銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第四話（3）『一角人馬』

　爆発のような衝撃を伴い、雪原の白雪が、めくれあがった岩石と共に辺りに四散する。

　しばらく後で、遠くの丘陵から雪崩が起きる音が響いてきたが、平地に近くなっているここまでは届かない。だが、そんな遠くにまで伝わるほどの震動。

　空を斬った一撃が、そのまま積雪の大地を穿ったからだ。

　――チッ。

　自分達に追いつくため、結構な距離を駆けてきたはずなのに、このほっそりとした金狼の鎧獣騎士《ガルーリッター》の動きには、体力の消耗による翳りが微塵も感じられなかった。

　体力があるというより、そもそも全速で駆けていなかったという事だろう。今でさえ、こちらは敵を捉えるのに必死だ。

　イムレが倒れると同時に、激高したジョルトは愛馬の鎧獣《ガルー》をその身に纏った。

　人獣に合う形に変化した授器《リサイバー》の一部は、両拳を覆う手甲《ナックルガード》となる。これが彼の武器。手甲には両刃のごく短い剣が着いているだけで、超至近距離でないと、不利にさえ思える形状である。

　だが、馬の鎧獣《ガルー》は、鎧化《ガルアン》時に蹄が五本の指を覆う分厚いフィンガーグローブとなり、鎧獣《ガルー》の中でも最も堅牢で威力の高い拳を持つという特徴があった。

　ジョルトの〝グラスディン〟が持つのは、それを最大限活かした武器授器(リサイバー)であり、対となった手甲《ナックルガード》と足甲《ブーツ》の二つであった。

　通常ならば格闘術など武器の前では脆弱でしかない。それは戦争の歴史が物語っている。だが、馬の持つ蹄の堅牢さと威力、それを支える脚力の凄まじさは並みの授器《リサイバー》など、それごと粉砕してしまえるほどであり、ジェジェンの一角騎馬衆《イディナローギー》では、手甲《ナックルガード》と足甲《ブーツ》の装着が殆どであった。打撃の最大の不利である攻撃距離の短さも、馬の脚力《あし》があれば、それを補って余りあるほどだ。

　馬の速度は、哺乳類で最速とはいかないが、最大速度の持続時間は、群を抜いている。補食獣は最大速度こそ抜群なものが多いが、待ち伏せに特化しているため、どうしても体力面では馬に劣る。

　速い動きで目まぐるしく立ち回り、相手の体力消耗を待って、一撃必倒を叩き込む。

　それがジェジェンの一角騎馬衆《イディナローギー》の基本的な戦術であった。

　鎧化《ガルアン》前には二本あった角も、鎧獣騎士《ガルーリッター》になる事で、一本に減っている。

　一角獣《ユニコーン》の人獣闘士といったところか。

　対して金狼の人獣騎士は、泰然と佇立しながら、こちらを睥睨する位置にあった。

　ジョルト＝グラスディンは、雪煙を巻き上げつつ、再び突撃をかけた。

　相手はまだ、腰の大剣すら抜いていない。

　金狼のいた大地に、巨石をぶち当てたような崩壊の跡が出来る。だが、肝心の標的には、体毛一つにすら擦りもしなかった。

　背後の視界に敵を捉えて、後ろ回し蹴りの要領で足甲《ブーツ》による蹴りの一撃を放つも、野太い足は虚しく空を斬る。空気が圧縮される音をたてる下では、仰け反る形でこちらの一撃を躱した黄金の人狼がいた。

　そのまま鋭い蹴りの一撃が、人馬騎士の腹に叩き込まれた。

　痛みも威力もさほどしかなかったが、あの体勢から蹴りを放った敵には舌を巻いた。

　屹っと敵を捉えようとするも、嘲笑うかのように、平手ではたかれたような衝撃を顔面に受ける。目が眩み、狼狽えると、背中に今度は肉を裂かれる感覚。

　咄嗟に距離を取って駆けるが、敵はその場から動かなかった。

　金狼は、腕を組んでこちらを見据えていた。

　ひらひらと動く彼の後ろ臀部に見えるモノを見て、ジョルトは理解した。

　顔面に受けたのは尻尾の一撃。

　仰け反って蹴りを出せたのも、尻尾によって自重を制御したから。

「ヴァン流の獣騎術《シュヴィンゲン》……。お前、アクティウムの騎士だな？」

　金狼は何も答えなかった。

　答えるつもりもなかった。

　クリスティオからすれば、退屈な相手でしかない。相当に錬磨しているように見受けられるが、彼からすればよくあるジェジェン騎士の戦い方だ。

　一角騎馬衆《イディナローギー》は、野生馬の鎧獣騎士《ガルーリッター》と比べ、攻撃性も膂力も圧倒的に増している。集団戦にもなれば極めて厄介だが、個人の武では、それほど脅威ではなかった。無論それは、クリスティオに限った話ではあったが。

　それでも、遊びで相手をするのもこの程度だろう――。

　あの白銀の大狼《ダイアウルフ》も、かなりの性能を持った鎧獣《ガルー》であると予想したから、じきに追いつくに違いないと思っていた。むしろ、撒いてしまったのか、まだ到着しない事に、少々期待はずれの思いさえあったのだ。

　あれほどの鎧獣《ガルー》なら、とっくに俺に追いついているはず。途中で何かあったのか。それとも俺の見込み違いだったか……。いずれにしても自分からすれば、勝負にすらならなかったな……。

　自惚れ、慢心、思い上がり――。

　どれも自分には虚しいばかりの言葉。何故なら他者との差は、仕方のない事実なのだから。

　人はそれを天性という。才能、才覚とも言う。その通りだろう。持って生まれたものは仕方ない。持たざる者の気持ちや悔しさなどわかろうはずもない。

　恵まれた才。類い稀なる容姿。豊かな財力に高貴な血筋。そしてこの世に二つとない鎧獣《ガルー》。

　相手が悪かったな――。

　目の前のジェジェン騎士にか、それとも銀狼の孺子《こぞう》にか。憐れみの言葉を口に出さずに呟くと、クリスティオは金狼の牙を剥き出し、仕上げにかかろうとする。

　一方のグラスディンも、耳を伏せ、歯を剥き出すと、敵意を強めた。

　そこで、両者の耳が同時にピン、と立った。グラスディンは、はっきりと耳穴を前方に向けている。馬が興味を強く惹かれた時の反応だ。

　両者の間に、雪煙が立つ。火柱のような勢いで、力強く。

　二人が身を固くした。

「間に合った」

　振り絞る声で独語したのは、雪の中央に立つ、白銀の人狼。

　鎧獣騎士《ガルーリッター》ザイロウであった。