銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第一章『少女と狼』

第一章 第七話（終）『千疋狼』

「〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟！」

　イーリオは、己を鎧う白銀の狼に命令を下す。途端に、ザイロウの額の神之眼(プロヴィデンス)が光を放ち、さながら白化《アルベド》のような白煙を、全身から吹き出した。

　いや、それは煙というより、妖気を充満させた濃密な霧。

「何だ？！　奴の獣能《フィーツァー》か？」

　砦の松明の明かりでさえ、全く届かなくなるほどの、突然の濃霧。

　レレケもゲーザも、これを遠巻きに見ていたドグでさえ、訝しげな気持ちになる。

　霧を発生させる獣能《フィーツァー》……。聞いた事はないが、視覚を奪うという意味では、確かにある程度効果的だろう。

　だが……。

　周囲に気を配り、警戒を強くしてしまえば、熊の知覚を持ってすれば……。

　ゲーザは視界不良になった事に、多少驚きはするものの、全身の感覚を研ぎすませる。

　背後に気配。

　振り向き様、鉄槌《ハンマー》の一撃。

「ギャウッ！！」

　――ギャウッ、だと？

　妙な手応え。

　すると今度は、上下左右、四方から無数の気配が襲来する。

　――何だ？　何が起こってる？！

　気配は殺意をまとった敵意となり、文字通り四方八方からゲーザを襲ってきた。

　応戦の構えを取るも、どこから対処していいかわからない。

　最初は背中。何かに噛み付かれ、それを振りほどこうとするも、次に足。腰。左肩。右腕。正面から向かって来た時、ゲーザは初めて気付いた。

　――狼？！

　全身が銀色に発光する、幽鬼のような狼が、群れとなって次々に襲ってきたのだ。

　やがて霧は徐々に薄くなり、朧にだが、辺りが鮮明になっていく。

　対峙する方向。

　人狼の鎧獣騎士(ガルーリッター)が姿を現すと、ゲーザ＝ボルソルンは戦慄した。

　人狼の周りに、無数の――そう、無数とも言える膨大な数の狼が、群れとなって佇んでいたからだ。そのどれもが、今自分に噛み付いている、銀色に発光した、幽鬼のような容貌をしている。

　これが、ザイロウの獣能《フィーツァー》。

　〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟。

　レレケの行った獣使術《クンスト》と原理は似ており、自身の神之眼(プロヴィデンス)から力を放出。擬獣《ルーガビースト》に酷似した狼を作り出し、これを使役する。イーリオ＝ザイロウは、さながら、群れのボスといったところだ。この〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟が恐ろしいのは二つ。一つは、一匹一匹の力が、通常の狼や鎧獣(ガルー)のそれではなく、鎧獣騎士(ガルーリッター)並みの力を有している事である。事実、ゲーザ＝ボルソルンは、未だに全身に噛み付いた幾匹もの狼を、引き剥がせずにいる。もう一つは、その名の通り、千匹の狼を作り出しているという事だ。即ち、千体もの鎧獣騎士(ガルーリッター)を同時に相手にするのである。例えどんなに強力な鎧獣(ガルー)であっても、同時に千体を相手に、生き残れるはずもない。

　だが、ザイロウからこの獣能《フィーツァー》を伝えられたイーリオが驚いたのは、この力の内容ではなかった。

　――獣能《フィーツァー》が、三つ？

　ザイロウの思念は、確かにそう応えた。

　普通、獣能《フィーツァー》は、一体につき一種類しか発現できない。よしんば、修練に修練を重ね、しかも、優秀な鎧獣(ガルー)であったなら、ごく稀にだが、獣能《フィーツァー》を二種類持つ事もあるという。しかしそれは例外だ。それこそ、〝黒騎士〟や〝百獣王〟などの伝説級に限られた話である。だが、このザイロウには、既にして三種もの獣能《フィーツァー》を発現できるという。

　それはまさに規格外。

　レレケの言う通りであった。

　イーリオは、ザイロウの導きに従い、三種の内、〝今の〟自分でも発動出来る獣能《フィーツァー》を選び、これを実行したのだった。

「な……何だ？！　これは……？　くッ！　振りほどけねえ」

　人熊の鎧獣騎士(ガルーリッター)は、もがいて抗おうとするも、幽鬼のような狼達の力は、群れという力となって、最強クラスの鎧獣(ガルー)をしてもまんじりともさせない。

　見ていたレレケは、口をあんぐり開け、眼鏡を思わず外して凝視する。自分の手が届く距離にも、千体の狼の内の一体が立っている。好奇心に駆られ、レレケが幽鬼の如き狼に手を伸ばし、その体に触れると、ひんやりとした感触が伝わってくる。

「素晴らしい……！」

　ドグも驚いていた。驚くというより、何が何だか訳がわからなかった。さっきまで防戦一方だった狼の鎧獣騎士(ガルーリッター)が、何かを叫んだと思ったら、突然の霧。次には、幽霊のような狼が、大群になって現れたのだ。

　――あの奇妙な女といい、この狼の鎧獣(ガルー)といい、こいつら、マジで妖《あやか》しか化け物の類いか？

　そう思うのも無理はなかった。

　やがておもむろに、イーリオは狼達に命を下す。

　片手を上げ、振り下ろす。

　声は出さずとも、意思は通じていた。何故なら、狼(こいつら)は、僕(イーリオ)自身だからだ。

　千疋の狼は、白銀の残光をひきながら、一斉に人熊に襲いかかった。

「う、うわぁぁぁぁぁぁ！！」

　ゲーザは恐怖する。だが、どうにもならない。無数の狼が、獲物を仕留めようと次から次に牙をたてていく。その様は凄まじい。だがこの場合、熊の鎧獣(ガルー)である事が、逆に不幸な結果となった。固い皮膚と毛皮の装甲は、なかなか致命傷に至らない。全身が血まみれになり、牙のいくつかは鎧獣(ガルー)を食い破って、中のゲーザにまで届くも、それでも死を与えてはもらえない。

　見るも無惨な姿になっていくゲーザ＝ボルソルンだが、イーリオは滾る野生が己の血を沸き立たせているのか、その姿から、決して眼を逸らそうとはしなかった。

　その時、頭の中で、何かが瞬きを発した。

　視線を送ると、シャルロッタが立ち上がり、こちらを見て、頷く。

　その仕草だけで、イーリオは理解した。右手に握った片刃の剣に目をやる。

　そして今度ははっきりと、シャルロッタが告げた。

「使って。〝ウルフバード〟」

　イーリオも頷く。

　その手にした剣が、神之眼(プロヴィデンス)と共に発光する。

　光は刃に集中し、目に見えぬ熱を放つ。

　人狼は跳躍した。

　一足で人熊に近付くと、同時に幽鬼の狼が、潮が引くように、さっ、と飛び退く。

　一閃。

　袈裟懸けに、斬り降ろす。

　剣閃は残光を放ち、人熊のその跡からは、蒼白い炎が吹き上がった。それはたちまち全身に広がり、一気に人熊の鎧獣騎士(ガルーリッター)のみを燃やし尽くしていった……。

　すると、命じる間もなく、イーリオ＝ザイロウの全身から白煙が立ち昇り、元のイーリオと、ザイロウの姿が現れた。

　――勝った……んだ。

　鎧化《ガルアン》を解いた事で、疲労と虚脱感が、一気に彼の全身を包み込んでいった。

　残っていた山賊達は、頭領がやられたのを見て、今度こそ我先にと逃げ出して行く。最強と思っていた頭が葬られたのである。もう誰も、イーリオらに立ち向かおうとは思っていないようだった。

　イーリオとザイロウの姿を見たシャルロッタが、嬉しそうに駆け寄って来る。

「シャルロッタ……！」

　イーリオも、思わず微笑み返し、両手を広げると――両手は空をきった。

「……」

　シャルロッタは、屈んでザイロウの首筋に抱きついている。

「定番かよ……」

　イーリオが呟くと、それを見てゲラゲラと笑う声。見ると、こちらも鎧化《ガルアン》を解いた、ドグとカプルスが座り込んでいた。怪我は大した事ないらしい。

「笑うなよ。ていうか、何で君が助けたんだ？　いや、そもそも、君は何なんだ？」

「ンだよ、まずは助けてもらった礼だろう。おめえ、人としてなってねえな」

「人を攫った人間が人を語るな！　何を偉そうに……。まぁ……、礼は一応言うけどさ。……ありがとう……」

「え？　何て？　よく聞こえなかったぞ？」

「乗るか！　そんなベタな手に。ていうか、君を許した訳じゃないんだ。町での事は、さっきのでチャラなだけだからな。もう二度と、僕らの前に姿を表すなよ」

「おいおい、連れねえじゃねえか。こっちはアンタと違って怪我人だぞ。せめて町まで連れてってくれよぅ」

　それを聞いていたシャルロッタが、ザイロウからおもむろに顔を上げると、こう言った。

「イーリオ、この人、ドグって言うんだよ。あっちの大きい猫ちゃんはカプルス」

「え？　あ、ああ……そうなんだ。でもシャルロッタ、もうこの人達と関わる事はないだろうから、名前なんて別にいいんだよ」

「何で？」

　出た。彼女の〝何で〟。

「いや、この人達とは、ここでさよならするんだ」

「何で？」

「そうだぞ、何でだよ？」

「君は茶々を入れるな！」

「何で？　イーリオ。この人、あたしを助けてくれたの。イーリオも助けてくれたよ。だから仲間」

　まさかの発言に、イーリオは文字通り絶句する。しばらく後に、まずはドグが喜びを表した。

「おお！　さすがシャーリーちゃん！　デキた子だよ、全く！」

「は？　な、何がシャーリーちゃんだ！　勝手にアダ名をつけるな！　略すな！　つか、何言ってんの、シャルロッタ？　こいつは、君を攫った張本人だよ？」

「でもその後、助けてくれたよ？　だから仲間だよね？」

　ほころんだ蕾が咲くように、満面の笑みで微笑み返すシャルロッタ。イーリオは言葉が出ない。

　この子の場合、まずはこの世間ズレした思考から、何とかしないと……。

　イーリオが頭を抱えていると、更に追い打ちをかけるように、シャルロッタが、いつものようにズイ、とイーリオに近付く。見ていたドグが、思わず「わ、わ！」と声に出さずに驚いた。

「ね？　イーリオ？」

　間近に迫った彼女の顔に赤面し、思わず「うん……」と、頷いてしまうイーリオ。

「やった」

　そういって、いつものように、そして今度こそ、シャルロッタは、イーリオに抱きついた。

　そしてドグも、今度は声に出して「わ、わ！」と叫ぶ。

「賑やかですねえ。あんな激闘の後だというのに」

　彼らの後ろから、眼鏡をかけなおしたレレケが近寄って来る。

「初めまして、シャルロッタさん。私はレレケ・フォルクヴァルツと申します。イーリオ君の、新しい仲間です」

　シャルロッタは、きょとんとした後、微笑んでレレケに手を差し出す。

「イーリオの仲間なら、あたしの仲間だね。よろしく、レレケ」

「よろしくシャルロッタ」

　互いに微笑みながら、握手を交わす二人。だが、レレケの瞳の奥は、微笑んでいなかった。

　――この子、さっき〝ウルフバード〟って言ったわよね……。

　その名を口にしたのは、これで三人目。

　そして、最初の一人は、既にこの世にいない。

　レレケの父である。

　二人目は……。

　それにこの少女、イーリオが言った通り、額に神之眼(プロヴィデンス)を発現させていた……。今はもう影も形もないが、神之眼(プロヴィデンス)を持った人間を、神話では〝神の人〟と呼ぶと、神学者から聞いたことがある。この銀狼の鎧獣(ガルー)に、銀髪の少女……。

　心が波立つのを必死で押し隠しながら、レレケは無邪気な少女と少年達を、複雑な思いで眺めていた。

　……時に、ゴート帝国歴五三五年。大陸歴一〇九二年。

　早すぎる寒波が一段落し、秋らしい空気が木枯らしと共に訪れた、そんな秋の事である。