銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第六章「神女と聖女」

第六章 第七話（2）『祖帝』

　イーリオの意識は、遠く彼方にいた。

　今ある現実ではない。

　ドグの死。

　それを目にした瞬間から、彼の意識は途切れた。混濁し、暗闇に堕ちていくように沈み、やがて銀狼の神之眼《プロヴィデンス》に刻まれた、遠き古《いにしえ》の記憶をなぞっていた――。

　イーリオの見ているのは、緋毛氈の布かれた、広間。

　自分が見下ろす格好で、両横に人が並んでいる。

　臣下となった面々だ。

　ここは玉座の間。

　そして自分は、皇帝だった。

　仰々しい装飾を施した玉座に並んで、もう一つの御座には、妃となるであろう女性。そして反対側には、白銀に輝く鎧を身に着けた、白銀の大狼《ダイアウルフ》。壇上の一つ降りた位置に、三人の男性がいた。

　その三人の一人に、イーリオが話しかけた。

　喉からすべりでる声は、自分のものではない。聞いた事のない声だった。だがそれを、今は不思議だとも思わず、どこか俯瞰の位置で眺めているような、そんな心持ちであった。

「アダムよ、巫女はまだ、目覚めぬのか」

　三〇代ぐらいであろう、アダムと呼ばれた男は、一礼して返答をする。

「残念ながら……」

「それでは罪狼たちも、いずれ……」

「陛下……」

「よい。これもまた神の御心の為すところ。人なる我らに、これ以上の事は出来ぬ」

　アダムではない、もう一人の人物が前に出る。彼、いや彼女かどうか分からぬその人物は、ほっそりとした姿態を、他の二人同様、ローブで包み、顔は奇妙な形状の仮面で覆われていた。

「おそれながら陛下、巫女がなくともヘルシリア様がおられます。それに〝神の獣〟三騎とも全て、陛下のものなれば、何をご案じめさる事がございましょうや。石より産まれし獣らも、我ら三名が作り出せておりますれば」

　仮面の人物は、声までもが男か女か不明であった。高いような低いような、どちらともつかない艶美な声。

「石獣の製造は、いずれアシュラフらも知る事となろう。遠くない内に、世にも広まり、当たり前のものとなる」

「陛下」

「また、ならねばならぬ。その為に、貴公ら三名が切磋しておるのではないか。だがな、〝罪狼〟、〝罰虎〟、〝刑獅〟、この三騎は、それら複製とは違う、神より賜りし神獣たちぞ。これを失う事あらば、いずれこの世は、再び〝崩落の時代〟へと戻ってしまう。何としても、巫女に目覚めてもらい、〝星の城(ステルンボルグ)〟へと赴かねば」

　仮面の人物は、頭《こうべ》を垂れて許しを請うた。

「申し訳ございません。陛下のご心痛を思うがあまり、愚かな発言をしてしまいました」

「よい、ラシス。貴公のそれが、余を思うての事なのはわかっている」

　――ラシス？　仮面を被ったラシスと言えば、まるで、ラシス・ハイヤーンじゃないか。それにアダム……？　アダムだって？　それじゃあやっぱり、あの仮面の人は、本物の……？　古《いにしえ》の三賢人……なのか？　もしそうなら、もう一人はマルキアヌス、なのか……？

　沈む意識下で、この見知らぬ宮廷を、俯瞰で眺めていたイーリオが驚いた。三賢人と言えば、錬獣術《アルゴーラ》の世界では伝説上の人物とまで言われている遥か古《いにしえ》の大賢者たち。彼らと彼らの師が、錬獣術《アルゴーラ》を形作り、鎧獣《ガルー》を産み出したのだ。

　そして三人が仕えていた人物と言えば――

　そこへ、慌ただしい靴音が響く。

　重い空気を切り裂くように、伝令兵が駆け込んで来た。

「陛下！　ロムルス陛下！」

　――そうだ。三賢人が仕えていたのは、古代の大帝国、ガリアン帝国初代皇帝ロムルスだ。

「何事か」

　息も絶え絶えにかしづく伝令に、アダムが言った。

　伝令兵は呼吸を荒げながらも、必死に答える。

「アシュラフの軍勢が、南に終結してきております。尚、敵軍の中には我ら同様、石獣の姿も」

　臣下の全員が、ざわざわと騒いだ。

　三賢人でさえ、唸り声をあげる。

　――アシュラフ？　アシュラフって確か、ロムルス帝と敵対したっていう……。じゃあここにいるのは……いや、僕が……ロムルス帝だっていうのか……？

「彼奴とも雌雄を決せねばならぬ時がきたか」

「いよいよですな、陛下」

　その時、言い難そうな表情で、おずおずと伝令兵が申し出た。

「あの、それと……」

「何だ、申せ」

　三賢人のもう一人――おそらくマルキアヌス――が、急かすように言った。

「アシュラフ軍に、〝エポス〟の参入を確認したとの報せが」

　今までの空気が嘘のように、王の間が凍り付いた。

「何だと……それは誠か！」

「は、間違い有りません。ディユ、それにアンフェールの両〝エポス〟を確認しました」

　――何だ？　〝エポス〟？　聞いた事のない名前だ。人か？　鎧獣《ガルー》か？　伝説にも、そんな名前など出てこないぞ……。

　だが、三賢人の狼狽えようは、只事ではないという事実を見せつけていた。

「そうか。アウグストゥス師の仰っていた通りになったな。これで全てのエポスが出て来たわけか」

「は。そうならぬ事を願っておりましたが」

　――アウグストゥス？　錬獣術《アルゴーラ》の始祖、大賢者アウグストゥス・トリスメギストス？

「いよいよ最後の戦いだ。皆の者！　ニフィルヘムの諸王、諸公よ。これより我らは最後の決戦に向かう。これに勝てば、大陸は我らのもの。皆の命、このロムルスと、我が騎獣〝罪狼〟に託して欲しい！」

　自分のものとは思えない――いや、実際、自分のものではない声で、イーリオは幕下の全員に号令を発した。

　大気を震わすような「応」の声が、これに答える。

　イーリオは、傍らに視線を送った。玉座の隣。

　妃の御座に。

　妃は、こちらを見て、微笑んでいた。

　それはいつもの笑顔。優しいのに、どこか虚無的な笑顔――。

　シャルロッタではない。全くの別人。

　けれども。

　黒髪(・・)のその笑顔は、どことなくシャルロッタの面差しに似ていた。

※※※

　崩れた寺院の大屋根が、岩塊と一緒になって崖下へと落ちていく。回廊のほとんどが火柱で黒く煤け、立ちこめる煙が、白銀の巨躯を舐めるように這っていた。

　遠吠えをあげる巨大人狼《ザイロウ》は、何に対して哭いているのだろうか？

　その感情は何であろうか？　怒りか？　悲しみか？　それとも憎しみか？　だがそんな事など、どうでもよくなるほどの、破壊の爪痕。これでは本当に――

「破滅の獣みたいじゃないか」

　苦虫を噛み潰したような心持ちで、クリスティオは我知らず独語した。

　傍らにいるミケーラや覇獣騎士団《ジークビースツ》の二人、それにシャルロッタが無事なのは幸いだった。

　一方で、灰堂騎士団《ヘクサニア》の連中は、幾人も巨大人狼《ザイロウ》の破壊行為の犠牲となり、夥しい数の屍をさらしていた。だがその中にあって、ただ一人、巨大な怪物の目の前に立ちはだかっていたのは、漆黒の人豹騎士。

　まるで、瓦礫の山にすっくと屹立する勇者のように雄々しく、背後には騎士に守られた姫君よろしく、銀髪の少女――神女ヘスティアが怯える素振りもなく立っていた。

　その両者を睨み、凶暴な獣の唸り声をあげる巨大人狼《ザイロウ》。

「まるで理性の欠片もないな」

　誰に聞かせるともなく、黒騎士レラジェが呟いた。

「黒騎士卿、もうそろそろです」

　後ろに守られるヘスティアが、何かを数えるように告げた。

「そうだな。では、俺の獣能《フィーツァー》を使おう」

　言った後、黒騎士は、手にした黒刀の武器授器(リサイバー)を翳した。刀身が蒼に光っている。

「左の第一獣能(フィーツァー)〝黒化装剣《ニグレ・ヴァッフェ》〟」

　今度はその剣を一振りすると、右腕が徐々に形を変え、やがて剣と腕が一体となってしまう。同時に、黒騎士の足元で、驚くほど真っ直ぐな断裂が、地面に走った。

「右の第一獣能(フィーツァー)〝万物両断《ヴェルト・シュナイデン》〟」

　声を聞いていたクリスティオ達は、その異様と威容に、目を奪われる。

　左の第一？　右の第一？　左と右とは何だ？　どういう意味だ？　第二獣能《デュオ・フィーツァー》ではないのか？　いや、そもそも、武器授器(リサイバー)に獣能《フィーツァー》を施すなんて、そんな事がありえるのか？　それにあの異形の姿。あれが獣能《フィーツァー》だって――？

　異形そのものとなった右腕を見て、巨大人狼《ザイロウ》は尚一層、怒気を露に歯を剥き出す。

　警戒するような素振りを見せたかと思うと、地面が弾けるように破裂した。

　巨体が跳躍したのだ。

　それも恐るべき速度で。

　地面の破裂は、その余波によるものだった。

　躍り上がった巨体。そこに、天空が裂けるように光を発したと思うと、虚空の彼方から、一条の光が人狼の巨体に降り注いだ。

　まるで、光の柱が天空の神々より降ろされたかのような荘厳さだ。目にした人々は、神秘に打たれたように、ただ呆然と見上げてしまう。

　そのまま宙空に留まっていた巨大人狼《ザイロウ》だったが、やがて光の柱が収束されて糸となり、空へと消え去っていく――。

　同時に――轟音をあげ、巨大人狼《ザイロウ》が大地に飛来した。

　それはさながら、宇宙《そら》から落ちる隕石のように、垂直に黒騎士へと落下していく。

　避ける以外にない。いや、避けても、この巨体とあの破壊力だ。避けた所で、辺り一面、粉微塵になるに違いなく、まさに万事休すとなる一撃だった。同時に、クリスティオ達も巻き込まれるのは確実で、跳躍を目にした瞬間、血の気の引く思いで、「逃げろ」と全員が叫んだ。

　だが、黒騎士は動かない。

　微動だにしない。

　飛来する影が、全身を包み隠さんとしたその矢先――

　黒刀一閃。

　蒼昏い剣閃が、天を裂くように駆け上がった。

　落下して来た巨大人狼《ザイロウ》に、袈裟懸けの線が描かれる。

　巨大人狼《ザイロウ》の中――

　高密度のプルートイオンの粒子に包まれ、ザイロウの本体があった。

　その身に纏った白銀の鎧に、亀裂が入る。

　亀裂は音を立て――幾何学的な線を広げ――

　大きく砕け飛ぶ――

　外では――

　巨大人狼《ザイロウ》の巨躯が線に沿ってずるりとズレたかと思うと、大地に着く直前――辺り一帯に猛烈な衝撃波を起こして弾け飛んだ。

　目に見えぬ破壊の波。

　熱風と蒸気が混じり合い、逃げようとしていたクリスティオ達も吹き飛ばされる。

　ミケーラも、抱えていたシャルロッタを落としてしまうほどの凄まじい衝撃。

　マルガは傷もあったせいか、そのまま波に呑み込まれ、ヴィクトリアは、その部下を助けようとするも、自身を保つのに精一杯になってしまう。

　だが、その破壊の渦の中。

　ヴィクトリアは見た。

　衝撃波の中心、ただ中にいるにも関わらず、まるでそこだけが安全圏かのように、悠然と立つ漆黒の人獣と、銀髪の少女を――。

　そして、二人の周りにうっすらと輝く、竜の姿を。

　まるでそれは、銀髪の少女が呼び寄せているかのようであり、彼女は祈るように、両手を天に翳していた。

　だが、ヴィクトリアが見たのはそこまでだった。

　彼女も巨大人狼《ザイロウ》の砕けた衝撃波に呑み込まれていく。

　様々な人々の悲鳴と叫喚が渦となり、やがてその後、破壊の力は、天空に昇華されるようにのぼっていった。