銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第二章『白虎と銀狼』

第二章 第三話（2）『荒鷲』

　国境まで、一〇マイルほどの距離になった。

　今、四人が馬で急いでいる高地を超えさえすれば、すぐそこはメルヴィグ領内だ。

　もうすぐだという安心感で、四人はとりあえず一安心をしていた矢先、同じ馬に乗ったドグが、全身に緊張感を走らせる。突然身を固くしたので、それがイーリオにも伝わってきた。

　その感覚は、ドグにしかわからなかった。

　長年盗賊稼業をやっていただけに、彼の危機感知能力は、獣並みである。同時に、二体の鎧獣(ガルー)も、不穏な空気を嗅ぎ取ったのか、全身の体毛と尾っぽを逆立てる。

　馬が台地の景色を抜け、見晴らしが開けたそこには――。

　三〇人ばかりの騎士――鎧獣(ガルー)を連れた、騎士《スプリンガー》達が、道を塞ぐように隊列をなしていた。

　四人は思わず息を呑む。

　何も問わずとも、佇まいが明瞭に物語っていた。彼らは、帝国の待ち伏せだ。

　見た所、数日前にイーリオを襲ったゴゥト騎士団ではないようだ。目の前にいる騎士達の鎧獣(ガルー)は、アイベックスではなく、オオカミや野生馬、豹など、様々な種族で構成されている。だが、山賊のような連中とは異なり、統制のとれた彼らの挙措は、訓練された騎士のそれである事は明白だった。

　すぐさま、イーリオがレレケに尋ねる。

「レレケの言ってた、知り合いって――？！」

「駄目です。ここはまだゴートの領内。いくら彼が来てくれたとしても、ここでは遠すぎます。……あとちょっとの距離だったんですがね……」

　ずらりと並んだ騎士達に、抜け道はない。

　その時、シャルロッタが、状況にそぐわない気の抜けたような声を出した。

「すごーい。あんなに鎧獣(ガルー)がいっぱいあるの、初めて見たー」

　緊張感の欠片もない彼女の声に、イーリオは呆れるしかなかった。

「何言ってんの……。僕達、また襲われるんだよ」

　だが、今の彼女の言葉で少し気が楽にもなった。

「……けど、嘆いたってしょうがないか……」

　イーリオの独白に、ドグは少し驚く。

「おめえ、切り替えが早ぇな」

「だってそうじゃない。ここで手をこまねいたって状況が良くなるわけじゃないし。〝目が合った時こそ、頭は冷静に〟だよ」

「何だ、それ？」

「ヒグマと遭った時の心得だよ。よく父さんから聞かされたんだ」

「へえ。じゃあ、次の心得は？」

「〝刺激せずに距離をとれ〟なんだけど、相手は既にやる気まんまんだしなぁ……。どう考えても逃げれる状況じゃないよね、これって」

「んな事、見りゃ分かるっつーの。戦う時の心得とかねえのかよ？」

「一人や少人数で立ち向かうな、ってよく言われたけど、この場合、数の上でも無理だし」

　ドグはため息と共に、馬から飛び降りる。

　どうにも緊張感に欠ける二人のやりとりを、シャルロッタは不思議そうに、レレケは面白そうに聞いていた。だが、状況は、それとはまるで真逆だ。

　ドグは、手の合図でカプルスを側に寄せた。

「しゃあねえな。それじゃあ俺が、盗賊の心得って奴を教えてやるよ。――レレケ！」

　不意にかけられた声に、レレケは驚きもせずに応じる。

「何ですか？」

「おめえの、あの鎧獣(ガルー)もどきで、あいつらを撹乱してくれ」

「いいですよ」

　そう言って、レレケは懐から短筒を取り出す。

「イーリオ、おめえもやるんだぜ」

「え？」

「レレケ、俺とイーリオが突っ込んだら、おめえらは隙を見て馬を走らせるんだ」

「ちょ……、ちょっと待てよ、ドグ。君、あの数の騎士団相手に正面からやろうっていうのか？」

「言ったろ？　盗賊の心得を教えてやるって。こういうのはな、何事も先手必勝なんだよ。〝まずは逃げろ〟。――だけど、逃げれねえ時はこうだ。〝とにかく相手をビビらせろ〟。そんで〝その後逃げろ〟だ」

「結局逃げるんじゃないか……」

「馬鹿。いくらおめえのザイロウだって、あの数相手に勝てる訳ねえだろ」

　そう言うが早いか、ドグは、己の鎧獣(ガルー)、カプルスに向かって頷くと、首を巡らせて前方を見据え、いきなり全速力で駆け出す。駆け出しながら、彼は叫んだ。

「白化《アルベド》！」

　走りながらの鎧化《ガルアン》。

　その身に白煙が覆われると同時に、煙から赤橙色の疾風が飛び出る。

　カプルスがあらわれるのと同期して、レレケも、数頭の擬獣《ルーガビースト》、貫通の巨牛《シュトース・シュティーア》を出した。こちらは鎧獣騎士(ガルーリッター)ほどの速力はないものの、戦力の穴埋め程度にはなる。

　カプルスを鎧化《ガルアン》したドグは、両腕の鉤爪を閃かせ、俊敏さを活かした早さで、騎士達の列に飛びかかる。

　だが、騎士達も手慣れたもの。距離があったが故に、充分に見定めた後、彼らも一斉に鎧化《ガルアン》した。

　白煙が、まるで噴火のように一列に吹き上がる。

　三〇体の鎧獣騎士(ガルーリッター)。

　その身にまとった授器《リサイバー》は、共通の形状をしており、彼らが同じ騎士の仲間に属するということが知れた。

　これはいくら何でも無茶だ。

　そう感じたイーリオは、シャルロッタに懇願し、急ぎザイロウを鎧化《ガルアン》する。

　今回は流石にシャルロッタも、すぐ理解したのだろう。否やも言わずに、ザイロウの鎧化《ガルアン》を認めた。

　ひらひらと落ちる淡雪を反射する、白銀の体毛。

　それと同じく、白銀に煌めく授器《リサイバー》。

　全身が銀色に輝く、狼頭人身の雄々しき騎士。

　鎧獣騎士(ガルーリッター)ザイロウが、その姿を表した。

　カプルスは囲まれまいと、その身を巧みに動かしながら、大山猫《リンクス》の狩撃走《ヤクトラオフェン》を使っていた。表れた人狼の姿に、ドグは叫ぶ。

「イーリオ、おめえの獣能《フィーツァー》を使え！」

　成る程と頷く。

　あれなら、数の優位さが覆る。

　ヒグマの鎧獣騎士(ガルーリッター)の時のように、意識の奥に語りかける。

　応じる、声ならぬ声。

　ザイロウが、その力の断片をイーリオに委ねる。

　――いくよ！

「〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟！！」

　ザイロウの全身から蒼味を帯びた白い霧が吹き上がる。

　まだ昼間だというのに、見晴らしの良いはずのその一角だけが、突如、濃霧のカーテンに包まれ、気付けばそこには、一個の軍かと見紛う数の、幽鬼めいた狼が姿を見せる。

　幽鬼の狼達は、出現と共に、辺りの鎧獣騎士(ガルーリッター)を、手当り次第に襲っていった。

　流石の騎士達も、この数にはどうしようもない。斬っても斬っても三〇対一〇〇〇では埒が明かず、イーリオ達に迫る事すらままならない。

　やがて、騎士達の部隊に、綻びが生じ始めた。ここで、ドグがレレケ達に叫んだ。

「今だ！　レレケ！　走れ！」

　レレケはイーリオの馬も同時にけしかけ、騎士達の陣形が崩れた部分に向かい、一気に馬を走らせる。

　イーリオとドグも目配せし、騎士の包囲網を突破しようとする。

　そこへ、崩れた陣形の先――、〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟で作られた狼の数匹が、瞬く間にその姿をかき消された。

　かき消した元凶に向かい、狼達は再度その身を踊らせるも、再びの断末魔。

　イーリオは目を剥く。

　そこに立っていたのは、鎧獣騎士(ガルーリッター)ではなく、生身の人間。

　針金のような瘦身の男――ギオル・シュマイケルであった。

　ギオルは己の細剣《レイピア》を巧みに操り、その剣一本で、鎧獣騎士(ガルーリッター)にも近しい力をもつ、千疋狼《タウゼントヴォルフ》の狼を、次々に消していったのである。

　イーリオとドグは、鎧獣騎士(ガルーリッター)でもない男の放つ威圧感におされ、思わず動きを止めてしまう。

　レレケもそれを察知し、己の馬を止めるが、イーリオの馬は興奮して止まらない。

　そのままギオルのいる方向に向かって突進していく。

　奔馬となったイーリオの馬が、ギオルにぶつかるその瞬間――。

　再びギオルの細剣《レイピア》が閃光を発した。

　馬は、まるで操られでもするかのように、その身を傾いで地面に倒れ込んだ。

　そのまま、ぴくりとも動かない。

　その剣速に、イーリオらは慄然とした。同時に、騎士達は湧き立った。

　彼らの首領。彼らが主と仰ぐ男の登場は、その存在だけで、一団の勇を鼓舞するに足る。

　「団長！」「ギオル団長！」と、口々に叫ぶ声に、レレケは一人驚く。

　――ギオル？　まさか、グリーフ騎士団のギオル？

　だとしたら、とんでもない人物が追っ手になったものだ……と。

　グリーフ騎士団は、ゴート帝国四大騎士団の中でも特に異色な部類で、別名〝寄せ集め騎士団〟などと揶揄されていた。ようは、統一された生え抜きの騎士達ではなく、傭兵紛いの腕利き達がその母体となって結成された騎士団で、畢竟、構成団員達も、一癖も二癖もあるような連中が多い。そんな荒くれ者の集団が、曲がりなりにも騎士団として秩序を保てるのは、ひとえにこの団長によるところが大であった。

　〝神速の荒鷲〟と異名をとるこの男の実力は、癖者の多い騎士団員をして、心酔たらしめるものがあり――。

　――それに、彼の鎧獣(ガルー)。

　レレケの怖れが形となる。

　再びギオルに襲おうと牙を剥く幽鬼の狼は、己の牙が届く前に、その身を切り裂かれた。

　今度は、ギオルの剣によってではない。

　空から飛翔した刃が、狼の体を引き裂いたのだ。

　イーリオは驚愕した。

　ドグも声すら出せない。

　まるで空の一部が覆われたかのような、巨大な影――。

　影ではなく、それは巨大な翼――。

　鷲。

　それも、翼長一〇フィート近くはありそうな、見た事もない巨大な鷲。

　――ハルパゴルニスワシ！

　もしくは、ハースト・イーグルと呼ばれるその大鷲は、史上最大の猛禽類であり、現在この世界では、その数を激減させた希少種である。

　巨大な鷲は、頭部や脚部などに、武装の鎧、授器《リサイバー》を身につけており、悠然とした仕草で、ギオルの傍らに降り立つ。それはまるで、大空の王者そのものといった風格であった。予想外の敵に、ザイロウが放った狼達も、思わず攻めあぐねる。

　身構えようとするも、大鷲が威嚇の哭き声を出すと、狼達はびくりとして、その身を竦ませた。

　ギオルは、剣さばきとは対照とも言える余裕のある動作で、己の鎧獣(ガルー)に命じた。

「〝カラドリオス〟よ――白化《アルベド》だ」

　大鷲は翼を広げ、文字通り、両翼で包み込むように、ギオルの体の繭となった。

　白煙が巻き上がると、すぐさま、弾丸のような〝何か〟が、煙の繭を突き破って、直上に飛翔する。

　巨大な弾丸は、上空高く舞い上がると、滑空するようにその身を降下させ、イーリオらの七ヤードほど手前で、突如〝弾けた〟。

　翼を広げたのである。

　表れたのは、黒色の羽毛に、翼の先端は白く輝く、有翼の騎士。

　鷲の頭。

　両腕は翼になり、先端にはそれぞれに細剣《レイピア》が授器《リサイバー》として握られている。

　脚部は猛禽類特有の、鱗状の足に獰猛な爪だが、そこも強靭な授器《リサイバー》で武装。

　翼長展開すると、鎧獣(ガルー)時の十フィートどころではない。二〇フィートはあろうかと言う大きさだ。

　数少ない、鳥類の鎧獣騎士(ガルーリッター)。

　しかも、レレケの知る限り、唯一のハルパゴルニスワシの鎧獣(ガルー)。

　鳥類は、その大きさ故、鎧獣(ガルー)になる種は、殆どないに等しい。コンドルやハゲワシ、ダチョウなどはあったが、それも扱い辛いものが多い。そんな数少ない鳥類の鎧獣(ガルー)、しかも、ハルパゴルニスワシの鎧獣(ガルー)である。

　〝神速の荒鷲〟の異名は、決して比喩ではなかった。

　彼が、鷲そのものであったからだ。

　しかも、剣技は一流のうえ、扱い難い鳥類の鎧獣(ガルー)を自在に操り、大空を制する彼は、まさに空の覇者。いかな跳躍力を持つ鎧獣騎士(ガルーリッター)と言えど、空にまでその牙や爪を届かせる術はない。

　――〝カラドリオス〟のギオル……！

　レレケは考えを素早く巡らせる。

　ザイロウの潜在能力は、目を見張るものがある。だが、それはあくまで潜在能力。特級の鎧獣(ガルー)と言えど、今のイーリオの腕前では、相手が悪すぎる。ドグとて同じだ。こちらは、実力はあっても、流石に〝神速の荒鷲〟相手ではどうにもならない。

　かといって、逃げようにも、空からの追撃だ。

　――なら、ここは……！

　短筒の擬獣《ルーガビースト》に命じ、貫通の巨牛《シュトース・シュティーア》を元に戻した。そして、懐から、別の小さな容器を取り出す。それは、ホルテの町に滞在中に、イーリオとドグに頼んで採取させてもらった、ザイロウとカプルスの神之眼(プロヴィデンス)を削った粉である。

　神之眼(プロヴィデンス)は、鉱石ではないので、傷付き、欠けても、粉々に破壊されない限りは自然に修復されていく。そこで、ほんの僅かでいいからと、彼らの鎧獣(ガルー)から、僅かな量を削らせて貰ったのだ。目的は勿論、研究のためではあるが――。

　――まさか、ここで〝あれ〟を使うとはね。

　だが、相手は如何にも分が悪い。

　ここは躊躇している時ではないと、彼女は判断した。