銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第五章「黄金と白銀」

第五章 第一話（3）『滞在』

　ひと通りの説明を聞き、ホーラーは当然だが、無関係のクリスティオや、彼の従者のミケーラまでもが、話した内容に、多少なりとも驚いていた。

　特にホーラーは、レレケ――レナーテ・フォッケンシュタイナーなる、彼の弟子と、彼の息子にして一番弟子、スヴェイン・ブクとのくだりについては、顔を顰めるしかないようだった。

「そうか……あの阿呆め、よりにもよって……」

　ホーラーの呟きが、彼の息子を指すのか、レレケを指してのものなのか、イーリオには分からなかった。だが、イーリオが齎した話は、偏屈者だと噂に聞く、この名匠の心を動かすには、充分だったようである。

「話は分かった。まぁ、儂としても、協力してやっても良いが……力になるもならんも、お前さんが用のあるのはカイゼルンだけのようだしな。今、儂がお前さんにしてやれる事は大してなさそうだ」

「その、カイゼルン公は、どちらに……？」

　ホーラーが答える前に、クリスティオが口を挟むように呟いた。

「公は不在だ。しばらく待つしかないぞ」

　こればかりは嫌がらせで言ってる訳でもなさそうとはいえ、彼から聞かされると、何故だか嫌な感情が湧き出てしまう。

「どういう意味ですか？」

　しかし、自分から言っておきながら、クリスティオはこれに答えない。

　苛立ちを隠そうともしないイーリオの顔を見てか、ミケーラが言葉を継いで返答をした。

「先ほど仰ってた話――ジェジェンです」

「ジェジェン？　この近くに迫ってるとかいう……？」

「話によれば、ジェジェンの一団は一部隊などではなく、氏族丸ごとで国境を超えたらしいのです」

「氏族ごと……？　それって……」

「明白な侵略ですね。我が国アクティウムも、古くより彼らには苦渋を嘗めさせられておりますから、状況はよく分かります。カイゼルン公は、この氏族を、たったお一人で、退けに参ったのです」

　一人で、氏族を相手に――。

　一氏族は一国家の騎士団にも相当する数と戦力だ。

　それを、たった一人で？

　イーリオが言葉を失っていると、ミケーラが続けた。

「公は、付き添いも加勢も不要と言って出られたそうです。今、下手について行っても公のご不興を買うだけ。そこで、私と若様も、ホーラー様の居宅で待つ事にしたのです」

「ちょ……待って下さい。一人で一氏族相手にって――」

　嘆息を交えながら、ホーラーがもっともだと言わんばかりに頷く。

「ああ。暴挙だな。普通であれば。だが、あの男なら、これは暴挙とは言わん。間違いなく、奴はジェジェンを退けて帰ってくる」

「でも――」

「だからこその〝百獣王〟なのだ」

　最強の騎士《スプリンガー》。

　最高位の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　ただ説明を聞いただけなのに、イーリオは背筋が総毛立つようだった。

　成る程。そうかもしれない。

　百年以上も継承される最強の三者、三獣王の称号。

　その中でも最も尊敬と畏敬をもって語られるのが、百獣王の〝銘〟なのだから。

　だが同時に、それはイーリオの焦燥を駆り立てるものともなった。

「カイゼルン公は、どれくらいで戻ってこられるのでしょうか？」

「さてな……。あの男も気まぐれだからな。すぐかもしれんし、三、四日はかかるかもしれん」

　イーリオが気を失って、既に丸一日が経っている。

　こうしてる間にも、レレケはどうなっているか分からないし、事態は推移しているかもしれない。ここで更に数日待たされる事になれば、それのせいでどうなるか、分かったものではなかった。

　座して待っては、未来は掴めない――。

　イーリオは意を決した。

「僕……カイゼルン公の後を追います」

「追うって、ジェジェンの所に行く気か、ムスタの息子よ？」

「はい」

「待て待て、さっき、そっちの婦人が言うたろう。下手に行けば、奴の機嫌を損ねるぞ。ほんの数日待てば必ず来るんだから、今はここでおるのが懸命だぞ」

「たしかに、もっともです……」

「なら」

「けれど、こうしてる間にも、事態は動いて行きます。僕のペンダントだってそうですし、灰堂騎士団《ヘクサニア》だって何をしてくるか。それにレレケ」

「……」

「僕は彼女を救いたいです」

　ホーラーが思わず反論を閉ざした。

　ここを飛び出して行った弟子の安否。

　直接的な交流はなかった彼女の父親と兄。だが、両者想う彼女の思いを鑑みれば、その行動とて理解出来ないわけではない。その弟子が、危機的状況かもしれないのだ。

　それを、旅の仲間とはいえ、日も浅い、全くの他人であるこの少年は、何としても救い出そうとしてくれている。

　イーリオは、真っ直ぐにこちらを見据えていた。

　エメラルドの宝石のような瞳――。

　ホーラーは、その瞳の彩《いろ》から、ムスタと、彼の妻、シャルロッタと過ごした、遠い昔を思い出す。

　二人は、ホーラーの数少ない友人だった。それは彼の中で、今も変わってはいない。

　遠い日の記憶。

　彼らの腕《かいな》に抱かれた、幼き命――。

　真っ直ぐに見つめる、緑の瞳――。

　遠きゴート帝国での宮仕え時代。彼ら夫婦と交わした約束。

　イーリオが言った、母の形見のペンダントとは、〝あれ〟の事だろう。見ずとも分かる。それが、はじまりだったのだから。

　そして、あの白銀の大狼《ダイアウルフ》の鎧獣《ガルー》。

　ザイロウ。

　よもやあれが、ムスタの息子の鎧獣《ガルー》になるとは……。

　これを数奇と言わずして、何と言うか。

　しかも、その子供が、まさか自分の息子や弟子達と関わりを持つ事になるとは。さすがの〝工聖《オーバーマイスター》〟といえども、こんな未来は微塵も予想だに出来はしなかった。

　エメラルドの瞳は、凝っと見据えたままだ。

　この瞳……。何も変わっていない……。

　傍らの銀髪の少女はまだ何かを食べている。

　――そうか。そうなのか。

　ホーラーは、心中で独語する。

　――これは運命だと言うのだな、ムスタよ。だがな、ムスタよ。儂は運命など信じぬぞ。全ては己が切り拓くもの。己の意思が決断した結果だ。お前とて、それが分かっているはずだ。

　――ああ、そうか。だからか。だから、ペンダントを、儂に――

「ホーラー様……？」

　ふと、思い出し笑いをしたホーラーに、イーリオは不審げな表情を浮かべた。

　何でもないと言いながら、ホーラーは続けて言った。

「儂に、公の行き先を聞きたいのだな？」

「はい」

「良かろう。教えてやろう」

　決意を宿した緑の瞳に、喜びと安堵、それに、ほんの少しばかりの不安の色が表れる。

「いや――」

「――へ？」

「教えては……やらん」

「え？」

「教えはせん。儂が直接、案内してやろう」

「ええ？！」

　今度はイーリオのみならず、全員が少なからず驚いた。シャルロッタのみ、泰然としたものだったが、実際は、言ってる内容が寸毫も分かっていないだけだろう。

　――それもまた、この少女らしい。

　何故だかホーラーは、無性に微笑ましくなった。