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第四章　第九話（5）『磁器人形』

　陽がすっかり傾き、一日の最後の残照を名残惜しそうに山の丘陵に落とした頃、先刻、イーリオらとすれ違ったチベタン・マスティフの鎧獣《ガルー》と、その背に乗る人物が、街道の先に人影を認めていた。

　巨犬の背から降りたその人は、すっぽりと覆っていたフードを外し、人影が近付くのを膝を折って待つ。

　近付いてくるのも、黒灰色のローブを纏った人物と、それに並ぶ黒毛の鎧獣《ガルー》。

　フードを外して表れたのは、艶めいた黒髪を持つ、磁器人形《フィギュリン》のような少女。

　やがて近付く影が明瞭になると、それは女性かと見紛うほどの、整った面差しを持つ男性だと知れた。晴れた夜空のような黒髪を長く伸ばしていたなら、誰もが女性、それも絶世付きの美女だと思っていたであろう。

「ファウスト様」

　跪く磁器人形《フィギュリン》が、暗い声を出す。

「手数をかけるな、モニカ」

「そんな――、滅相もありません」

　ファウストの労いに、思わず伏せた顔を上げ、潤んだ瞳で見つめ返す。それはどこか狂疾めいた色合いを帯びた、粘性のある眼差しだった。

「西方での任が終わって直ぐ、こちらに来てもらったのだ。とはいえ、お前の〝能力《ちから》〟を用いるまでもないかもしれんがな」

　ファウストの気遣いに、モニカは頬を紅潮させて聞き惚れていたが、やがて思い出したように表情を一変させ、再び暗い声を絞り出した。

「そもそも、ベネデットと、乞食のラフがしくじらなければ、ファウスト様の手を煩わせる事もなかったのに。……忌々しい」

「死者に文句を言っても詮ない事よ。それに、これは私自身の誤算でもあったのだからな。――まさか、使徒二人掛かりな上に、〝毒糧《ゾイ・ネクタル》〟まで用いて、それでも返り討ちにあうとは……、とんだ予想外であった。だが、今度はしくじりはすまい」

「はい。ファウスト様が誤るなど、天地が裂けても有り得ない……」

　大司教や他の使徒と違い、熱烈なまでにファウストに追従を贈るモニカに、ファウストはいささか居心地の悪い心持ちではあったが、それは贅沢が過ぎるというものだろう。彼に心酔してくれる、数少ない〝信望者〟なのだから。

「それで――、ライオン並みに大きい、銀毛をした狼の鎧獣《ガルー》、それに緑髪の少年……ですね？」

　ファウストの心中はいざ知らず、モニカは今次の目的について質問をした。

「そうだ。密書はその子供らが持っている」

「やっぱり、そうだった……」

「何だ？」

「来る途中、それらしい二人連れとすれ違いました。ひと思いに手がけておけば良かった……」

「いや、それで良い。して、ただ見過ごしただけか？」

　モニカは頭を左右に振い、薄く笑った。

「〝標《しるし》〟は確認済み……。もう、私のマーザドゥからは逃れられない……」

　ファウストは無言で頷くと、跪くモニカの手をとった。モニカは、ファウストの手に触れた事にうっとりとした表情《かお》を見せて立ち上がったが、彼女にとってそれは、信心する黒母教がもたらす教えよりも、熱烈さを伴った愛撫に等しかったに違いない。

「灰巫衆もうまく尾けているだろう。僣王《レオポルト》の目的が分かれば、即座に件《くだん》の子供を片付けるぞ」

「はい」

「事が済み次第、お前は私と共に東に向かう。ガエタノとアンドレアが先んじているから、我々も合流して、最後の詰めに入るぞ。いいな」

「はい」

　いつの間にか茜色はすっかりなくなり、蒼黒の闇夜の先触れが、見渡す全てを覆っていた。

　その中で、炯々と光を放つのは、彼らの鎧獣《ガルー》の瞳のみ。

　闇夜との間境《はざかい》がなくなり、彼らは世界に溶けるように消えていった。