銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第八話（6）『兄弟弟子』

　カイゼルンは、片眼鏡《モノクル》を外し、髪もほどいて臨戦態勢になっている。だが、彼の鎧獣《ガルー》は、百獣王の〝黄金獅子《ヴィングトール》〟ではなく、バーバリライオン〝フローリジ〟のままだ。

「お前ら、退がってろ。弟弟子の相手は、オレ様がしてやろう」

「師匠……」

「カイゼルン様……！」

　いつ、どこから姿を見せたのか？

　実は最初から城の外に待機して、侵入者に備えていたのだが、ようはリッキーら二名で片がつくから、自分は酒でも飲んでいようという腹積もりだっただけである。

　どれだけ杯を重ねたのか。吐く息に大量の酒気が混ざっている。

「ちょ……っ、いくらカイゼルン公でも、ンな状態で大丈夫なんスか？」

「バーロー、オレ様はな、戦《いくさ》と酒には負けた事がねえんだよ。あと、オンナにもな」

　ヒヒヒと下卑た笑いをたてる姿は、偉大な三獣王の威厳の欠片もない。

　それに、一緒に旅をしたイーリオは、同行したクリスティオの従者、ミケーラ女史を口説こうとして、何度も酔い潰される、だらしない師匠の姿を目にしている。戦はともかく、酒と女には連戦連敗だろうに。というのがイーリオの所感だ。

「クッ……クハハハッ！　よもやここで、貴様の相手をするとはな！　カイゼルンよ！　いや、貴様も僣王同様、偽物の〝百獣王〟というべきか。どちらが真に、百獣王の称号《な》を戴くに足るか、ここで証明してやろう！」

　ファウストが声も高らかに宣言する。

「クソジジイが言ってたな。十年早けりゃ、六代目はどうなってたかわからんって。その出来損ないの弟子が、お前か。成る程、鎧獣《ガルー》だけは大したモンだ」

「どうなってたかだと？　決まっている。メルヴィグ王国国王にして百獣王の称号《な》をいだく、最初の王族となっていたであろう！　我が師、先代カイゼルンもその事がわかっていたのよ」

「いやぁ、そりゃあねえと思うぜ」

　言いながら、カイゼルンは片腕を持ち上げた。そして「血を解き放て」と呟く。

　カイゼルンの背後にいたバーバリライオンのフローリジが、おもむろにその腕に、噛み付いた。

　血が、滴り落ちる。血が出る程度の、甘噛み。そして「黄化《キトリニタス》」とカイゼルンが唱えると、フローリジの体毛が、風になびく草原のように、幾重にも波打ち、その色を光に変じていった。

　――師匠の〝証相変《ハビリテリウス》〟！

　ジェジェンの氏族を打ち払った、最初の邂逅で見せた、百獣王の〝変容〟。いや、〝変身〟とでも言おうか。この世で数騎といない、変異変容を起こす鎧獣《ガルー》。

　百獣王の〝ヴィングトール〟がまさにそれである。

　全身が金毛と黄金に包まれた、輝ける王者の獅子。

　だが、それを前にしても、ファウストは何一つ物怖じしなかった。

「言っておくが、この私に、貴様の幻術は効かんぞ」

　ファウストの言っているのは、ヴィングトールが変容する際に放つ、相手に催眠をかける〝能力〟の事である。かつてジェジェンの氏族は、それで瞬く間に命を落としたものだった。

「わぁーってるよ。同じドレの一族の作だ。それに弟弟子を相手にするなら、直々に手ほどきしてやらなきゃあな。格の違いって奴をよ」

　言った後で、ウイっ、と酒気混じりのしゃっくりをあげるカイゼルン。本当に大丈夫だろうかと不安にもなるが――。

「私に〝ヴィングトール〟はいらん。私にはこの〝ノイズヘッグ〟があるからな。だが、貴様を倒せば、百獣王の称号《な》は私のものだ。それは有り難く拝命してやろう。さぁ、鎧化《ガルアン》するがいい！」

　ニヤついた笑みを浮かべたまま、カイゼルンは「白化《アルベド》」を唱える。

　押しのけられる形で、ザイロウとジャックロックは、百獣王の更なる後方に退がっていった。

※※※

　信じられなかった。

　何度目だ。

　何度目？！　何度目だと？！

　猛獣の口蓋越しに土の感覚を味わいながら、それこそが馬鹿馬鹿しい！　と心中で吐き捨てる。

　己が大地を舐めるなど、有り得ようはずがない。

　立ち上がり、剣を構え、一方の手は猛獣の爪を向ける。

　跳躍。

　だが予測を遥かに超える速度で、黄金の獅子王は、目の前にいた。うなりをあげ、大剣がノイズヘッグの頭上を襲う。

　しなやかな筋肉の猫科猛獣ならば、戦鎚だろうが巨石だろうが、それを流しきる自信はある。ましてや自分は、奴と同じ先代カイゼルンから獣騎術《シュヴィンゲン》の手ほどきを受け、レーヴェン流の認可まで受けた身だ。実力が劣るなど、想像もしていなかった。

　この一撃も、流しきる――。

　そのはずなのに――。

　力の奔流が、瀑布となって全身を叩いた。

　轟音と共に、ノイズヘッグの全身が抗いようのない力に呑み込まれ、瞬間、再び大地に叩き付けられる。

「すごい……」

「あァ……」

　イーリオもリッキーも、目にした事はあっても――、それでも圧倒されてしまう。

　自分達が及ばない強敵を、赤子を相手取るように、容易く叩き伏せるカイゼルン＝ヴィングトール。

　まったく――三獣王とは底が知れない。

　目で追う事すらままならないほどだ。

　一方で、城の廊下で遠巻きにこれを見たカイとバルタザールも、思わずその場で立ち止まってしまっていた。自身の鎧獣《ガルー》を出すはずが、圧倒的強者のカイゼルンの登場に、目的を忘れてしまっている。いや、今更自分達が出る幕などないのかもしれない……。

　カイ達だけでなく、騒ぎを耳にした城の騎士や兵達も、黄金に輝く巨大な人獣の獅子王と、それに歯向かう黒装の獅子の戦闘に、余波で城が破壊されるのもそのままに、思わず見惚れてしまっていた。

「ういっ――。動きすぎるとあれだな……酔いが回るな……」

　戦いの威厳もどこへやら、イーリオが呆れるような師匠の言葉を耳にする。実際、ヴィングトールの全身は、どこかゆらゆらとふらついているように見える。

　――酔っぱらって、これって……。

　数ヶ月間の修行で思い知った以上の、圧倒的な実力。地上最強とは、伊達ではないのかもしれない。

　しかし一方で、この場でカイとバルタザールの主従のみは気付いていた。

　カイゼルンが剣を抜いている事に。

　一対一で、カイゼルンが剣を抜くなど、どれほどぶりだろう。いや、初めて目にしたかもしれない。実力差がありすぎて、剣を抜く事さえままならないのが、カイゼルン・ベルと、ヴィングトールなのだ。だが今、カイゼルンは剣を手にしていた。

　酒に酔っているからとばかりにも言えない。

　カイゼルンに剣をとらせてしまう。

　つまりはそれほどまでの実力が、ファウストとノイズヘッグにはあるという事だ。

「馬鹿な……！」

　ブラックジャングリオンの口の端から血をしたたらせつつ、よろよろとノイズヘッグが立ち上がる。

　手にした直剣を杖代わりにして。

「さて、どうするっかな……。このまま片付けちまってもいいんだが、取っ捕まえた方が、レオ坊に恩を着せられそうだしな。死なない程度に両腕か両足を捥(も)いじまえばいいか」

　今日の酒の肴は何にしようかとでも言わんばかりの気楽さで、カイゼルンは残酷な事を口にする。ファウストからすれば、これ以上ないほどの侮辱だった。

　こんな……！

　こんなはずでは……！

　だが、勝負がまだ決してわけではない。

　獣能《フィーツァー》がある。

　百獣王とてあるだろうが、己の獣能《フィーツァー》なら、いかなこいつとて、発動する前に何とか出来るかもしれない。

　――どちらが腕を捥がれるか、見るがいい！

「お？　獣能《フィーツァー》でもやろうってか？　構わねえけど、よしたがいいぜ。それをやったら、本当に大怪我させちまうからな」

　――！！

　素振りなどまだ見せていないはず！

　それでも百獣王《このおとこ》は、自分の挙動に気付いたというのか！