銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第九話（終）『灰色虎』

　丁度その時、ハーラルの後を追いかけて来たイーリオが、ザイロウを伴って、この場に辿り着いた。ロワール城での事、ハーラルの叱咤がなければカイ王子は復隊すると頷かなかったろうと、一言礼を述べに来たのだ。

　だが感謝の言葉を出すより前に、この異様な状況に、そのまま釘付けになった。

　灰色の体毛をした人虎が佇立し、その前には三〇人近い騎士《スプリンガー》とアムールトラ(シベリアタイガー)の鎧獣《ガルー》が傅《かしず》いている。

　傍らには、原牛《オーロックス》の人牛騎士。

　――あれは……？　ティンガル・ザ・コーネ？

　問わずとも、イーリオは直感した。姿を変えたあの鎧獣騎士《ガルーリッター》が、何を意味しているのかも。

　証相変《ハビリテリウス》。

　錬獣術《アルゴーラ》の禁忌《タブー》。

　イーリオの師、百獣王カイゼルンの騎獣、〝ヴィングトール〟が見せた、バーバリライオンから、黄金のバーバリライオンに姿をかえた、あの変化と同じもの。

　証相変《ハビリテリウス》とは、駆り手である騎士《スプリンガー》に、肉体的な犠牲や負担を強いる事で、鎧獣《ガルー》と騎士《スプリンガー》の相性を劇的に上げ、能力までも飛躍的に向上させる、極めて特殊な技術の事である。

　どの鎧獣《ガルー》にでも施せるわけではなく、術式が可能な鎧獣《ガルー》は、極めて稀だ。その分、能力の飛躍は凄まじく、等級で言えば二つ三つ跳ね上がり、体色の変化のみならず、武器授器(リサイバー)までもが強力に変容を遂げる。

　ただし、能力の向上と引き換えに支払う代価は、小さいものではなかった。

　証相変《ハビリテリウス》を発現させるには、駆り手が代償行為を行わなくてはならない。代償とは、己の肉体の一部を捧げる――血肉を鎧獣《ガルー》に刻み付ける――というもので、具体的には、血液や血肉の経口摂取を用いて、駆り手となる人間の肉体の一部や〝何か〟の器官を奪う。ヴィングトールのように、ただ血を少し与えれば良いものもあれば、身体欠損まで必要なものもあり、それは個体によって様々だ。一歩間違えば、己の体を部位ごと失いかねない非常に危険な行為である。

　だが何より負担なのは、証相変《ハビリテリウス》をした場合、それの駆り手は今後、二度と他の鎧獣《ガルー》を纏う事が出来なくなるという点だ。騎士《スプリンガー》としての生涯を、一騎の鎧獣《ガルー》に文字通り捧げるわけで、鎧獣《ガルー》を死んだり、失ったりすれば、駆り手もそこで終わってしまう。一方的で、不利益ばかりが大きい代わりに、力を得る。

　得る力が大きいものになるか、わずかばかりのものになるかは、鎧獣《ガルー》の潜在能力次第で、賭けにしてはあまりに分が悪い。

　それゆえ、錬獣術師《アルゴールン》の中では禁忌の技とされてきた。

　余談ではあるが、百獣王のヴィングトールは、証相変《ハビリテリウス》の中でも特殊な部類で、ティンガルのそれとは著しく異なる。それはいずれ、分かる時もあるだろう……。

　――何を代償にしたんだ？

　イーリオは、ハーラルが舌を切り裂く姿を見ていない。

　だが、これを胸に秘めていたのだとしたら、カイ王子に対する言動も頷ける。

　西陽《にしび》が、街道に射す。

　気付けば日が低くなっていた。

　イーリオは息を呑んだ。

　平伏する騎士《スプリンガー》達。それを睥睨する灰色の人虎騎士。西陽がティンガルボーグに反射した。氷そのものの授器《リサイバー》は、日の光を受けて黄金色に輝き、青味がかった灰色の体毛は、白銀の色に煌めいた。

　さながら一幅の絵画のような荘厳さ。

　――黄金と白銀の皇帝。

　思わずそんな言葉が頭をよぎる。

「あのガキ、とんでもねえモノを目覚めさせたな」

「カイゼルン師……！」

　いつの間にいたのか。イーリオのすぐ側に、カイゼルン・ベルが立っていた。長身を折るように屈ませ、片眼鏡《モノクル》で、ティンガルボーグ達を覗き込む。

「あれはゴート帝国の伝説の帝家鎧獣《ロワイヤルガルー》ティンガル・ザ・コーネの真の姿――〝人虎神《ティンガルボーグ》〟だ」

「ティンガルボーグ……。ティンガル・ザ・コーネとは違うんですか？」

「ティンガル・ザ・コーネは、白虎《ホワイトタイガー》。だが、ティンガルボーグは灰色虎《マルタタイガー》の鎧獣《ガルー》だ。あれの証相変《ハビリテリウス》は、種別さえも変異させている」

「灰色虎《マルタタイガー》……」

　青灰虎《ブルータイガー》とも呼ばれる、希少種。幻の虎とも呼ばれている。

「その分、あれの証相変《ハビリテリウス》はオレ様のヴィングトールとは違う、〝真っ当〟なヤツで、覚醒は駆り手の皇子が死ぬまで続く」

「ずっと、あの姿と力のまま？」

「証相変《ハビリテリウス》ってのは本来そういうモンなんだがな。ま、それはともかくとして、だ。――あれはヤバいぞ。オレ様が負ける事ぁねえが、単純に鎧獣《ガルー》としての〝格〟なら、オレ様のヴィングトールよりも上だ」

「百獣王の鎧獣《ガルー》よりも？！」

「ヴィングトールは、名匠の〝工聖《オーバーマイスター》〟初代ドレが作り出した、〝覇王獣〟に並ぶ傑作だが、ティンガルボーグは〝ドレ一族の傑作〟だ」

「？」

「ティンガルボーグはな、ドレの師、ラモン・デ・ラ・ノヴァの祖先の一族が生み出し、以来、ドレ一族の全員が、あの鎧獣《ガルー》に関わっている。即ち、天才一族の天才全員が作り出した、最高傑作なのさ」

　もう一度、ティンガルボーグを見た。丁度、鎧化《ガルアン》を解いているところであった。

　灰色の虎と、ハーラルの姿に戻る。

　しかしその姿を見て、イーリオは目を見張った。

　金色であった皇太子の髪は――老人のような色褪せた白になっていたからだ。

　まるで、ティンガルボーグに色を奪われたかのように――。

　人は、受け容れられぬほどの事に直面すると、あまりの衝撃に、髪が一瞬で白髪になる事があるという。

　ハーラルのそれが、舌を切り取る行為によるものなのか、それとも別の激情によるものなのかは、本人にも分からなかった。

　ただ、ハーラルにとっては、髪の色などどうでも良かったが、その白髪を見て、不死騎隊《カスチェリス》達は尚の事、畏敬の念を深くした。ティンガルボーグを駆ったとされるクヌート帝は、白灰色の髪であったからだ。正に、不死騎隊《カスチェリス》らにとっては、クヌート帝の再来そのものと言えた。

　口中に違和感を確かめながら、ハーラルは全員に立つよう促す。

　この感覚に馴れるには、それなりに時間がかかるだろう――。

　感覚がないという事は、動かすのも難しくなるという事だ。即ち、喋りにくい。失った舌は、もうある。ないのは舌がもつべき感覚。

　味覚を、失っていた。

　ハーラルがティンガルボーグに差し出したのは、思い出の象徴である、味覚。

　彼の舌からは、永遠に味覚が奪われたのである。

　これからは何を食べようが、おそらく砂を噛むような味しかしないだろう。

　遠巻きに見つめるイーリオに、ハーラルは気付いていた。

　その姿を認めると、彼はゆっくりとした以前よりもよく通る声で言った。

「貴様が言った通り、〝銀の聖女〟に手は出さん。その大狼《ダイアウルフ》にも、だ。もう余には必要がない。――余が必要とした力は、もう手に入れた」

　イーリオは何も答えなかった。彼が何を言おうとしているのか、計りかねていたからだ。

「だが覚えておけ。貴様との決着は必ずつける。余、自らの手で、必ずだ」

　一方的に告げられた、再戦の約束。

　それに「応」と答えるだけの余裕が、この時のイーリオにはまだなかった。だが、イーリオの答えを待たずに、ハーラルはこの場を去りはじめる。西陽を背にし、そのまま街道を進むハーラル達。イーリオは呆然とそれを眺めていた。

「なんつうかまぁ……。おめえも、えらく厄介な奴に目をつけられちまったな」

　他人事の呑気さで告げるカイゼルン。慰めにもならないし、むしろ煽っているようでさえある。

　イーリオとハーラル。

　両者の運命が交わるのは、まだ先の事。

　時に、メルヴィグ連合王国歴 四三八年。

　ゴート帝国歴 五三六年。

　大陸歴 一〇九三年。

　初夏の夕焼けが、二人の少年の影を、長く、濃いものにしていた。そんな日の出来事。