銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第二章『白虎と銀狼』

第二章 第五話（1）『光芒』

　円月刀が、肩にめり込む。

　だが、両断はとどまっていた。

　篭手の授器《リサイバー》を交差させ、何とか斬り降ろされるのを防いだのだ。

　だが、円月刀の刃は、既に鎧獣《ガルー》の肉を切り裂き、中のイーリオにまで届いていた。

「往生際の悪い」

　人虎から声がする。ハーラルの言葉は、いつしか無機質なそれから、嗜虐さを帯びた、低い音声へと変質していた。

　肩に食い込む刃に、更なる力が加わる。

　ティンガルの二頭筋が、球体のように膨れ上がった。

「ぐあぁぁぁぁっっ！！」

　痛みが走る。治癒どころではない。

　このままでは――死ぬ。

　こんな所で？

　こんな風に？

　嫌だ。

　死への恐怖。相手への恐怖。だがそれ以上に、理不尽な現実への――怒り。

　目の前が真っ赤に燃え滾るのは、鮮血のせいではない。

　怒りがイーリオの脳髄を痺れさせる。

　それは、動物的な本能とさえ言えた。

　手負いの獣の本能。

　死に対する、最大の反逆。

　――ふざけるなっ！　こんな所で、死んでたまるかっ！

　狼の血が、イーリオの本能に反応する。

　生きようとする意思。

　人は理知がある。それゆえに、現実を理解し、動物よりも容易く、死を受け入れる時がある。自死行為はその表れであろう。無論、もがこうともするが、同時に心は折れやすい。折れてしまえば、死はもう目の前だ。

　だが、獣はもがく。己の肉が切り裂かれても、もがいて生きようとする。死を甘受する素振りも見られるが、あれは人間がそう見たいだけだ。人間の一方的なエゴ。獣の生とは、本能の生。

　今のイーリオの感情を支配していたのは、その、生への執着。死への反逆だけであった。

　イーリオの頭に、閃きに似た何かが走る。

　――ザイロウ？　ザイロウか？

　それは、声にならない、ザイロウの声。

　頭に思念として呼びかける、銀狼の呼びかけ。

　イーリオの反逆心が、狼の声を呼び起こす。

　流れ込んでくる強烈な思念に、シャルロッタは頭が割れそうだった。

　――痛い！　痛い！

　それは、イーリオの悲鳴。ザイロウの叫び。

　彼らの肉体の痛みが、それ以上の苦痛を伴って、彼女の思考に割り込んでくる。

　顔をしかめ、脂汗を流す彼女に、エッダが顔を近づけた。シャルロッタの体は、生き残った騎士団の一人、野生馬の鎧獣騎士《ガルーリッター》が、荒縄で縛って抑えている。

「どうしたの？　痛い？」

　艶笑にも似た悪意ある笑みで、エッダは微笑みかける。

「あの鎧獣《ガルー》の痛みが分かるのね？　無理しなくてもいいのよ。〝鍵〟を開ければ、貴女も彼も、楽になれるわ」

　苦悶に顔を歪ませながら、シャルロッタは、エッダを睨む。

「ダ……メ……。開けちゃ、ダメ……！」

　だが、視線とは別に、その声は、エッダに向けられたものではなかった。

　エッダはそれに気付きながらも、悪夢に似た言葉を再度紡ぐ。

「でも、このままじゃ彼は死ぬわ。いいの？　それで？　やっと見つけたんじゃないの？　〝ロムルス〟を」

　その言葉に、シャルロッタは、全身をびくん、と反応させる。

「ロ……ロム……ル……ス」

　とぎれとぎれの言葉の後、彼女の額が、ゆっくりと輝きを増す。

　光芒はプリズムに幾重もの輝きを増し、やがて光の奔流へと変わっていった。

「う、うわ？！　何だ？！」

　思わず狼狽え、荒縄から手を離す騎士。

　眩い光は、いつもの線のような光ではなく、幾筋も輝きを波打たせ、放射させていた。やがて、シャルロッタは戒めをされたまま、まるで浮かび上がるように、体を起こし、虚ろげな瞳と額の輝きを、死闘を繰り広げるザイロウに向けた。

　突如起こった変化に、騎士団は戸惑い、ギオルも動きがとれない。

　一人、エッダのみが、満足げな笑みを浮かべていた。

　光が、放たれる。

　彼女の額から。

　銀狼に。

　背後の光に気付くティンガル。視界の端に映る、輝く少女。その瞳は、離れたここから見れば、光を反射して、まるで銀色に輝いているようであった。

「何事だ……？」

　すると、ティンガルの腕に、予測外の斥力が加わった。

　振返ると、ザイロウが、ゆっくりとではあるが、円月刀を押し戻しつつあった。

　こちらの力を緩めたわけではない。一瞬、光に気をとられはしたが、それでも、力負けするような状況ではなかった。

「な……、何だ？！　この力……？！」

　剣先は、既に体から離れている。刀が上に押し上げられる。

　交差した腕の向こう――銀狼の瞳が、光を反射したせいか、プリズムに輝いて見えた。

　そして、吹き飛ばされるティンガル。

　体を保てず、思わず尻餅をつく。

　――よ、余を見下すだと？！

　それは、ハーラルにとって信じられない状況。あってはならない光景。

　次期皇帝たる自分が地にあり、愚鈍な名もなき子供が、己を見下ろしている。

　だが、怒りよりも先に、予測不能な事態が、またしても目の前に起こった。

　ウォォォォォォン。

　シャルロッタからの光と共に、銀狼が大きく、遠吠えをあげたのだ。

　狼の遠吠えは美しく、ザイロウの遠吠えも、神話を絵にした芸術のようであった。屈辱的な姿勢にも関わらず、ハーラルは思わず息を呑む。

　やがて、長いのか――短いのか――、分からないような瞬きの間に――。

　曇り空の向こう。

　灰色の雲が割れ、一条の光が天から降りてきた。

　まさに、神話のような光景。

　光は真っ直ぐに、ザイロウの背後に降り、やがてその光を昇っていくように、ゆっくりと一振りの剣が、ザイロウの手元に表れた。

　それは、先ほどティンガルによって弾かれた、ザイロウの〝ウルフバード〟。

　ザイロウは光を昇ってきた己の剣を手に取ると、それを光が差す天空に向かって、高く突き上げた。光は一度大きく膨れ上がり、やがて徐々に収束していく。

　ゆっくりと雲が切れ目を戻し、辺りは風雪の空を取り戻した。

　ザイロウは、剣を下ろし、シャルロッタの額の光はいつの間にか消えている。彼女は崩れるように、その場に倒れた。

　一連の超常現象に、レレケもすっかり魂を飛ばしている。

「こんな事って……」

　知らず知らずの内に、声が漏れている事さえ、気付いていない。

　超常がおさまり、ハーラル＝ティンガルは、息を呑んでいた自分から、我に返った。

「何が起きたというのだ……？」

　だが、答える者はいない。

　ザイロウは、その傷をすっかり元に戻していたが、心ここにあらずという風に、うなだれている。その姿は、まるで魂を失った人形のようであった。

　状況を、ただ、元に戻しただけか……。

　ハーラルはそう判断し、体を起こすと、再びザイロウに対峙する。

　体を直した程度では、状況は何も変わっていない。その治癒能力はやはり驚異的ではあったが、回復が早いだけでは、ティンガルに勝つ事など叶うはずもない。

※※※

　意識の奥――。

　混濁した暗い海の向こうで、波間に漂うように、イーリオもどこへ行くとも知れずにたゆたっていた。

　やがて、光が明け、そこから景色が浮かぶ。

　それは、見知ったような、でも、初めて見るような、既視感《デジャヴ》とも異なる不思議な感覚。

　輝く石室の中。装飾的な内装の豪奢な部屋で、その二人は並んで台の上に寝かされていた。

　一人はシャルロッタ。

　もう一人は、イーリオ。

　いや、違う。

　どことなくイーリオに似ているが、目鼻立ちが少しずつ異なっていた。

　緑金の髪という、珍しい髪の色が、イーリオに似ていたせいかもしれなかった。

　その二人を見つめる、白いフードを被った女性。

　その女性の面差しもまた、シャルロッタ。

　服装は、イーリオが最初に出会った頃のような、全身のラインがわかる、奇妙な形状の衣服。

　二人を見つめるシャルロッタが言う。

「――」

　その声は、聞き取れない。

　だが、意味は伝わった。

　女性の傍らには、巨躯を持った白銀の狼。

　それはザイロウに似てはいたが、ザイロウとは少し違うようであった。

　わかった。

　僕がなろう。

　眠りについたまま、イーリオに似た男性は、女性に約束を交わした――。