銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第八話（4）『千疋狼騎士団』

　力が沸々と漲ってくる。

　そう、今ならザイロウの自体の事も、明瞭に理解出来た。

　ザイロウは極めて稀な、ネクタル燃焼型の鎧獣《ガルー》であるが、それはあくまで力の一端でしかない。例えば、ザイロウの放つ獣能《フィーツァー》は、肉体の何処を特異化しているというと、それは神之眼《プロヴィデンス》であった。ネクタルの獣能《フィーツァー》ではなかったのだ。ネクタルの高燃焼は、あくまでそれを実行する為の燃料。

　神之眼《プロヴィデンス》の特異化など、聞いた事がない。いや、そんなものは物理的に有り得ないだろう。だが、確かにそうだと、今ならはっきりと分かる。

　目の前に顕現した夥しい数の狼の擬獣《ルーガビースト》。これは、神之眼《プロヴィデンス》を特異化・異能化し、他のザイロウ(・・・・・・)の情報を呼び出し、具現化しているのだ。

　それがザイロウの獣能《フィーツァー》。

　千疋狼《タウゼントヴォルフ》。

　かつてティンガル・ザ・コーネとの戦いの際、千疋狼《タウゼントヴォルフ》がいとも容易く蹴散らされたのは、情報の呼び出しが充分でなく、具現化も十全でなかったからだ。

　――本当はこうだ。

　ザイロウは、掲げた曲刀を振り上げ、一声、吠え声をあげる。

　ウォォォ……ン

　光る狼が一斉に動き出す。

「千疋狼《タウゼントヴォルフ》――騎士団《リッター・オルデン》――」

　吠え声の後のイーリオの命令を受け、狼達は数匹ごとにまとまると、大きな発光体へと変化した。光の塊は形を変え、みるみる人型へと変異を遂げる。

　顕われたのは無数の人狼。

　数百もの――ザイロウ――。

　防具授器(リサイバー)もなく、ウルフバードも携えていないが、それは確かに人狼の騎士(ザイロウ)だった。

「な、な、な、何なんだ……！　な、何なんだ……、オ、オ、オマエは！」

　一対一ではない。数百対一である。

　一個の騎士団にも相当する数の人狼騎士が、一斉にクダンに躍りかかった。

　クダンは冷静にこれを薙ぎ倒し、自身の獣能《フィーツァー》、〝瞬転機関《ボウリング・マシーン》〟で四方の攻撃に対処する。

　その手練はさすがというべきだろう。

　だが――。

　人狼騎士は、先ほどまでの擬似狼とは異なり、明らかに並みの鎧獣騎士《ガルーリッター》以上の戦力を持っていた。いかなクダンでも、これは多勢に無勢。攻撃の隙を見つけ、一旦体勢を立て直そうと考える。

　次々に襲い来る攻撃の波を払いのけ、一瞬、僅かな間隙を見つけ出す。

　これを凌ぎ、一旦距離をとる――。

　戦鎚《ウォーハンマー》を巧みに操り、突破口を開いた。

　全力で跳躍をかけた時――。

「ここが、逃走限界の距離だ」

　イーリオの声がした。

　四方に姿は見えない。先ほどの位置にもいない。

　構うものか。今は距離を稼いで――

　跳躍が跳びきらない。何だ。クダンの足が、掴まれていた。いつの間に居たのか、人狼騎士から分離した恐るべき数の狼が群がっている。

　次の瞬間、ラフは意識の全てを断絶された。

　頭上から降る、突き下ろしの一刀。

　クダンの移動する速度が拍車をかけ、人牛の頸部から下が左右まっ二つに切り裂かれた。

　勢いそのままで、人狼騎士と擬似狼を引きずりながら、クダンであったモノは、地面を転がる。

　〝回転機械《ボウリング・マシーン》〟のように。

　ザイロウは地に立ち、ウルフバードを血振りしたが、その刃の部分は、赤く閃光を放っていた。

　これはウルフバードの持つ力。燃焼したネクタルを熱エネルギーに変え、灼熱の刃へと変化させているのだ。

　父・ムスタの言葉を再度思い出す。

　逃走距離。

　それは戦闘でいう、間合いの事でもある。

　イーリオは人狼騎士に指令を与え、敵の目から自分の注意を逸らさせた。その隙に自分を人狼達に紛れさせ、一気に間合いを詰めた。そしてわざと隙を作らせて逃走経路を絞らせ、陸生動物が最も防備の手薄な箇所――即ち、直上から必殺の一撃を放ったのだ。

　投網や仕掛けで捕獲する際にも、直上が基本である。真上は、最も意識が働き難い箇所でもあるのだ。

　おそらく一度きりしか通じない戦法であったろう。

　だが、見た事の無い人狼騎士団の群れが相手におこさせた動揺と、ウルフバードの威力が功を奏し、この恐るべき強敵を、見事に切り伏せたのである。

「やった……」

　途端に全身の力が抜けるイーリオ。

　己の中に猛る炎の狼は、もういない。

　「蒸解《ディゲスティオン》」と命じ、白煙と共に、ザイロウを解除した。同時に、霧消していく人狼騎士達。

　ふと見ると、森の樹々の間から、白み始めた空が垣間見える。

　その樹々の間に、銀髪の少女。

　イーリオは見つめる。

　その姿を見て、シャルロッタは駆け出した。

　抱きつくシャルロッタ。

　力の抜けた笑い声で、されるがままのイーリオ。

「ザイロウと、結印したよ」

　シャルロッタは体を離して、頷く。

「やっぱり貴方は……」

「……何？」

　何かを言いかけたシャルロッタだが、その後が続かない。何故だろう。記憶に蓋がされたように、言葉にできないもどかしさがある。

　けれども分かった事がある。やっぱりこの人こそ、探していた人だ。間違いない、と。

「ううん。何でもない。それよりイーリオ、これからは、あたしがイーリオとザイロウに力を与えるからね」

「？　……結印したから、それはもう……」

「だから、〝力〟を与えるの。あたしはザイロウとイーリオの〝巫女〟だから」

　何を言っているのか、さっぱりわからない。けれども〝巫女〟という響きに、何か脳裏に疼くものを感じるイーリオだったが、それはシャルロッタ同様、もどかしさをもって形に出来なかった。

　そこでイーリオが、彼女の懐に入っている革袋に気付いた。その視線で、シャルロッタも「あ」と思い出す。

「これは……？」

　革袋を取り出し、イーリオに突きつける。

「大変。レレケが」

「レレケが？」