銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第八話（終）『妖獅怪牛』

　全員がカイゼルンとファウストの戦闘に注視していた。

　だから、全員が反応に遅れた。

　破砕音をあげ、城の門が吹き飛ばされる。

　戦闘に気を取られ、門の警護が緩んでいたからだが、それでも全員が一斉にそちらを向く。

　土煙。

　生温い空気が海沿いの湿気を帯び、濛々とした、埃のカーテンをめくるように、巨大な雄牛が姿を見せた。

　異常な筋肉。

　異様すぎる程に肥大化した筋肉に覆われた、褐色の体毛。その筋肉の上から、申し訳無さげに着込まれた授器《リサイバー》があった。

　狂ったように頭を振るい、カイゼルンとファウストのいる中庭に突進をかける。

「アンドレア！」

　ファウストが叫ぶ。

　雄牛の背に、牛同様に筋骨逞しい、禿頭の男が跨がっていた。

「退《ひ》きなさい！　ファウストちゃん！」

　日焼けで黒光りする全身には、無数の刺青《タトゥー》。何故か上半身が裸だ。

「アぁタをここで失うわけにはいかないの。そんな事したら、神女様や総長に怒られちゃう。ここはアタシが引き受けるワ！　アぁタは逃げるのよ！」

　見た目とは真逆の、女言葉で話す全身刺青の筋肉男。

「うるさいっ！　ここで退くなど――！」

「アぁタの目的は、こんな所で朽ちていいモノなの？　どんな苦渋を舐めてでも、這い上がってきたんじゃなくって？」

　思わずファウストが目を剝く。

「お前……」

「アラやだ。勘違いしないでよ。アタシはアぁタの味方ってワケじゃないワよ。単にキレイなオトコのコがむざむざ死ぬのが見過ごせないだけ。美しい男は、それだけで生きる価値があるモノよ」

　俯き、歯ぎしりが聞こえそうなほどに悔恨の念を漲らせると、ファウストは意を決して、頭《こうべ》を持ち上げる。

　言葉は出ない。

　何を語ろうと、それは敗者の弁だ。ならば今は何も言うまい。

　そのまま、彼は息を吸い込んだ。

　逃げる気か――！　と、成り行きに呆気にとられていたものの、鎧化《ガルアン》を解いていなかったイーリオとリッキーが、即座に追いかけようと身構えた。

「〝血閃深化《プラズマ・ダイブ》〟」

　ファウストが短く告げると、黒獣の緑の両目が、激しい赤に染まる。

　瞬間、その姿が音もなく消えた。

　――！

　さっきまでの動きではない。カイゼルンとの攻防でも見せていない神速。

「へぇ……」

　一人カイゼルンのみ、その動きを追えていたようだが、彼はゆらゆらと上体を揺らしたまま、その場に佇立するのみであった。

「あら？　追いかけないの？　と言っても、アタシが行かせないけどね」

　カイゼルンが獅子の顔を引き攣らせる。中ではきっと、青醒めているのが、遠巻きでもわかるほどだ。

「女みたいな顔の男の次は、本物のオカマかよ……。悪ぃ、オレ様やめる」

　そう言って、くるりと踵《きびす》を返した。

「ちょ……！　師匠？！」

「オカマ相手は駄目だ。酔いも醒めてねえのに。しかも筋肉ハゲときてら。こんなもん、どこの罰則だよ。おめえらが相手しろ。うえっぷ……ヤバ……吐きそう」

「白化《アルベド》！」

　カイゼルンらのやりとりなどお構いなしに、アンドレアは雄牛を身に纏った。

　鎧化《ガルアン》したら、牛の時の比ではない。まさに筋肉が瘤のように折り重なった、化け物じみた巨大な人牛が姿を見せた。

「アタシもタダで帰るつもりはないワ。少しでも戦果をあげなきゃね。それに百獣王さん。アぁタ、逃げるって言ったケド、アタシ、アぁタみたいなシブい男がタイプなのよね。そりゃ、ファウストちゃんみたいな美形も美味しいけど、どっちかっていうと、シブ好みなの。ア・タ・シ♡」

　今にも吐き出さんばかりに顔を引き攣らせるカイゼルン。

「〝三段筋牛《カウ・トライ》〟！」

　アンドレアが人牛の姿で叫ぶと、発達した筋肉が、血管を膨らませて、更に肥大化していく。

「な……っ！」

　思わずリッキーとイーリオが、絶句する。

　十六フィート（約五メートル）近くありそうな巨大な人牛が、更に二周り以上、その身を大きくさせたのだから。筋肉隆々などというものではない。

　もはや筋肉のお化けのようだ。

「最初から全力でイカせてもらうワ♡。これがアタシの〝クジャタ〟。そして獣能《フィーツァー》よ。筋肉《おにく》なアタシと、アタシの〝クジャタ〟を、更に筋肉《おにく》にしてくれる。どれぐらいの力があるか、説明は必要ないわね？」

　手には戦斧。

　ザイロウが手にしたなら、それなりの大きさだろうが、筋肉お化けのこの人牛が持つと、まるで短剣のようである。

「アタシの名前はアンドレア・アメデオ。十三使徒の第八使徒よ！　覚えておきなさい、坊やに美男子《メンズ》！　この世で最も美しく、無敵なのは筋肉《おにく》！　全てを壊し、何物にも壊し得ない、筋肉《おにく》！　さぁ、美男子《メンズ》に男子《ガイズ》！　全員、アタシが残さず食べちゃうから！」

　そう言って、中庭の地面を抉りつけるように、猛然と突進をする。

　ヴィングトールは千鳥足ながらも、これを躱すと、リッキー＝ジャックロックとイーリオ＝ザイロウが、躱しながら、筋肉人牛に向かって剣を薙いだ。しかし、まるで硬質なゴムでも斬りつけたように、刃が微塵も通らない。

　筋肉人牛は、そのまま城の中庭に面した一角に突進し、まるまる粉砕してしまう。

「なんつー、固さだ……！」

　リッキーが呆れるのも無理はない。

　アンドレアの鎧獣《ガルー》、〝クジャタ〟は、ベルギアンブルーと呼ばれる、突然変異の牛である。遺伝子変異で通常でも筋肉の塊のような容姿であるのに、鎧獣騎士《ガルーリッター》となる事で、その筋量は倍増。さらに〝クジャタ〟の獣能《フィーツァー》が加わる事で、攻防一体のパワーファイターと化すのだ。

　ちなみにベルギアンブルーと呼ばれる牛の種は、野生のものでなく、牧牛から発生したものであり、鎧獣《ガルー》の条件である神之眼《プロヴィデンス》は顕現し難い。そう言った意味で、クジャタも稀少な鎧獣《ガルー》であり、特級以上の鎧獣騎士《ガルーリッター》なのは間違いなかった。

　クジャタは城の一角を破壊した勢いのまま、後退もせずにそのまま大きく迂回をし、再びリッキー達の方へと突進をかけた。

　速度はそれほどでもない。遅くもないが、速いというまでではない。しかし、破壊力が桁違いだ。加えて、どうやったら傷を与えれるのか。まるでゾウかサイ、いや、それ以上のブ厚過ぎる筋肉が、刃も爪も、おそらく牙さえも通さないのだ。おそらく捕まれば、あの化け物じみた筋肉に押し潰されるのは間違いないだろう。

　それは最も選びたくない死に方だと、この場に居る全員が、おぞましさに身の毛がよだつように思った。

　リッキー達が躱すのを読んでいたのか、今度は方向を転換し、追撃の手を緩めない。追いすがる筋肉人牛。その行く手には――未だ鎧化《ガルアン》を解いてない、黄金の獅子王(ヴィングトール)がいた。

　何とかイーリオ達は攻撃を躱したものの、ヴィングトールは大剣を杖代わりに、その場で立ち竦んだままだ。

「いただきィ〜♡」

　不気味な吠え声をあげ、アンドレア＝クジャタは、筋肉の津波と化して、黄金の獅子を呑み込もうとした。

「師匠ッ！」

　イーリオの声に反応したのか、ヴィングトールが気怠げに顔を上げると、目の前に筋肉の塊が巨大な壁となって押し迫る。

　だが、ヴィングトールは足を動かさない。

　心底うんざりした素振りで、吐瀉物を出さんばかりの大きな溜め息をついた。

　そして一挙手。

　片腕が閃く。

　まるで、あっちへ行けと追い払うような容易さで、振るった動きの後――。

「あ……？　あ、アパ……？」

　奇妙な断末魔を残し、アンドレアの視界がズレる。

　上下一閃。

　筋肉人牛は真っ二つに両断されていた。

　カイゼルンは、いつの間にやら器用に移動し、奔流となった血飛沫がかからぬ場所に立つと、その場で「蒸解《ディゲスティオン》」を唱えた。

「うえ……」

　人間の姿になったカイゼルンは、その場で蹲って、二日酔いの先触れをまき散らす。

　斬り捨てた肉塊のおぞましさではなく、血の匂いが、酔いの気持ち悪さを誘発しただけに過ぎなかったが――。

「無茶苦茶だな……」

　呟くリッキーの言葉通り、あちこちが砕かれ、瓦礫となった城の一部に、中庭には巨大な人牛の肉塊が、二分割され転がっている。その傍らで、気持ち悪げに吐く百獣王。

「凄い……光景ですね……」

　カイの件やファウスト王子の事もあるが、そんな事がどうでも良くなる、混沌とした惨状が広がっている。生暖かな夜気が、今夜の混乱を、更に気味悪げに飾り付けているようだった。