銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第九話（1）『夢獣』

　その獣を目にするのは初めてのはずだったが、何故かずっと以前から知っているような気がした。既視感というやつだろうか。いや、覚えているはずの単語を失念してしまったかのような、もどかしい思いに似ている。

　理知を宿した瞳。

　およそ自然の御手《みて》によるものとは思えぬほどの、神秘的なまでの造形美。

　それはさながら――獣を象《かたど》った神の御使《みつか》い。

　そんな形容が似つかわしい姿をしていた。

　獣は、こちらを凝と見つめたまま、襲ってくるでもなく、威嚇するでもなく、かといって警戒などは微塵も感じられない自然な体勢のまま、微動だにしなかった。

　だが、人ならざるものが人語を解する霊妙さで、おもむろにその獣は、こちらに向かって語りかけてきた。

　――供物を捧げよ。

　明瞭《はっきり》とした声。老人のような、若者のような、女でもなく男でもない不可思議な声音。しかし、幻聴ではない。以前よりも明確に、否定しようもなく確かに、獣は語りかけてきた。

　――供物を捧げよ。

　また、告げる。

　供物とは何か。何を捧げるのか。思い当たるモノはなかった。

　自分には何もない。

　何も持たざる自分には、分かるはずもない。

　誰かが言った。

　天地を為す供物。己にとっての天地世界を形とす供物。それは即ち――かけがえのないもの。それこそが代償である、と。

　それが供物か。

　それをこの獣に――捧げよと。

　かけがえのない――

　そんなの――

　そんなもの、とっくに失っている。

　と、ハーラルは思った。

　そして彼は、眠りから覚めた。

※※※

　どんな内容だったかは思い出せないが、不快な夢であった事は覚えている。それを頭から払いのけるように起床した後、手早く身支度を済ませたハーラルは、出かける前に昨夜のロワール城での騒ぎを、宿の親父から耳にした。

　覇獣騎士団《ジークビースツ》 弐号獣隊《ビースツツヴァイ》 の次席官《ツヴァイター》リッキーの客分扱いとはいえ、ハーラルはあくまで知人という体裁である。ゴート帝国の皇太子であるだなどとは当然隠していたし、ならばロワール城に泊まるのは相応しくなかろうと宿は街にとってあった。ロワール城を主《あるじ》に代わって取り仕切るバルタザールなどは、ハーラル皇子を街の宿に泊めるなど、失礼極まりないと慌てたが、これはハーラル自身も望んだ事。追っ手や刺客がいたとして、それにメルヴィグの王族や騎士団を、これ以上巻き込むのは、彼にとっても好ましい事ではなかったからだ。

　一緒の宿をとった用心棒のロドリゴは、今日もまた別行動を、と言ったので、一人ハーラルは、ここ港町プットガルデンにあるロワール城へと、再度赴く事にした。

　初夏の風が、肌に心地よい。

　それが――嫌だった。

　北方のゴート帝国では、このように過ごし易い陽気はごくわずかの期間しか訪れないし、日射しがこうも長く届く事も滅多にあるものではない。心なしか、街の住人達も、港だからというだけでなく、陽気で人当たり良く、朗らかな人ばかりに見えた。眩しい陽光は、命を育む恵みそのもので、北方の民からすれば羨ましい限りのはずだ。

　だがそれこそが、ハーラルにとっては不快だった。普く全てに注ぐ日射しは、己の中にある影さえも照らし出そうとしている光そのもの。明るい光が正しいと言わんばかりの、遠慮のない輝き。影などは存在出来ない。してはならないようにさえ感じる。

　――まるであ奴らのようだ。

　無遠慮で、人の心にまでずけずけと入ってくる。そのくせ、裏表などないと言わんばかりに眩しく振る舞う。リッキー・トゥンダーとドグ。共にプットガルデンまで同行した、あの二人に。

　だがそれでも、ハーラルは二人に頭を下げて、旅を共にした。

　目的があるからだ。

　目的のためなら、己の〝影〟をひた隠しにするなど、大した事ではない。〝氷の皇太子(イクプリンス)〟と呼ばれた彼にとっては、己の矜持さえも、不必要と判断すれば、造作なく捨てられる。

　人は彼を〝氷の皇太子(イクプリンス)〟と言う。

　冷徹で氷のように酷薄で、人心など顧みない皇子であると。

　だがそれは違う。

　何も殊更、酷薄であろうとしているのではない。人の感情の機微を無視などすれば、自分から人が離れてしまう事など百も承知だ。それを知った上で、尚、冷血に振る舞うのは、それこそが帝国皇太子として必要な資質であったからだ。メルヴィグ王国とは違う。ゴート帝国に必要なのは、人情のある心優しい君主ではなかった。

　付け入る隙を与えぬ峻厳さ。

　寛容よりも、畏怖を知らしめる冷厳さ。

　それこそが、帝国の君主に求められるもの。

　そしてハーラル皇子が被らねばならぬ仮面であり、それをして〝氷の皇太子(イクプリンス)〟と呼ばれようとも、惰弱なゆえに利用され、嘲弄を受けるような愚かさに比べれば、いかほどのものでもなかった。

　だから今も、仮面を被り続けている。

　尾羽打ち枯らした、亡国の皇子のような仮面を。

　ひたむきで、何かに懸命な仮面を。

　そんな仮面を作ってでも、確かめねばならなかった。そしてその答えは、もうすぐそこにある。

　――そういえば、あの孺子《こぞう》……。

　自分とそう歳が変わらないであろうに、身長ゆえか、孺子《こぞう》と言ってしまう、あの少年、ドグの事を思い出す。

　リッキーなどは、確かに陽光のごとく眩さを持っているが、ドグは少々違うように感じられた。自分と同じ匂い。心に一物を抱えているような、暗い部分。

　彼の出自ゆえか、そんなものがあるように感じられた。

　――いずれどうでも良い。

　そう、彼らとの旅は終わる。

　もうすぐ終わる。

　陽光を避けるように足早にロワール城へ着くと、ふと、城の入口手前で、彼と同じくらいの背丈の少年を目にした。

　少年の方も、ハーラルに気付く。

　イーリオ・ヴェクセルバルグ。

　緑金の瞳が、軽い驚きに見開かれ、こちらを凝視していた。

　ハーラルも、昨日のように条件反射的に飛びかかる事はせず、その場で立ち止まり、ただ凝と、彼の姿を見つめた。だが、やがて関心をなくしたように、ハーラルは素っ気ない態度で、その場から立ち去ろうとする。

「ハーラ……じゃない、オーラヴ！」

　後ろから、イーリオの声がした。

　仕方なく立ち止まり、意識だけを背後に向けて、ハーラルは「何だ」と抑揚なしに答えた。

　オーラヴというのは、今の彼が身分を隠す為の偽名である。元々は、彼の亡くなった一つ上の兄の名であった。

「リッキーさんから聞いた。君がシャルロッタを捕らえようとした理由《わけ》を」

「……」

「ゴート帝国のしきたり……。次期皇帝は、帝都の地下に千年間眠る〝銀の聖女〟から、皇帝の証を得なければならない。けれど〝銀の聖女〟は、何故か皇太子たる君に、皇帝の認可を与えてくれなかったばかりか、千年間眠っていた地下から逃げ出してしまった――。それで君は、聖女を捕まえ、皇帝の証を得ようと、追捕した……。〝銀の聖女〟――シャルロッタを……」

　ハーラルは何も答えず、表情も態度も崩さない。視線だけを僅かに傾けた。

「信じられない話だ……。まるでお伽噺か作り事だよ……。僕も父さんから、帝国の聖女にまつわる伝説は聞いていたけど……、まさかそれが本当だったなんて……。でも、今となったら分かる気がする。彼女と一緒に旅をしてきた僕には、それが本当の事だって。彼女が千歳を超える神秘的な〝何か〟だとしても、驚かない。むしろ今までの現象《こと》が腑に落ちる気さえするよ」

「何が言いたい？」

「……例え彼女が何者であれ、僕は彼女を助けたい。彼女がゴートから逃げるというのなら、僕はそれを全力で守る。僕が言いたいのはつまりこうだ――。……絶対、君に彼女は渡さない」

　強い瞳。緑金の輝きが、揺るぎない意思に彩られている。一方のハーラルの瞳からは、何の表情も読み取れなかった。

　だが、内心は穏やかではなかった。

「話はそれだけか？」

　イーリオは、頭《かぶり》を振った。

「一つだけ教えて欲しい」

「何だ」

「シャルロッタの本当の名前は、何て言うんだ？」

　シャルロッタというのは、記憶を一切持たない彼女に、イーリオが付けた名前だ。本名ではなく、もともとはイーリオが幼い頃に亡くなったという、彼の母親の名前である。

「――知らぬ」

「知らない？　でも……千年間も、地下で眠っていたんでしょ？　何か名前はあったんじゃあ……」

「あの娘は〝銀の聖女〟だ。我々はそう呼んでいたし、それ以外は知らぬ。彼女の事を知るのは、皇帝陛下ただ一人だ」

　言い捨てて、もう用はないと言わんばかりに、ハーラルはその場を後にした。

　途方に暮れたようにイーリオが立ち尽くしている事は、振り返らずとも分かっていたが、それでも立ち止まる気はなかった。

　――忌々しい。

　苛立ちが彼の心を強く叩いた。立ち去る足は、自然と早くなる。

　イーリオを前にすると、どうしてだろう、抑えようもなく、心がざわめき立つ。無表情なのは、そんな〝仮面〟を強く意識しなければ、彼の〝もう一つの顔〟が、すぐに〝仮面〟を剥ぎ取ってしまいかねないからだ。

　しかも、ハーラルの神経を逆撫でするような事まで口走る。

　――〝銀の聖女〟を守る、だと？　分かっているのか、その意味が。

　ハーラルの胸中には、苦々しいものが広がっていた。しかしその意味をイーリオに知らせるつもりは、毛頭なかった。