銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第六章「神女と聖女」

第六章 第三話（3）『黒灰院』

　目の前に聳える異質な寺院は、まるでこの景色にそぐわない。五つの漆黒の建造物が、岩だらけの山肌から、自生した植物の様に建っている。

　メギスティ黒灰院。

　南側は完全な崖で、底には小川があるというが、上からは視認すら出来ない。

　寺院に至る道は一つ。北西の山肌沿いに石造りで設けられた道があるのみ。例え山に通じた山羊やピューマの鎧獣騎士《ガルーリッター》であっても、他の経路を使っての侵入は不可能であろう。まさに要害中の要害。

　入口へと至る道を辿って、ようようと到着したイーリオ達。

　だが、寺院の異様さに目を見張る間もなく、もう一つの〝存在〟を目にした瞬間、言葉を失った。

　門も兼ねた黒塔。寺門にあたる場所の中央に、その漆黒は待ち構えていた。

　黒い寺院を目前にし、地獄の門卒のように佇立する、闇をその身に纏った騎士と、暗黒の獣。

　見忘れるわけがない、その姿。

　イーリオの顔が、サっと青醒める。

　ドグも同様。シャルロッタでさえ、同じように息を呑んだ。

　――黒騎士！

　その黒衣の故か、駆り手の衣服や鎧獣《ガルー》の授器《リサイバー》の様式は、灰堂騎士団《ヘクサニア》と異なるが、まるでこの場にいる事が当然であるかのような自然さである。

　灰堂騎士団《ヘクサニア》の使徒、ファウストの鎧獣《ガルー》も黒い獣だが、ところどころに装飾もあり、黒いのは黒いが、黒騎士ほどではない。ナーデ教団の外套よろしく、黒と灰色といったところが正しいだろう。

　だが、彼は違った。

　一分も異なる色のない、完全なる〝黒〟。

　黒豹の瞳の色のみが炯々と光っていたが、それを除けば本当に色彩を夜の闇に置き忘れてきたかのようだ。イーリオは一度見ているから覚えているが、黒騎士はその剣も漆黒の刃なのだ。

　名も知らぬ。

　出自も分からぬ謎の騎士。

　――何で、黒騎士が……。

　同時に、イーリオは思い出す。

　己の目的を。

　何故、〝百獣王〟に弟子入りしたのか。

　何故、メルヴィグへ向かったのか。

　亡き母の形見。

　壊れた、壊されたペンダント。奪われたペンダント。奪ったのはそう、黒騎士《あいつ》。

　ゴートとメルヴィグの国境。風雪が舞う荒れ地での出来事。

　それらが瞬時に脳裏を駆け巡り、稲妻に打たれたように、イーリオは体を身震いさせた。

　意識せず、全く自分の意思とは無関係に、勝手に足が出ていた。

　まるで忘我といった両の目には、狂疾めいた輝きが灯っていた。

　己の主の急変が感染《うつ》ったかのように、白銀の大狼《ダイアウルフ》までもが憑かれたような足取りで、同時に前に進み出す。

　腕が力強く掴まれた。

　有無を言わさぬ力。我に返ったイーリオが振り返ると、ターバンのような布を巻いた頭が、首を左右に振っている。

「ドグ……」

「落ち着け。おめえの考えならわかる。けど、まずは落ち着け」

　ザイロウもイーリオと共に歩みを止めた。そして前方に立つ、暗黒の住人に敵意ある眼差しを向ける。

　そう。本来ならば、まず考えもなしに突っ走るのは、ドグの方だ。いつもの――以前の自分ならばそうだった。

　だが、今度ばかりは違う。

　目の前には、イーリオの最大の敵。最大の標的。最大の目標。

　その当人が姿を見せたのだから当然の事だろう。

　それにしても、あの穏やかなイーリオが、黒騎士を前にするとここまで変わるのかと、内心、ドグは驚いていた。旅の途中で言っていた、リッキーの言葉を思い出す――。

※※※

「イーリオはな、確かに違う。あいつは一見すると、一生懸命で馬鹿正直で、絵に書いたようなマジメ君だ。けどその反面、こっちがヒいちまうくぐれー、凶暴でヤベーところがある。あれだぜ、イザとなったら一番ヤベーのは、間違いなくあいつだろーな。オメーはよ、不真面目で何もかんも斜めから見てますってツラをしてるよーで、ギリギリんとこで律儀で青臭ェんだよ。ある意味、イーリオとは真逆だな」

※※※

　今は――今だけは、真逆の己が、手綱を握らなきゃならない。ドグが歯を食いしばるような思いでいると、横合いから間の抜けた声があがった。

　クリスティオ王子だ。

「あれは黒騎士卿か？　三獣王の一人がいるのか？　驚いたな」

　その声に、意識を取り戻すイーリオ。己の動悸が早くなっている事に、今気付いた。

「おい、イーリオ。お前、あの黒騎士卿と因縁があったんだろう？　奇遇だが、またとない機会だな。お前も何で止める？　一石二鳥じゃないか。ここでイーリオがやりあえば。だろう？」

　思わぬクリスティオの一言に、イーリオの髪の毛が逆立つようだった。乱暴にドグの手を引き剥がすと、両の目から火が出んばかりの感情が迸る。

　ドグは慌てた。

「おっ……！　てめっ……、何言うんだ？！　焚き付けんじゃねえよ、バカか？！」

「何だと？　俺に向かって馬鹿とはなんだ。貴様こそ怖じ気づいたんじゃないか？　相手があの三獣王だから、途端に臆病風に吹かれたか？　愚かだなぁ。全く愚かだ。イーリオ一人ならその心配も分かるが、ここにいるの誰だ？　ん？　そう、このクリスティオ様だ。この俺がいるのだから、相手があの三獣王の一角でも、怖れるには足りん」

「てめえは、その三獣王の一人の弟子じゃねえか！　何が恐れはせんだ。てめえもイーリオも、まずは冷静になれ。何でここに黒騎士がいる？　考えもなしに突っ込むのは不味ぃに決まってるだろ」

「俺が弟子入りしたのは〝百獣王〟に、だ。彼奴にではない。それに三獣王と並び称されているとはいえ、あのカイゼルン公と同等の実力者など、そういるわけがない。まぁ、かなりの手練《てだれ》であろう事は間違いないだろうが、果たして真実、どこまでの実力者だろうな――？　イーリオとこの俺、二人がかりでどこまで楽しませてくれるか」

「おめぇ、何言ってんだ？」

「それはこっちの台詞だ。イーリオはともかく、俺は別に、勝つなどと言っておらん。忘れたのか？　我々の目的を」

　ドグは二の句を告げなくなった。

　目的は、あくまで陽動。どうやるのかは見当もつかないが、陸号獣隊《ビースツゼクス》の二人が、レレケを助け出すまでの間、彼らが騒ぎを起こして耳目を集める事。確かにここで黒騎士と騒ぎを起こせば、その通りにはなるだろうが……。

　しかし、あまりにも唐突すぎる。

　何故、あの黒騎士がここにいる？

　いや、考え過ぎとしても、あの黒騎士相手に、二人がそうそう保たせられる保証はあるのか？

　いやいや、問題はそこじゃない。けど何だ。何か胸騒ぎがおさまらない。はっきりと言葉に出来ないが、嫌な予感だけが、グルグルと頭の中を右往左往している。

　駄目だ。普段、小難しい事なんて考えないから、何をどう言えばいいかわからねえ、とドグは己に苛々した。

　そうこうしている間にも、両者の緊張感は高まっている。

　と、ドグの肩に置いた手。

　振り返ると、ミケーラがいた。

「貴方の判断は正しいですよ」

「……」

「若様、イーリオ君。少し落ち着きましょう。まずは状況を確認しなければ。黒騎士《かれ》がいるとは、我々も予想していなかった。違いますか？」

　クリスティオが付き人の助言に顔を顰めつつも、頷いた。

「まぁ……お前がそう言うんなら。だそうだ、イーリオ。ちょっと待て」

　しかしイーリオの表情は凍り付いたままだ。

　いや、微かに変化する。その視線の先――黒騎士がこちらに一歩近付いた。

「久しいな。銀狼の孺子《こぞう》」

　イーリオ達が黒灰院の入口手前で足を止めている最中《さなか》、門前にいた黒騎士の方が、こちらに声を放った。若い男性の声。

　いや、中年の声のようでもあり、年経た老年者のようでもある。

　アムブローシュ絹を黒く染め上げた、黒衣に身を包み、黒革のブーツに黒革の手袋。黒髪の下は、黒い仮面。腰に吊るした護身用の剣も、黒鞘に黒い柄だ。

　傍らに佇むのも、コールタールのような漆黒の獣――黒豹。

　見た事のない様式の授器《リサイバー》を鎧《よろ》うその名を〝レラジェ〟と言った。

　本名も住まいも、年齢も――何もかもが不明の傭兵騎士。

　彼が〝三獣王〟の名を冠したのは、遥か昔。当代のカイゼルンが生まれるよりもずっと過去の事。それ故に、黒騎士も代を重ねていると専らの噂だが、そうではないと言う者もいる。実際、世代交代も名を継ぐ事もしていないのであれば、彼の年齢は数百歳になるだろうし、そんな事はありえないので、彼は何代目かの黒騎士だろうと言われているが、それを知る者もいない。

　彼の鎧獣《ガルー》、レラジェも、誰の作で、どの流派に属するのかも不明。

　一つだけ確かなのは、彼とその鎧獣《ガルー》の実力は、確かに〝三獣王〟に相応しいものであるという事。百獣王とは違った意味で、大陸中の騎士達が畏れ、敬う存在。

　それが黒騎士卿――。

「何故……貴方がここに」

　絞り出すような声で、イーリオは黒衣に問いかけた。

「貴様らこそ何だ？　ここは黒母教の寺院だぞ。何用あってここに来た？」

「僕達は招かれたんです。ここにいる僕らの友人に。寺院の方に聞けば分かります。それで……貴方がここにいるのは、何故ですか？」

「俺は傭兵。雇われただけだ」

「雇われた？　黒母教にですか？」

「そうだ」

「何の為に？」

「それを何故、貴様に言わねばならん？」

　イーリオが続く言葉を見失っていると、黒騎士は続けて言った。

「成る程。お主らは客人か。では、案内してやろうと言いたい所だがな……。中に入るのなら、その鎧獣《ガルー》はこちらに預けてもらう」

　きた。

　ドグのみならず、誰もがそう思った。

　本来ならば、預けようとする拍子に、騒ぎを起こし、それを段々と大きくしていく予定だったのだが――。黒騎士相手にそう上手くはいかないだろう。

「どうした？　客人ならば武装を預けるのは礼儀だぞ」

　もうここで騒ぎを――鎧獣騎士《ガルーリッター》戦を始めてしまうか？　しかし黒騎士が相手だ。もしこの事態を見越して雇ったのだとしたら……。

「貴方には借りがあります」

　突然、イーリオが言った。決然とした瞳。覚悟した表情。

　待て。何を言い出そうとしてる？　突っ走るんじゃない。それ以上言えば、後はもう――。

　だがドグの心の叫びは、喉から出てこなかった。

「母の形見のペンダント――返して下さい」

　言った。言ってしまった。