銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第十話（3）『美青年』

　――時間は少し前後する。

　イーリオらが旅立った後、一刻ほど過ぎた頃の宿場町。まだ朝靄が残るほどの刻限だが、既に大半の人間は活動を開始していた。荷を積んだロバや馬の隊商が列をなして出立し、露店の仕込みを始める人、既に狩りに出かけた後の獣狩猟士《ビースト・イェーガー》に向けてのあれやこれやの準備をする者や、これから狩りに出かける者など、街中は賑わいを見せつつあった。

　昨夜、イーリオ達を食事に誘った獣狩猟士《ビースト・イェーガー》のヨハンらも、昨日捕獲したオオヤマネコに関する手続きを役場で済ませると、次なる捕獲に向かう準備を行っていた。

　今日は、昨日いなかった仲間の騎士《スプリンガー》もいる。

　久々に大物を仕留めようと、彼らの準備に余念はなかった。

　そこへ、少女連れの若い男が、彼らに声をかけてきた。

　顔立ちだけなら、美女かと見間違えるような、非常に整った顔立ちの男である。

「少しお尋ねする」

　最初に声をかけたのが、愛想の良くないハンスなだっただけに、チラと視線を投げた後は、男らに目も向けない。肩をすくめ、代わりに人当たりの良いヨハンが答える。

「何だい？」

　男はヨハンに顔を向けた。貴族や王族でもあるかのような、存在感のある美貌。思わず、こちらが怯んでしまいそうなほどである。

「君達は昨夜、イーリオなる騎士《スプリンガー》の少年と連れ立っていたと聞いたのだが、それは真《まこと》か？」

　ヨハンらは目を合わせた。どう答えるべきかと思ったのだが、特に偽る理由もないだけに、「そうだ」と返す。

「左様か。ならば聞きたいのだが、彼らは何処に行くと言っていた？」

　ヨハンは怪訝な顔で二人を見つめた。

　共に同じような黒灰色のローブ。少女は、イーリオらより少し下の年齢か。そう言えば、夕べイーリオなる少年は、こんな風体の少女の話を、熱心に聞き込んでいたな――。ヨハンはその事を思い出し、警戒心を上げた。

「……アンタらは何だ？　人にものを尋ねるんなら、まずは名乗りなよ」

　こちらは日々、野山で体を鍛えている獣狩猟士《ビースト・イェーガー》、それもメルヴィグ王国専属の白猟旅団《ヴァイス・ヤクト》だ。しかも騎士《スプリンガー》の仲間もいる。いかがわしげな宗教だろうが、偉い貴族だろうが、そうそう畏れ多いとかしこまる事はないと、タカをくくっていた。

　だがその答えが、運命を分けた。

　ヨハンらの返答に、男の傍らに立つ少女がボソリと呟く。

「ファウスト様……。こ奴ら、もう、よろしいのでは？」

「そうだな。チマチマと回りくどいのは、私も性に合わん」

　瞬間、少女が消えた。

　目を瞬くも、そこにはいない。

　すると彼らの輪の中央で、突然ドサリ、と何かが崩折れる音がする。

　振り返ると、仲間の騎士《スプリンガー》が、頸部にナイフを突き立ててその場に倒れている。騎士《スプリンガー》が有していたアカシカの鎧獣《ガルー》も同様だ。

　それに入れ替わるように、少女と、毛むくじゃらの巨犬――チベタン・マスティフの鎧獣《ガルー》が佇んでいる。

「なッ……！」

　言葉を発したようとした瞬間、ヨハンの周囲で次々に人が倒れていく。

　血を迸らせて、ハンスをはじめ、仲間が全員、一刀のもとに斬り伏せられていた。

　直後にあがる悲鳴。

　突然の惨劇に、遠巻きにいた街の者が恐慌をきたしたのだ。

　街は清廉な空気そのものが引き裂かれたように、生臭い恐怖の色へと瞬時に塗り替えられた。

　ファウストは右手にさげた血刀を突きつけ、先ほどの問いを再度発する。

「答えろ。あの子供らは、何処に行くと言っていた？」

　ヨハンは一瞬で起こった出来事と、訳の分からぬ恐怖に駆られ、その場にへたりこんでしまう。鼻先には死を呼ぶ剣。

「お、お前ら、こんな事をして、タダで済むと――」

　右手の甲に、灼けるような痛み。全身が痙攣する。

「苦しみながら死にたい？　それともラクに死にたい？」

　背後に、膝を抱えるように座った少女。手には仲間をひと突きで殺害したナイフ。ヨハンの右手には、地に縫い付けられるように、それとは別のナイフが深々と刺さっていた。

「ぐ、ぐぁぁぁっ」

　悶えた反動で、手が裂かれる。脳髄の芯まで、痛みが焼き付いた。

　息を荒げ、涙と涎で顔を歪めながら、ヨハンはファウストを睨んだ。

「じ、じきに警護騎士が来るぞ。それに、あの子供には覇獣騎士団《ジークビースツ》が付いてるんだ。お前らにどうこう出来るものか」

　無表情のまま、ファウストは片手を捻った。刃の閃光が流れ、同時に血飛沫が跳ね上がる。

　ヨハンの右足が宙を舞った。

　絶叫が上がる。

「警護騎士が来る前に死ぬか、警護騎士もろとも死ぬか。それとも、質問に答えて生きるか。好きな方を選べ」

　ぜいぜいと荒い息が白く吐かれ、男は混濁した意識の中で、己の生を選んだ。それも仕方のない事。旅で知己を得たとはいえ、見ず知らずの子供に、そこまで義理立てる必要は、何一つないのだから。

「こ、子供は、この先の、バンベルグって、む、村に、行くって言ってた……。錬獣術師《アルゴールン》の、ホーラー様の……ところだ……」

「ほう」

　予期せぬ内容に、ファウストは眉を動かした。

「ファウスト様。それは、スヴェイン司祭の――」

「……偶然か？　それとも何かあっての事か？　……どちらにせよ、灰巫衆を先行させる。何か掴んでくるかもしれん」

　どうやら自分への興味はなくしたんだと思ったヨハンは、痛みに朦朧としながら、意識を失いかけていった。目の前のファウストなる男の姿に重なるように、いつの間にか黒い影の鎧獣《ガルー》が見えたが、それが最期に見た光景だった。その光景は、ぐるんと一回転してそのまま暗転していく。

　ヨハンの首が地に転がっていた。

　ファウストは不要になったとばかりに、刀を地に突き立て、モニカに声をかける。

「お前は、〝女ども〟に知らせろ」

「呼ばなくてよろしいのですか？」

「こんな街ごときを地図から消すぐらい、私一人で充分だ。知らせた後、子供らの後を追うぞ。片を付けるのは、目的が知れてからでいいだろう」

「畏まりました」

　モニカが一礼すると同時に、騒ぎがより騒ぎを大きくしていた街中で、向こうの方から警護騎士達が駆けつけてくる。

　ファウストは、いつの間にか姿を表した傍らの鎧獣《ガルー》に、合図をした。

　死を招く合図を。

　――イーリオ・ヴェクセルバルグの足跡は、後の世においても長く伝わり、彼の立ち寄った村、街、場所などは、縁のある地として今日《こんにち》でも長く親しまれている。

　だが、どの記録、どの文献にも、この宿場町の事は記されていない。

　大陸歴一〇九二年のこの日、イーリオが立ち寄った宿場町は、地図上からこつ然と姿を消す事となった。

　ファウストとその鎧獣《ガルー》が、単騎のみで街を蹂躙し、その悉くを滅殺せしめたのだ。

　翌日になって、ファウストらの元に、銀製の奇妙な形状の眼鏡らしきものを着けた女が、報告に表れる事になる。

　イーリオらとの距離は付かず離れずで、今も山中に潜みながら進んでいた。

「使徒様」

「聞かせろ」

「バンベルグ村には、確かにホーラー・ブク卿がおります。間違いなく、工聖ホーラーです」

「そうか」

「あと、もう一つ。調べた所、今、ホーラー卿のもとには、客人が滞在しているようです」

「持って回った言い方をするな。端的に言え」

「失礼しました。客は、あの〝三獣王〟の一人。〝百獣王〟カイゼルン・ベルです」

　ファウストは驚きを表す。即座に理解した。そうか。そういう事か。レオポルトの密書は、百獣王宛のものであったか。

「わかった。お前らもこちらに合流しろ。いいな」

「はっ」

　銀眼鏡の女は、軽快に身を翻すと、そのまま飛び上がって姿を消した。

「ファウスト様」

　ファウストの馬と同調して、自身の馬の歩みを進めるモニカ。

「目的は判明した。これで心置きなく狩りが出来よう。ここから先は、ただ鹿狩りの如く、よ」