銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第八話（3）『幻夢』

　目の前に突然、シャルロッタが姿を見せた。イーリオと向かい合わせ。クダンの背中越しの位置にだ。

　どうして彼女がここに？　浮かんだ疑問以上に、彼女の額の輝きに、目を奪われる。

　それは、かつて鎧化《ガルアン》時に起きていた、彼女の神之眼《プロヴィデンス》のようなモノから浮かぶ光。普段は形すらない額のそれは、ザイロウと鎧化《ガルアン》する際に、「彼女を守るため」という目的とその認可の為に放たれていたのだ。それが彼女の額に輝いている。

　それは敵も気付いたようであった。

　突如背後から表れた額の輝く少女。ラフは振り返りながら、驚く。

　彼女の存在に、ではない。

　彼女の額に。

　――あれは、〝神女〟様の？！

　神女を誰よりも崇拝すると自負するラフにとって、その輝きは彼を狼狽えさせるに充分であった。人間の神之眼《プロヴィデンス》。それは、神女のみが持てる権能《ちから》のはず。一体これは……。

「イーリオ！」

　再びシャルロッタが叫ぶと、額の輝きは、尚一層の光を放った。奔流となり、一直線にイーリオ＝ザイロウに向かう。その光の有り様は、かつて初めてザイロウを鎧化《ガルアン》した際に出した光と同じであり、通常の鎧化《ガルアン》の際に出す細長い光とは異なっていた。だが今は、そんな事を気にする余裕はなかった。

　イーリオの頭に、語りかけてくる声――。

　ザイロウ？　ザイロウなのか？

　声は言う。

　血を見せろ、と。

　声と共に、心の中で結んだイーリオの像から血が毀れ落ちる。それは狼の姿をした炎と混じり合い、一際大きな炎となった。

　――ひとつ目の結印だ。

　目の前が弾けた。

　シャルロッタから放たれた光の奔流は、そのままザイロウの額にある神之眼《プロヴィデンス》に吸収され、ひとときの幻を見せた。そして直後、ザイロウを通じて、イーリオは自分の全身に力が溢れ出すのを感じた。

　そう。イーリオは初めて、ザイロウと結印したのだ。幻の中であったが、それは確かに〝血〟の結印だった。

　結印とは、騎士《スプリンガー》が己固有の鎧獣《ガルー》を求める際に行う、契約の事。本来は、鎧獣《ガルー》を得る時に交わすものだが、イーリオは何故かザイロウと結印をさせてもらえていなかった。シャルロッタがそれを拒んだのだ。

　それを行ったという事は――。

　イーリオの瞼の裏に、一筋の光明が見えた。道の先。そこには長い長い洞窟を抜けた先にある、新たな地平のような場所。イーリオの魂と、ザイロウの魂が出会う場所。その獣は、解き放たれた。

　ザイロウが肉体を通じて応じてくる。イーリオもそれに応えた。

　イーリオの双眸が開かれた。今まで閉じていたのではない。新たな視界が開けたのだ。

　魂が赫い炎の獣となって、毛穴という毛穴から吹き上がる。

　ケダモノたれ(・・・・・・)――と。

「〝千疋狼《タウゼントヴォルフ》〟」

　イーリオ＝ザイロウは、獣能《フィーツァー》を命じた。全身から鎧化《ガルアン》時のような白煙、いや、乳白色に近い紫煙が立ち昇る。それは濃密な霧を生み、周辺を覆い隠した。

　ラフ＝クダンは、後方の少女を一旦忘れ、目の前の敵の変化に意識を集中させた。

　何だ、コレは？

　いきなりあの人狼の騎士が、全身から煙を噴き出したのだ。こんな獣能《フィーツァー》は聞いた事がない。

　獣能《フィーツァー》とは、鎧獣騎士《ガルーリッター》の肉体を特化させて行う異能のはず。ならばこれも肉体のなせる技だというのか。霧を噴き出す事が。

　どうにも読み難い敵を相手に、歴戦の猛者であるラフは、警戒の水位を一段階上げた。だが、その判断が、その時既に遅かった事を、彼は死の間際に気付く事になる。

　即席の霧から、殺気が膨れ上がる。

　まるで火が燃え移るように、殺気は次々にその数を増していった。

　ラフは躊躇った。一体何だ？　何が起きている？

　そこへ突然、霧の幕を破るように、数匹の影がクダンの四方から襲いかかってきた。

　いきなりの事であったが、戦場で慣らした彼の適応力はこんな程度では揺るぎもしない。冷静に見極め、戦鎚《ウォーハンマー》を振るって、踊り来る影を撃墜した。

　通常の襲撃であれば、の話だ。

　しかし影は、戦鎚《ウォーハンマー》をその身に受けながらも、巧みにこれの威力を減殺。身を翻らせて地面に降り立つ。そこでラフは目を剝いた。自分を襲って来たものの正体。それは白銀に輝く、青味を帯びた乳白色の狼ではないか。まるで、ザイロウなる鎧獣《ガルー》の分身であるかのように。それが数体。いや、次々に霧中から姿を表す。数十体。もっとだ。

　さながら、巨大な 狼の群れ(ウルフ・パック)に包囲されたように、クダンの周りは数多の光る狼で埋め尽くされていた。

「な、な、な、何だ……？」

　不気味以外の何者でもない。

　その内の数体が、呼吸を合わせて一斉に踊りかかってくる。驚きはすれ、自分のいる灰堂騎士団《ヘクサニア》とて異様な人物や業《わざ》を持った者が多く存在している。すぐさま冷静さを取り戻すと、今度は先ほど以上に狙いすまして、戦鎚《ウォーハンマー》を一薙ぎした。

　鉄塊は擬似狼に過たず当たり、鈍い手応えと共に、水袋が弾けるように狼は掻き消えた。

　鎧獣騎士《ガルーリッター》と比べても、動きは遜色ない。どうやら、ただの擬獣《ルーガビースト》とは違うようだ。

　――だがな。

　いくら何十、何百と数を増そうが、この程度であれば……。

　そう思ったのも束の間、狼の群れが割れるように道を作り、その先にザイロウが佇んでいた。ザイロウの傍らにいる狼が、拾って来たのであろうウルフバードを口にくわえ、それを差し出す。己の主にかしずくように。

　ザイロウはウルフバードを手にし、それを前方に掲げた。

「み、み、妙なフ、フ、フィ、フィ、獣能《フィーツァー》を、つ、使う」

　イーリオ＝ザイロウは、ラフ＝クダンの言葉を無視した。

　もう恐怖はない。

　獣能《フィーツァー》の発現と共に、彼の中には己の力に対する信頼が生まれていた。

　イーリオは気付いたのだ。

　今までのザイロウは、自分の鎧獣《ガルー》のようで、実はそうではなかった。借り物の存在であったと。シャルロッタから力を借りていただけであったと。

　今は違う。

　幻の中で見た血の結印。

　それは幻であったのかもしれない。だが、イーリオの中では確かに存在し、実際の効力を持っていた。

　そしてザイロウは――イーリオのザイロウになった。