銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第六章「神女と聖女」

第六章 第一話（3）『鎧獣騎士戦』

　メルヴィグ王国北西の更に向こう。ヴォロミティ山脈を越えたトゥールーズ公国領内にあるのがパンノニア平原。

　この大平原に闘争の嵐が吹き荒れていた。

　短槍が構えられ、突撃命令がいつくるかと、一方の農兵達は身を固くしている。

　鎧のこすれ合う音と大地を蹴立てる足踏みを鳴らしながら、三〇〇ほどの敵兵がこちらに突進をかけてくる。こちらは五〇〇。数ではこちらが有利だ。だがこちらは素人集団。正規軍相手にどれほど善戦出来るかは、彼らも分からない。

　それに、彼らはあくまで前座だ。

「まだだぞ！　まだ、引き着けろ！」

　馬上に乗った指揮官が、剣を抜き放ち、上擦った声をあげて待機を命じた。

　農兵達の目が血走っている。

　戦場であるからというより、指揮官の緊迫ぶりも、尋常ではなかった。まるで初陣のように、息も荒く、動悸の高鳴りが太鼓のように響いて来そうな表情である。

　彼らは知らないが、突撃をかけてきた兵士達も、同じように青ざめた顔色をしていた。いや、知らなくとも分かっている。自分達が反乱を起こした身であるからなどという事は関係ない。戦場に立つ者は皆、このような恐怖を抱きつつ戦うのだ。

　戦《いくさ》への恐怖ではない。

　いくら歴戦を生き抜いた者でも、この焦燥感は変わらないだろう。

　ただの兵卒である限り――。

「突撃！」

　指揮官が剣を振り下ろす。

　叫び声でくじけそうになる心を奮い立たせるように、一斉に駆け出す農民兵達。

　衝突と同時に、血飛沫が巻き起こり、悲鳴と怒号が戦場を埋め尽くした。血の匂いに酔ったように、互いががむしゃらに攻撃をかける。

　こちらは農民が兵士になっただけとはいえ、装備は正規軍とさして変わらなかった。

　軽装備の鎖帷子に、急所を守る僅かなプレート。中にはそれすらも身に着けていない者すらいた。衣服も同然の格好だから、めったやたらに死傷者がでていく。

　だがそれで良かった。

　ここで生き残れば、あとは全力で撤退するのみ。その際に重い鎧など着込んでいれば、たちまち〝敵〟の餌食になってしまう。無論、長い槍も、重い剣もいらない。こんなものは、ただの儀式のようなものでしかなかった。

　やがて反乱兵達の強みか、勢いに気圧されるように、駆り出された正規軍が、農民兵に、徐々に押し込められてしまう。右側に矢が射込まれ、崩れかけた所から、徐々に綻びが生まれてきていた。

　右翼の崩壊につられ、全体までもがたちまち崩れかかる正規軍。指揮官は必死に檄を飛ばして壊滅を防ごうとするが、既に正規軍の恐怖は、限界点を超えていた。

「何だ？　もう出番か？」

　正規軍の後方で控えていた一団の指揮官が呟いた。

　指揮官の前方が、潰走に近い形になっている。

「やれやれ、もうちょっともたせてくれよ。なあ？」

　指揮官が彼の後ろに控える集団に声をかけると、彼らは下卑た笑い声をあげた。

　同時に、全員が身構える。

「総員、準備しろ！」

　集団に人間と同数の獣が、体を起こした。

　勢いづいた農兵達が、一気に攻め立て続けていると、ここで農兵の指揮官が、一六〇ヤード（約一〇〇メートル）ほど先で、大量の噴煙が巻き起こるのに気付いた。

　白い煙。

　伝令のものではなかった。

　興奮状態が、たちまち血の気のひいたものに変わる。

「全軍、反転しろ！」

　恐怖に声が裏返った、狂躁状態の指揮官の叫びに、味方の軍も一斉に気付く。

　勢いづいていた味方は、瞬時に恐慌をきたし、我先にと駆け出した。

　自軍の側へと。

　あれほどの有利な状態であったにも関わらず、である。

　その数瞬後――

　全力で馬に鞭を振るい、逃げ出した指揮官の首が――空中を一回転した。

　首無しになった指揮官の体が、馬上で数歩揺られた後に地面に落ちると、農兵の混乱は頂点に達した。

　同時に、土煙と悲鳴が重なる。

　血飛沫が、先ほどの比ではない勢いで巻き起こり、旋風のように人間の体が引き千切られ、宙を舞う。

　戦場を駆け巡る、戦いの支配者――

「鎧獣騎士《ガルーリッター》だぁッッ！」

　誰となく叫び、恐怖が五〇〇人を染め上げた。

　抵抗を試みる勇ある者もいたが、固いゴムのような皮膚に阻まれ、人獣の体には傷一つつかない。更に、人間が一撃を加える――それも無駄な一撃を――その間に、人獣の騎士達は、数人の体を引き裂いていた。

　シマハイエナやカッショクハイエナ、ドールシープなどが十数騎ほど。それでも多いぐらいだとこの部隊の鎧獣騎士《ガルーリッター》の隊長は思っていた。ただの人間相手なら、数騎で充分だった。

　まるで羽虫の群れを追い払うように、数える間に数十人単位で人が死んでいく。

　だがそれでも、鎧獣騎士《ガルーリッター》の部隊に油断はなかった。強者は弱者が相手でも油断しないの例えではない。人間を追い払うなど、ただの予行演習でしかなかったからだ。

　農兵の先頭の部隊が壊滅するのを見て、後方に三分の一ほど残した反乱兵の指揮官、この軍の司令官が焦りを滲ませて叫んだ。

「まだか？　まだなのか？」

　傍らの兵も青ざめた顔で即答する。

「まだです！　まだ連絡は――！」

　そう言ってる内に、正規軍の鎧獣騎士《ガルーリッター》達が、こちらに迫ってきていた。

　別の部下が悲鳴に近い声で懇願する。

「もう保ちません！　このままでは我々も全滅させられます！」

「わかっとる！」

「ご決断を！」

「ここで撤退すれば、また散り散りになるぞ！　それでは蜂起が無駄になる！」

「しかし！」

　司令官は逃げ出したくなる気持ちを精一杯こらえ、固く目を閉じた。

「信じろ！　信じるのだ！」

　司令官の頑な判断に、全員が絶望的な思いで唖然となった。もう駄目だ。あの人獣の牙と爪と剣で、我々は死ぬんだ――と。

　そこへ、どよめきが響いた。

　間に合わなかったのかと、目を開けた司令官が見たのは、数体の黒い背中。

　人の背丈を遥かに超えた、巨躯。

　味方の鎧獣騎士《ガルーリッター》だった。

　だが、三騎。

　黒灰色の鎧を身に纏い、種別も異なる三騎の人獣が、反乱軍の先端で佇立していた。

「来てくれた……」

　司令官の横で泣きそうな声で呟く誰か。しかし司令官は気付く。

「これだけか？　来てくれたのはこれだけなのか？」

　咄嗟に全員が見回すも、他に人獣は見当たらない。たちまち恐怖の色が全軍に伝染する。

　しかし、前方に立つ三騎は、そんな事など知る由もなく、迫り来る敵人獣を見定めていた。

　中央に立つのは、黒き猛獣。

　その、ファウストが言った。

「ジョヴァンナ、モニカ、お前達は手を出すな。あんな程度、私一人で片付ける」

　黒灰色の授器《リサイバー》に、黒毛に覆われた姿。うっすらと斑点は見えるが、見た目はまるで黒いライオンのようにしか見えない。ライオンとブラックジャガーの間の子、ブラックジャングリオンの鎧獣《ガルー》〝ノイズヘッグ〟。

　両脇にいるのは、長い体毛に全身が覆われた犬の人獣と、真っ直ぐに長く伸びたサーベルのような角が特徴の、灰色のウシ科動物、ゲムズボック(オリックス)の人獣である。

　犬科の方はモニカ、駆るのはチベタン・マスティフの〝マーザドゥ〟。

　ゲムズボック(オリックス)は、ウシ科と言っても細身の部類である。それを駆るのがジョヴァンナだった。

「いいのかい、ファウスト？　俺はラクさせてもらえて助かるケドさぁ？」

「構わん」

　正直、今ここにいる事自体が屈辱のファウストにとっては、ただの八つ当たりでしかなかった。

「ファウスト様……」

　粘性のある声で、心配そうに呟くモニカ。だが彼女の思いなどに気付く間もなく、ノイズヘッグは大地を蹴った。瞬間、大地が爆音と共に弾け、後方に控える兵士達に、細かな石塊が幾粒も飛来した。

突如姿を見せた三騎の鎧獣騎士《ガルーリッター》に、正規軍の人獣部隊は殺意の方向を変えた。

　――あれが噂に聞く、反乱軍の助っ人か。

　隊長はブチハイエナの鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　死肉漁りなどと忌み嫌う地方もあるハイエナ類だが、実際は極めて有能な鎧獣《ガルー》である。

　動物としても、その見た目とは裏腹に、スタミナは犬科並みで、咬合力は陸上の肉食動物でもトップクラス。同サイズにすれば、どの種よりも強力な顎の力を持つ。また、クランと呼ばれる集団で行動するので、群れでの行動も得意とする。そのため、個としても集団としても運用に秀でた鎧獣《ガルー》として、多くの騎士に需要があった。

　例え黒豹だろうとライオンだろうと、十騎以上を相手に何が出来るか。ましてや自分はトゥールーズ聖剣騎士団の第一大隊小隊長だ。油断をせねば、臆する事など何もない――。

　隊長はそう肚をくくり、握った鎌状の剣に力を込めた。

　眼前に迫る黒き人獣。

　陽光に白刃が煌めく。

　瞬間――

　天と地が反転した。

　視界が高速で回転し、そのまま意識を失う。永遠に――。

　一瞬で正規軍騎士団の隊長の首が刎ねられた。

　だがそれに怯む事なく、周囲から数騎の鎧獣騎士《ガルーリッター》達が、ノイズヘッグに肉迫する。

　速度も間合いも申し分ない。逃げ場など皆無。

　だが剣閃は、光の尾をひいて弾けた。

　ある者は手首を斬られ、ある者は両足を両断。別の者は剣ごと断ち斬られて深手を負う。

　しかも、ノイズヘッグの剣には刃こぼれ一つなく、白刃はそれ自体が輝きを放つように煌めいている。

　一息の間に、三分の一近い鎧獣騎士《ガルーリッター》が撃破されるのを見て、その内の何騎かは浮き足立ち、逃げ出す者もいた。またある者は、ならばと前方の二騎の方へと駆けて行く。これを見逃すファウストではないが、まだ立ち向かう者もいる。ノイズヘッグの僅かな隙を衝き、二騎のハイエナが、モニカとジョヴァンナの方へと殺到した。

　モニカが不愉快そうに呟いた。

「ファウスト様の手を煩わせないで……」

　そして一瞬で姿を消す。

　横ですっかりくつろいでいたゲムズボック(オリックス)のジョヴァンナは、これを見て思わず慌てふためく。

「お、おいおい、モニカ。俺に丸投げかよ」

　ハイエナの人獣は、もう寸前だ。

　一騎は剣で、もう一騎は爪で、農兵の軍に飛びかかろうとした。

　だが、二騎の殺意は、そこで途切れた。

　悲鳴をあげる兵の目の前で、パッと血花が咲く。

　そのまま、細切れの肉塊となったハイエナ二騎が、地面と兵に降り注いだ。

　いつの間に動いていたのか。兵の前方で、軽く首を捻るゲムズボック(オリックス)の人獣。

「やれやれ」

　と呟き、再びくつろいだ体勢に戻った。

　ほぼ全ての敵人獣が死体と化したが、一騎のみ、かろうじて戦場を離脱したドールシープがいた。全速で地面を跳ね飛び、息を切らせながら、必死で逃亡した。

　いくらあの黒い猛獣の騎士が速かろうと、ドールシープのスタミナに追いつくものではない。これだけ距離を離せば大丈夫だと、中の騎士は安堵した。

　後ろを振り返る。

　戦場はかなり後方だ。もう一息逃げれば、何とか命は助かるだろう。騎士は胸を撫で下ろした。

　だが――

　頭上からめり込む破壊の塊を、彼は意識する事もなく――

　圧し潰された(・・・・・・)。

　爆発のような土煙が巻き上がる。

　走った格好のまま、無惨に圧潰したドールシープの人獣は、既に人獣の形すらしていない。

　傍らに、ドールシープよりひと回りほど小柄な影。――ひと回り、と言っても、人間に比べると巨大なのだが。

　影は、血に濡れた巨大な爪を、肉塊となった人獣から引き抜くと、構えるようにそれを凶々しく地面に突き立てる。

　ウォーピック。

　片方が鳥のクチバシのように鋭く尖った、戦鎚《ウォーハンマー》の一種。

　不釣り合いにも見えるほど巨大な、自身の背丈すら超えるそれを軽々と振り回したのは、姿を消した巨犬の人獣騎士――モニカ＝マーザドゥだった。

　モニカが戻ると、戦場は喜びの歓声に包まれた。

　第一陣は正規軍の鎧獣騎士《ガルーリッター》に壊滅させられたものの、助っ人で表れた三騎の味方鎧獣騎士《ガルーリッター》により、見事に大勝利したのだから、それも当然の事だろう。

　しかし、勝ち戦の高揚に湧く戦場を顧みもせず、鎧化《ガルアン》を解いたファウストら三名は、無言でその場を立ち去ろうとした。すると、司令官にあたる反乱の首謀者が、慌てたように追いすがってきた。

「お待ちを！　ナーデ教団の騎士様！」

　振り返る三人。

「貴方がたのお蔭で、我々は正規軍を、それに騎士団の鎧獣騎士《ガルーリッター》すら打ち破る事が出来ました！　まさに教団は、我々の救い主です。どうか今日は、このままお留まりくださり、勝利の歓待をお受け下されませ」

　興奮気味にまくしたてる男。一瞬だが、ファウストは不快げに顔を歪めた。無論、誰一人その事には気付いていない。その一方で、虚ろな瞳のモニカはまるで無反応だし、傍らのジョヴァンナはと言えば、随行してきた女性兵に近寄って、色目を使って肩に手を回している。

　興奮する男とはまるで対照的な無関心さ。

　己の冷ややかな心の内は露ほども見せず、努めて事務的にファウストが答えた。

「お言葉は有り難く存じます。なれど、我々は女神オプスに仕える身。別の地で救いの手を求める事あらば、また行かねばなりません。これにて失礼させていただきます」

　興ざめしてもおかしくないファウストの返答だったが、意外にも農兵達は感銘の声を上げた。

　何と謙虚なる事よ――、神の使徒とは真実であった――、と。

　それすら一顧だにせず、ファウストは一礼して踵《きびす》を返す。

　モニカがジョヴァンナを呼び、三名は足早にその地を後にした。