銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第二話（終）『成金団長』

　山腹の森の影から眺めていた一同が、予期せぬ事態に戸惑っていたのも、まさにこの時だった。

　百獣王の居場所より先に、ジェジェンの野営地が近くにあると知ったイーリオ達一行は、その近くに身を潜める事にしたのだ。ホーラーが言うには、カイゼルンはすぐ近くだろう。ここに居れば会える、との言葉を信じたのだが、どうにもややこしい事が起こっていると、イーリオは判断に迷っていた。

　話の内容までは聞こえてこなかったが、どうやらジェジェンの野営地に乗り込んだ男は、騎士《スプリンガー》も兼ねた獣狩猟士《ビースト・イェーガー》らしい。衣服やバーバリーライオンに背負わせている荷物から、イーリオはそうだと気付いた。おそらく交渉にでも行ったのだろう。国家や公認の組合《ギルド》の流通を流さず、錬獣術師《アルゴールン》や騎士《スプリンガー》達に直接取引を持ちかける獣猟団《ヤクトオルデン》も少なくないという。

　だが、男の取引は、見るも無惨な結果に終わったらしい。

　このまま見過ごした所で、自分らには何ら不都合はないし、むしろ助ける事で利する事など特にない。

　それでも、目の前で捕まえられた人を、そのまま放置するのは、どうにも心が痛むような気がした。しかし、相手はジェジェンの一氏族だ。野営地の規模からいっても、数十騎の鎧獣《ガルー》がいるものと推察される。ほとんど一個の騎士団と変わらぬ兵力である。これと戦って勝てるなどという自身は、イーリオにはなかった。

　いくら〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟を使ったとしても、本物の騎士団を相手に通用するとは到底思えるはずもない。

　どうすべきか心の内で煩悶しているイーリオだったが、一方で、ホーラーの表情も、何とも複雑なものになっている事に、ここで気付いた。

「ホーラー様……？」

　苦虫を噛み潰したような顔で、彼は小さく独り言をいった。

「あの阿呆……」

「知っているのですか？　あの男を」

　イーリオの問いかけに、ホーラーは呻くような声で答えた。

「ああ。よく知っとる。阿呆な成金団長よ。……まったく、あ奴め……」

「あの人、とっても面白いね」

　登坂の最中、一言も発しなかったシャルロッタが、ここで不意に声をあげた。

「面白い……？」

「うん。とってもヘンな人」

　まぁ、確かに間抜けな男ではある。身なりと鎧獣《ガルー》ばかりは大層なのに、状況が分かっていないというか、愚かしくさえある。

「どうしますか？　ホーラー様」

「おいおい。まさか助けようなんて言うんじゃないよな、坊や。俺達の目的はカイゼルンに会う事だろう？　あんな男は構う必要ない。ここで待つだけでいい。なぁ、ホーラー卿？」

　割って入ったクリスティオの言い様は薄情にも聞こえるが、実際のところ、至極最もな意見なだけに、感情的になりかけていたイーリオは、言い返す事が出来なかった。

　ホーラーはというと、間をもたずに一言、

「当たり前だ」

「で、でも、あのままだとあの人、嬲り殺しにあいますよ？」

「知らん。放っておけ」

　冷たいと言えばあまりに冷酷な言い様に、イーリオは唖然となった。確かに言う通りではあるのだが――。

「間もなくカイゼルンも表れる。だから儂らはここで待てばよい」

　その時、ザイロウがピクリと耳を動かし、気配を探るような顔つきになった。

「どうした？　ザイロウ？」

　クリスティオの鎧獣《ガルー》、ヴァナルガンドも同じだ。それぞれ前方のジェジェンの野営地を凝っと睨んでいる。

　しばらく間を置くと、やがて野営地が何やら喧噪に包まれはじめた。

　鎖で拘束されたバーバリーライオンが、身を捩って暴れているようだ。

　天幕に消えたはずの首長らしき大男も、思わず中から姿を見せた。

　何やら怒号が起きている。

　一体なんだ？　何が起こってる？

「来た」

　ホーラーが独白した。

　来た？　カイゼルン公が？　それで鎧獣《ガルー》達の挙動がおかしくなったというのか？

　そんな症状、聞いた事がないだけに、思わずクリスティオの方に視線を向けると、彼も戸惑いを含めた表情を浮かべていた。

※※※

　突如として暴れ出したライオンの鎧獣《ガルー》に、アル・ハーンやジョルトらは、思わず再度、天幕《ゲル》から姿を見せた。

　鎖を引き千切らんばかりの勢いで、ライオンが暴れている。

　その迫力たるや、生身のままでは到底近付く事さえ叶わない。

「何だ？！」

　近くにいる兵の一人がアル・ハーンの問いに返事をした。

「な……何が何やら」

「ええい。こんなのに関ずらわっておる時ではない。誰でもよい、鎧化《ガルアン》して始末してしまえ」

「やめて下さいよ。アタシの鎧獣《ガルー》ですよ」

　こちらも鎖につながれたディルク・カーンが、口の端から血を流して抗議の声を上げる。

「うるさい。貴様は黙れ」

「どうでしょう？　ワタクシが〝あの子〟の牙を抑えますから(・・・・・・・・)、解放(・・)してくれませんかね」

「だから貴様は黙れ」

　自分の鎧獣《ガルー》すらロクに律する事さえ出来ないような男の言葉など、耳を貸す必要すらなかった。だが、兵の一人が鎧化《ガルアン》するよりも先に、ライオンの膂力に耐えかねた鎖が、悲鳴をあげるように引き千切られてしまう。

「！」

　全員が息を呑んだ。

　そのままライオンは、猫科猛獣ならではの跳躍力を見せ、一気にアル・ハーンの方へと飛びかかっていったからだ。

　全員が声にならない叫びをあげる。

　しかし、アル・ハーンは微動だにしなかった。

　いや、する必要がなかった。

　こちらに飛びかかると思われたバーバリーライオンは、狙いを逸らし、彼の後方に向かったのだ。

　体当たりのような音をたて、ライオンの牙が、体にめり込む。

「何……！」

　ライオンが牙をたてたその相手は――、彼の主人、ディルクだった。