スプリンガー)の、憧憬の的であった。

　何より驚くべきは、黒豹という中型鎧獣(ガルー)でありながら、他のどの鎧獣《ガルー》も足下にも及ばないという、規格外の強さにある。

　噂では、サイの鎧獣騎士《ガルーリッター》一個部隊を、黒騎士一騎で全滅させたとか、ゾウの鎧獣騎士《ガルーリッター》を一刀の元に斬り伏せたとか、その手の話は後を絶たない。

　そしてこの謎の鎧獣騎士《ガルーリッター》が、いずれに住まい、いずこに行くのか誰も知る者はいない。

　それゆえに、表れるのは神出鬼没。ある戦場にふらりと姿を見せると、片方に加勢し、自らが加勢した方を勝利に導く。その後、法外な値の報酬を請求し、それを受け取ると、またふらりと風のように去っていく。

　金銭が目当てのようでいて、そうでもない。貧しい国に加勢した際は、その国の窮乏に見合った額を要求するらしい。なら、何が目的かというと、これは誰も知らない。

　謎の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　ギオルは、かつて戦場で一度出くわした事があったが、その強さはまさに鬼神のようであった。

　並みいる鎧獣騎士《ガルーリッター》を次々に斬り倒す姿は、〝最強〟というに相応しい。

　〝黒騎士〟

　〝百獣王〟

　〝獣帝〟

　この三体をして、通称〝三獣王〟。

　この三体が、現在、最強の鎧獣騎士《ガルーリッター》であると、巷間に囁かれていた。

　その一角が、何故か今、目の前に立っている。

　目の前で、彼らを眺めている。

　どうしてここに？　とその場にいる全員が思うが、神出鬼没であるが故に、その問いは全く意味をなさない。何故？　という問いかけも同様だ。疑問は答えと共にある事も、全員が同時に理解していた。

　だが、解せない事が一つある。

　ギオルは、イーリオの体を離すと、黒騎士に体を向けて、地に降り立つ。

「黒騎士卿。これはいかなる仕儀か」

　大鷲の顔で問いかけた。

　彼が指摘しているのは、グリーフ騎士団の人間を、不意打ち同然にいきなり斬り捨てた事だ。

　黒騎士は、表情の分からぬ仮面の顔で、大鷲の鎧獣騎士《ガルーリッター》に視線を送った。

「いかなる？　それはこちらの台詞よ。ギオル・シュマイケル」

　若い男の声。だが同時に、老練な低音の声。声音までもが年齢不詳。

　ギオルは、己の背中に冷たい汗が流れるのを感じずにはいられなかった。グリーフ騎士団団長である彼をして、黒騎士という存在は、皇帝や皇太子といった至高の位にある人々とはまた違った意味の、雲の上の存在であるからだ。

「それはどういう意味ですかな？」

「見れば貴公、そこにいる子供の騎士《スプリンガー》二人と、女一人を、鎧獣《ガルー》連れの騎士団で、取り囲んでいるではないか。それに、そちらの娘を鎧獣騎士《ガルーリッター》で取り押さえるなど、これがいかなる仕儀と言わずして、何と言う」

「これなる少年は、ただの子供にあらず。この数の騎士団でさえ、ようよう捕まえられた程の手練れ。それに、これは我が国の事。そこもとには無関係の事にござろう」

　ギオルの言葉に、黒騎士は低い呻きにも似た笑い声をたてた。

　その場が緊張に凍りつく。

「当節の騎士は、剣よりも口の方が達者と見える。いかな理由があろうと、子供は子供。その子供相手に大人が幾人も雁首をそろえていたぶるなど、何とも見下げ果てたものよな」

　黒騎士の侮辱に、さすがのグリーフ騎士団の面々も、色めき立つ。

「ほう。やるか？　だが、いくら背後を取られたとはいえ、生身の人間相手に二人も斬られてしまう鎧獣騎士《ガルーリッター》など、いかほどの腕前かな」

　これにはさすがに、グリーフ騎士団の騎士達も、我慢がならなかった。

　「言わせておけば！」と、思わず剣をとり、黒騎士に襲いかかる。

　相手が鎧化《ガルアン》していなかったのも、彼らの強気に発破をかけた原因であろう。

　だが、彼らの前に、優美な姿の黒豹がいつの間にやら躍り出てきた事で、騎士団員は、思わず足を止める。

「やはり腰抜けと見えるな。鎧化《ガルアン》してなければ勝てると踏んだのであろう。子供相手にいたぶる騎士の考えそうな事よ」

　相手の心をひたすら逆撫でするような、幾度もの挑発。

　ギオルはというと、怒りよりも、あの黒騎士が何故こんな事をするのか、不思議でならず、その疑念だけが思考を占めていた。

　黒騎士は、ゆっくりと黒馬から地に降り立ち、黒豹の前に出る。

　その仕草に、ギオルは思わず戦慄する。

　――いかん！

「そこまで愚かであるなら、貴様らの後学のためだ。相手をしてやろう」

　そう言って、黒騎士は己の外套を脱ぎ捨てると、次に、腰に吊り下げた剣も外した。

　おもむろに告げる。

「黒化《ニグレド》」

　言葉と共に、背後の黒豹が前足を高く上げ、全身をムササビのように広げると、仮面の騎士に覆い被さった。同時に煙が吹き上がるが、その異様さに全員が言葉を失った。

　黒煙。

　朦々と吹き上がるのは、白化《アルベド》のような白煙ではなく、真っ黒な煙。

　まるで水に墨を流したかのように広がる黒煙の渦。

　〝黒化《ニグレド》〟。

　それは、黒騎士だけが発する、突然変異の白化《アルベド》。白化《アルベド》の煙が白色なのには理由があるのだが、黒騎士のそれは、何故か真っ黒の煙を発して鎧化《ガルアン》する。

　この世で唯一。

　黒煙を放つ鎧化《ガルアン》。

　その噂を耳にした事はあったが、騎士団の殆どが初めて目にしたのだろう。噂だけで見た事のない鎧化《ガルアン》に、全員が息も忘れていた。いや、例え何度か目にしていたとしても、その異様さには気後れを感じずにはおれない。

　黒煙は瞬く間に掻き消え、中から、鎧化《ガルアン》した黒騎士が、その姿を現した。

　豹頭人身。

　黒装の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　その授器《リサイバー》は黒。

　誰の手によるものとも知れぬ、曲線を多用したラインの、優美な授器《リサイバー》。

　そして、手に持つ武具も、漆黒の剣。

　刀身も、柄も、何から何までが黒曜石よりも磨かれた黒をしていた。ウルフバードと形状は異なるが、同じゆるく弧を描いた、片刃の剣。

　黒刀〝ダインスレイブ〟。

　ティンガル・ザ・コーネなどに比べれば、少々細身ながらも引き締まった体躯は、まるでしなやかな鞭のよう。黒豹というエキゾチックな猛獣と相まって、王者とは異なる、まさに強者とも呼べる風格を漂わせていた。

　〝黒騎士〟レラジェ。

　それが、この鎧獣《ガルー》、そして鎧獣騎士《ガルーリッター》の名だ。

　駆り手の名は不明だが、鎧獣《ガルー》の名は、広く知れ渡っていた。

　その強さの伝説とともに。

　黒騎士は、猫科特有の精妙な足取りで、ゆっくりと騎士団の方へ歩み寄る。

　ギオルは声も出ない。

　――いかん！　黒騎士《このひと》と争っては！

　ギオルが心中で、声にならない叫び声をあげようとすると、彼の近くで鎧化《ガルアン》を解き、エッダに介抱されていたハーラルが、頭を上げてこちらを見た。ティンガルこと皇太子ハーラルは、この圧倒的存在感を放つ招かれざる強者を視認すると「何だ……？」と呟いた。

　迫力に気圧されながらも、そこは元・傭兵の集まり、グリーフ騎士団。伝説がいかほどのものかと、まずは数人が、黒騎士に踊りかかっていった。

　だが、騎士達が、振り上げた剣を下ろす事は、永遠になかった。

　黒騎士に向かっていったはずが、まるで目に見えぬ力で吹き飛ばされたように、全身を弾かれる騎士団員たち。地に横たわった時、彼らは全員事切れていた。

　騎士団の人間は、何が起きたかわからない。

　だが、ギオルはかろうじて目視していた。

　唯一度。

　一度だけ横に薙いだ黒刀の一閃。

　黒き豹頭人身の騎士は、それだけで数人を吹き飛ばしたのだ。その妙技はまさに神域の御業。

　次に黒騎士は、ゆっくりとした足取りで、グリーフ騎士の一人に近付いていった。

　今起こった出来事に恐怖を覚えたその鎧獣騎士《ガルーリッター》は、思わず数歩後ずさるも、思い直したのか、足に力を込めて素早く駆け出す。

　野生馬の走術、駆撃《スプリント》の動きだ。

　だが、不思議な事に、ゆっくり動いているだけの黒騎士が、何故か野生馬の行く先々で待ち構えている。傍から見ていると、まるで野生馬の方が、黒豹へと向かっていってるか、吸い寄せられているかのようであった。

　その奇妙な様子に、底知れぬ恐怖を覚える騎士団員達。

　相手が狼狽えるのを待って、再び黒刀を一閃。

　野生馬の鎧獣騎士《ガルーリッター》が地に崩れる。

　ここにきて、騎士団員の足並みは乱れた。黒騎士の尋常ならざる動きに、全員が恐慌をきたしたのだ。

　だが、恐怖の波が広がりきる前に、黒騎士は静かに一言、

「済まんな。後学にならんようだ」

　と、吐き捨てると、その姿を消した。

　目にも止まらぬ狩撃走《ヤクトラオフェン》。

　「あ」とか「う」とか、一言呻き声をあげると共に、残りの全員。十名近い鎧獣騎士《ガルーリッター》全員を、わずか数瞬のうちで斬り伏せたのだった。

「命が尽きては学ぼうにも学べん。生まれ変わって出直すが良い」

　最後の一人が崩折れるのを待って、黒豹の騎士は、黒刀を一払いする。

「しかし、昨今のゴート帝国とは、こうも脆いものか。これなら私一人で、国をまるごとたいらげられそうだな」

　嘲りの言葉だが、反論のしようもない。それほどの絶対的強者。

　先ほどのザイロウが見せた、巨獣の持つ度外れた強さとも根本的に異なった、別格の計り知れなさ。それと対峙するギオルは、自分の腕がたつ分だけ、相手との差がより明確に感じられた。恐らく己でさえ、大人と赤子、いや、それ以上の差があった。例え自分に大空という地の利があっても、攻撃で近付いた瞬間に、己の首は胴体と離れているだろう。

　そう確信した。

　黒騎士の侮蔑混じりの台詞にも、何一つ動けないギオルであったが、だがそれに対し、怒りも露に反駁する者がいた。

　ハーラルである。